【会津の烈女】 介錯された会津藩士の娘、辺境伯令嬢に拾われる ～薙刀一つで新・娘子隊を作ります～

第三章 異世界の鶴ヶ城 〜籠城と、決別〜

第廿貮話「はみ出し者たちの陣形」

　開戦前夜。

　フラットペイン城館の一室に設けられた作戦会議室では、卓上の地図を囲んで、娘子隊の面々が息を潜めていた。

　窓の外には、急造された防塁と松明の列。街はすでに戦場へと姿を変えつつある。

「――東の森」

　最初に口を開いたのはローズだった。

　彼女は窓枠に止まった一羽のコウモリへ小さく頷き、地図を指さす。

「敵の先遣隊がいます。数は……三百くらい。明日の朝一番に動くつもりみたい」

「三百……」

　誰かが息を呑んだ。

　娘子隊は十七人。数だけなら――一人につき、十七人分。

「えっと、騎士や兵の方々にお手伝い頂くわけには？」

　冒険者ギルド受付嬢のコーディアが手を挙げた。

　「領兵は街の防衛に残って頂くことになっている」

「じゃそれなら、冒険者とかは？　コーディアに頼んでもらえばいいんじゃない」　

　オルペアが矢羽の調整をしながらコーディアに問いかけた。

「ギルドは戦争に協力してはいけない事になっているの。それに……大半の冒険者は街を出たわ」

「ふぅ、十七倍は変わらずか」

　沈黙が場を支配した。

　だが、コルニャは尻尾を揺らしただけだった。

「少ない方が、ちょうどいいにゃ」

「何が『ちょうどいい』んですの？」　

　カラミーテが扇子の向こうから尋ねる。

「明日の朝、霧が出るにゃ」

　コルニャは窓を開け、夜風に鼻先を向けた。

「水気が多すぎる。土も冷えてる。日の出と同時に、この辺りは真っ白になる。森の中なら、もっと深いにゃ」　

　カラミーテの目が細くなる。

「濃霧……なら、敵の目を潰せますわね」

　彼女は地図へ身を乗り出した。

「ローズ。敵の陣は？」

「東の森の入口。ここです」

　小さな指が地図上の一点を叩く。

「本隊との連絡は？」

「それなら――」

　ラピエラが横から地図を引き寄せた。

「ここ」

　赤い筆が三本の獣道を走る。

「本隊が通るなら平野を使う。でも、急ぎの伝令ならここしかないッス。道が狭くて馬は使えない。人が走るなら、絶対ここを通る」

「理由は？」

「一番、早いから」

　即答だった。

　カラミーテが笑う。

「いい仕事ですわ」

　地図の上に、新たな印が加わった。

「では、ここを殺します」

「殺すって……」

　チネルが小さく身を縮める。だが、カラミーテはすでに次の指示を出していた。

「チネル、何ができます？」

「は、はい！」

　チネルは鞄から陶器の壺を取り出した。

「父の残した処方箋を元に、煙幕を作りました。目と喉を激しく刺激するものと、もう一つ……吸い込むと手足が痺れるものがあります」

「どれくらい持ちます？」

「半日ほど」

「十分ですわ」

　カラミーテが壺を扇子で指し示す。

「伝令路に置けますか？」

「……できます」

「サーリー」

「……はい」

　部屋の隅で小さくなっていたダークホビットが顔を上げた。

「お前は？」

　サーリーはしばらく地図を見つめた。そして、おずおずと指を伸ばす。

「……ここ」

「ここ？」

「伝令が、必ず通るなら……ここに呪いを置く」

　カラミーテが首を傾げる。

「どんな呪いですの？」

「……くしゃみ」

「ほう」

「あと……猛烈な尿意くらい」

　一瞬、部屋が静まり返った。オルペアが吹き出しそうになり、慌てて口を押さえる。

　だが、カラミーテは笑わなかった。

　扇子を閉じ、地図の一点を指先でなぞる。

「くしゃみは呼吸を乱し、尿意は集中を根底から砕く。毒煙で足を止めた上に、この二つが襲えば――伝令など、まともに走れるはずがありませんもの」

　彼女は顔を上げ、口元を綻ばせた。

「完璧ですわ」

「え？」

「戦場では、一秒の隙が命取り。あなたの呪いは、その一秒を作るための刃ですわ」

　サーリーの目が、ほんの少しだけ輝いた。

「……役に、立つ？」

「立ちますとも」

　カラミーテは断言した。

　サーリーは嬉しそうに、こくりと頷いた。

　その横で、メリッタが魔導式を地図へ書き込んでいく。

「なら、霧が出た瞬間に敵の側面へ魔導罠を展開する。ラピエラ、侵入路をあと二つ探して。コルニャ、風向きは？」

「朝は東から西にゃ」

「了解。なら煙幕はこっちへ流せる」　

　ディローザが腕を組んだ。

「敵がそこへ入ったら、あたしは？」

「あなたは中央ですわ」

　カラミーテが即答する。

「霧の中から敵が出てきたところを、まとめて叩き潰してください」

「任せて！」

　拳を握るディローザ。

「カノンもディローザと共に中央。オルペアは西の高台。煙幕が切れた時の予備の目ですわ。ペルトは後方で結界と治療の補助を。フジは負傷者の搬送地点を、森の南に設営してください。コーディアと残りの皆は予備隊。撤退路の確保が最優先です」

