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其の肆「小さな呪いと、副隊長の目」

【サーリー、ペルト編】

　夜。城下の外れ、隊舎の裏の物見櫓。

　そこは、本来は見張り台のはずだったが、今は誰もいない。誰もいないはずだった。

「……憎きあの者に……箪笥の角で、小指を打つ呪いを……」

「ヘー」

「ひゃっ！？」

　小さな影が飛び上がった。

　振り返ると、扇子を持ったカラミーテが、櫓の梯子を上ってきていた。

「面白い力ですね」

「面白くない、です」

　サーリー。齢十六。ダークホビットの占い術師。

　背丈は成人の女性の腰までしか届かない。膝を抱えて座り込む姿は、幼い少女そのものだった。

　だが、彼女の瞳には、彼女の年齢に見合わぬ暗い光が宿っていた。

「私の呪いは、弱いんです」

　サーリーはぽつりと言った。

「小指をぶつける。鳥の糞が落ちてくる。尿意を催す、くしゃみが止まらない。……その程度なんです」

「ふむ」

「昔は、もっと強い呪いをかけたかった。両親を殺した山賊たちに、地獄を見せたかった。でも、私の力じゃ、山賊の小指を、ちょっとぶつけさせることしか、できなくて」

「……」

「山賊は、笑いながら死んでいきました。他の冒険者に討たれ。私の呪いなんて、何の役にも立たなかった」

　カラミーテは、櫓の板の上に、静かに腰を下ろした。

　ドレスの裾を丁寧に整えてから、扇子を膝の上に置く。

「サーリー様」

「はい」

「戦場、というものをね」

　カラミーテは、月に照らされた城下の屋根を見下ろした。

「私の亡き夫は、こう言っていました。『戦場は、一手の遅れで命が一つ消える場所だ』と」

「……」

「剣客が、命を懸けて斬り合う。その瞬間に、敵が『小指をぶつけた』としたらどうなると思いますか」

「……えっと」

「一手、遅れます。そして、一手遅れた者は死にます」

　サーリーが、はっと顔を上げた。

「それが、戦場というものです」

　カラミーテは扇子を開き、そっと口元を隠した。

「あなたの呪いはね、サーリー様」

「はい」

「相手を殺す呪いでは、確かにない。ですが、相手の『一手』を奪う呪いです」

「……」

「戦場で、敵の一手を奪える術者は、剣客十人分の価値がありますのよ」

　サーリーの瞳が、ゆっくりと見開かれた。

「本当ですか」

「本当です」

「私、役に立てますか」

「立てます」

　サーリーの目に、光が戻り始めた。

　だが同時に、その小さな肩は震え出していた。

「でも……両親の仇を、私は取れませんでした。今更、私が強くなったって、両親は」

「サーリー様」

　カラミーテは、静かに、しかしはっきりと遮った。

「仇を取ることと、これから守ることは、別のお話です」

「……」

「私も、夫を戦で亡くしました。仇は、取れておりません。だから、私が今からできることは、ただ一つ。次に来る戦で、隣にいる誰かの夫を、妻を、両親を、失わせないこと」

「……」

「あなたの小さな呪いで、誰かの隣人が、明日を生きられるかもしれない。それは、素晴らしいことでは、ありませんか」

　サーリーは、しばらく黙って月を見上げていた。

　その頬を、静かな涙が伝った。

「よろしゅうございました」

「私、頑張ります。敵の膀胱を破裂させてやります」

「……そこまでは、しなくてよろしいのですよ」

「え？」

「一滴、漏らさせるだけで十分ですわ」

　カラミーテは、少しだけ肩を震わせて笑った。

　小さな呪いは、確かに小さい。だが、小さいからといって意味がないわけではない。――むしろ盤上の隅の一手が、盤全体の勝敗を決めることがあるということを、この副隊長は誰よりも知っていた。

「サーリー様。これから私と一緒に、盤面を読む練習をしませんか」

「盤、面？」

「戦場のことです」

　カラミーテは扇子を閉じ、サーリーの小さな肩にそっと手を置いた。

「あなたの呪いを、どこで、いつ、誰にかけるべきか。私が教えて差し上げます」

　櫓の上に、二つの月が静かに昇っていた。

　＊＊＊

　櫓の上でサーリーとカラミーテが言葉を交わしていた頃。その真下の暗がりで、チリン、と乾いた鈴の音が密やかに鳴った。

　ペルト、二十二歳。狐の耳と豊かな尾を持つ獣人の娘が、月明かりを浴びながら一人、静かに舞っていた。

　爪先が土を擦る音。身を翻すたびに鳴る神楽鈴。彼女は旅の踊り子であり、同時に多神教である「カグラ神社」の教えを説く、歩き巫女でもあった。

　――チリン。

　鈴を鳴らし、地を踏みしめるたび、ペルトの脳裏には焦げた木の匂いが蘇る。

『唯一神ミヒルイの教えに反する邪教徒め！』

『獣の分際で神を騙るな！　出て行け！』

　大陸の大部分において国教とされる一神教・ミヒルイ教。彼らにとって、八百万の神々を信仰し、自然の中に神を見出すペルトの存在は、許されざる「異端」だった。

　石を投げられ、唾を吐きかけられた。小さな社は異端審問官の松明によって焼かれ、信徒たちは散り散りになった。神々は何も語らず、ただ沈黙したまま炎に飲まれていった。

　以来、ペルトは身分を隠し、ただの踊り子として各地を放浪し続けてきたのだ。

　――タンッ。

　ペルトの足拍子が、夜の空気を鋭く震わせた。

　舞の速度が上がる。彼女の踊りは、ただの遊興ではない。神々を下ろし、味方の身体能力を劇的に引き上げ、敵の五感を狂わせる強力な支援魔法の儀式だ。

「……ここでは、誰も私の神様を笑わない」

　旋回しながら、ペルトは月を見上げて呟いた。

　このフラットペインの領主イルミナも、隊長の竹子も、ペルトが狐の獣人であろうと、異端の教えを信じていようと、ただの一度も顔を顰めなかった。それどころか「綺麗な鈴の音ですね」と微笑んでくれたのだ。

　迫害され、信じるものを否定され続けた歩き巫女が、ようやく辿り着いた居場所。

「明日からの戦場。私の舞で、炎の神を、風の神を、土の神を……仲間たちに降ろしてみせます」

　ペルトはくるりと大きく宙を舞い、両手を胸の前で組み、空の月へ向かって深く祈りの姿勢をとった。その姿は、どこまでも静かで、神聖だった。

　頭上の櫓から、その舞を見下ろしていたサーリーが、ぽつりと呟いた。

「……綺麗」

「ええ、本当に」

　カラミーテもまた、扇子を畳んで目を細めた。

「彼女の神様も、きっとこの部隊を護ってくださいますわ」

　銀色の月光の下、狐の巫女の祈りは、夜明けの戦場へ向けて静かに満ちていった。