　次々と指示が飛び交う。

　――ここで、コーディアが手を挙げた。

「あの……一つだけ、いいですか」

　おずおずとした声だった。だが、はっきりとしていた。

「この作戦、全部……霧と、風と、敵の動きが読み通りだという前提で組まれています。一つでも外れたら、私たちは三百の敵と正面から戦うことになります。それでも……行くんですか」

　沈黙。

　誰も答えなかった。答えられなかったのではない。皆、その問いの重さを知っていたからだ。

「外れたら、逃げるだけだ」

　壁際から、竹子が短く言った。

「この作戦は賭けだ。だが賭けには、降りる道も用意してある。予備隊が確保する撤退路がそれだ。――勝てない戦いに命を賭けるな。賭けるのは、勝てると思った時だけだ」

　コーディアは小さく頷いた。

　完全に納得したわけではない。それでも、「降りる道」があるという一点が、彼女の背中を押した。

　壁際で腕を組み、竹子は黙ってその光景を見つめていた。

　誰一人として、同じ役割を持つ者はいない。だからこそ、足りないところを別の誰かが埋められる。

　社会から「はみ出し者」として弾き出された者たち。誰にも必要とされなかった異端者たち。その歪な個性が、初めて一つの目的のために噛み合っていた。

　まだ、完璧ではない。だが――歯車は確かに回り始めていた。

　＊＊＊

　会議が終わり、隊員たちが休息へ散っていった頃。

　竹子は一人、中庭に立っていた。　夜気を切り裂く音がする。

　ヒュン。ヒュン。

　真剣が空を薙ぐ音だった。メリッタが昨夜から不眠不休で叩き上げた、反りの浅い真新しい打刀である。

　それを振っているのはカノンだった。

　十六歳の少女は、汗で前髪を濡らしながら、何度も同じ太刀筋を繰り返していた。

「――そこまで」

　竹子が声をかける。

　カノンはびくりと肩を震わせ、刀を止めた。

「隊長……！」

「やりすぎだ」

「まだ、できます！」

「腕が震えている」

「……！」

　カノンは右腕を見た。

　一度は失った腕。フジの治療によって傷一つ残さず元へ戻った腕。それでも、あの時の感触だけは消えない。

　血。激痛。自分の腕が地面へ落ちた瞬間。真剣の重みを感じるたびに、その恐怖が蘇る。

　カノンは拳を握った。

「……怖いんです」

　初めて、弱音を吐いた。

「明日、また失ったらと思うと」

　竹子は何も言わなかった。

　やがて、カノンの手から刀を取り上げる。

「腕だけで振るから怖いのだ」

「剣は腕で振るものではない。足で踏み、腰で回し、全身で運ぶ」

　竹子が、ふっと構えを取った。流れるような、力みのない自然体。

「腕を失っても、身体が動けば斬れる。身体が動かなくても、心が折れなければ戦える」

　カノンは黙って竹子を見つめた。

「だが、無茶をするな」

「……はい」

「生きて帰ることも、戦いのうちだ」

「はい！」

　その声に、今度は迷いがなかった。　

　＊＊＊

「――皆様、少しだけ、お時間をいただけますか」

　出陣前。

　広場に集まった隊員たちの間に、澄んだ鈴の音が響いた。

　チリン。

　振り返ると、ペルトが立っていた。

　狐の耳。揺れる尾。そして、両手に握られた神楽鈴。

「私は、明日の戦いのために、皆様へ一つだけ贈りたいものがあります」　

　ペルトは静かに頭を下げた。

「私の信じる神々へ、皆様の武運を祈らせてください」

　誰も笑わなかった。誰も、その祈りを疑わなかった。

　ペルトが舞う。

　チリン。シャン。

　鈴の音が夜気に溶ける。狐の尾が月明かりを切り、舞の軌跡に淡い光が残った。

　竹子は自分の手を握る。

「……身体が、軽い」

　視界が澄んでいる。夜風の向きまで分かる。

（気のせいかもしれない。だが――それでいい。信じる者が救われるなら、それはもう術だ）　

　隣ではコルニャが目を細めていた。

「足音が小さくなってるにゃ」

「そういう舞です」

　ペルトが微笑む。

「夜の神様は気まぐれです。でも今夜は――私たちの味方をしてくださると、約束してくださいました」

　最後の鈴が鳴った。

　チリン――。

　静寂。

　十七人が互いを見る。

　孤児。異端者。復讐者。夢を追う者。居場所を失った者。そして、過去という名の傷を抱えた者。

　それでも。今だけは、全員が同じ方向を見ていた。　竹子が夜叉霧を差し上げる。

　月光を受けた刃が、青白く輝いた。

「娘子隊、出陣」

　誰も叫ばない。誰も気勢を上げない。

　ただ、一人ずつ。十七の影が、霧の待つ東の森へ向かって歩き始めた。　

　城門を抜ける時、暗がりに一つの人影が立っていた。

　護衛もつけず、夜着の上に外套を羽織っただけの領主、イルミナだった。

　彼女は何も言わなかった。大げさな激励は、闇夜に紛れる彼女たちには不要だと分かっていたからだ。イルミナはただ、すれ違う十七の背中に向かって、深く、長く頭を下げた。自分の代わりに死地へ向かう者たちへの、最大級の敬意だった。

　竹子もまた、足を止めなかった。

　ただ無言のまま、会釈とともに夜叉霧を掲げた。

　夜気の中に、湿った土の匂いが混じり始めている。霧の気配だ。

　――風は、こちらを向いている。

　やがて十七の影は、夜の闇へと完全に溶けていった。