20/31

其の弐「昼寝の猫と、鳥使いと、薬師の亡命」

【コルニャ、ローズ、チネル編】

　昼下がりの隊舎の縁側。

「にゃー」

　小柄な獣人が、日向で丸まっていた。

　コルニャ、二十六歳。見た目は十五、六歳の少女にしか見えない猫獣人。特技は寝ること。副次的な特技もまた寝ることだが、今日の彼女がここで寝ているのは、単なる怠惰ではなかった。

「……コルニャさん、また、そこで寝てたんですか」

　通りかかったカノンが呆れ声を出す。

「ここ、日当たり最高にゃ」

「そこ、メリッタさんの机の下じゃないですか」

「机の下も最高にゃ。魔導具の熱で、暖かいにゃ」

「昨日、怒られてませんでした？」

「怒られたにゃ」

「今日は」

「今日も怒られる予定にゃ」

「わざとですか」

「わざとにゃ」

　コルニャは目を閉じたまま、尻尾だけをぱたりと動かした。

「……あいつが怒鳴ると、鳥が飛ぶにゃ」

「鳥？」

「屋根の。裏山の。街の。……そういう鳥が、みんな一斉に飛ぶにゃ」

　カノンが首を傾げる。

「それが、どうしたんですか」

「鳥が飛ぶと、次の日雨が降るにゃ」

「え」

「メリッタが怒鳴った翌日は、必ず雨にゃ」

　カノンは目を丸くした。

「……気象、読んでたんですか？」

「にゃー」

　コルニャは眠そうに頷いた。

「昔、山で生きてたにゃ。山では、雨を読めない獣は死ぬにゃ」

　山で生まれ、山で親を亡くし、山を下りて街へ辿り着き、そして今、机の下で丸まっている彼女。

　彼女が机の下を選ぶのは、暖かいからだけではなかった。そこがこの隊舎の中で、最も風向きが読める場所だからだった。

「……ちゃんと役に立っていたのですね」

　カノンが呟く。

「にゃ？」

「なんでもないです。……あの、コルニャさん」

「にゃー」

「私、今日、右腕の鍛錬します。……もしよければ、見ててくれませんか」

　繋ぎ直された右腕を、カノンはそっと握った。

　コルニャは薄目を開けて、少しだけ首を傾けた。

「見ててやるにゃ。……でも途中で寝るかもにゃ」

「はい。寝ててください」

「にゃー」

　カノンは、少しだけ笑って、庭へ出て行った。

　＊＊＊

　その縁側の反対側、井戸の脇では、また別の声が響いていた。

「はいはい、順番ですよー」

　ローズが小鳥たちに餌を撒いていた。

『こっち、寒いよ』

「本当？　じゃあ、こっちにおいで」

『あっちに猫がいる』

「ああ、コルニャさんです。大丈夫、あの人は襲わないから」

『あっちの塀の向こう、知らない人がいた』

「え？」

　ローズが手を止める。

「どんな人？」

『黒い服。刀。ずっとこっちを見てた』

　ローズの背筋が、ぞくりと粟立った。黒い服。刀。それは、フラットペインの兵の装備ではなかった。

「……いつから、いたの」

『さっきから。もう、いない』

「もう？」

『匂いが消えた』

　ローズはしゃがみ込んで、小鳥の頭をそっと撫でた。

「……教えてくれて、ありがとう」

『どういたしまして』

　ローズは急ぎ足で、竹子を探しに走り出した。

　誰も知らない。ローズの「テイマー技能」が、この隊で最も広く、最も速い斥候網を張っていることを。

　誰も知らない。ローズが十歳の時、村を野盗に焼かれ、生き残ったのは彼女と、飼い犬一匹だけだったことを。

　その犬が「怖い、逃げよう」と教えてくれたから、ローズは生き延びた。

　だから彼女は、動物を「使役」しない。――ローズ、十七歳。F級冒険者でテイマー。

　世間一般のテイマーと違い、動物と話す。命を助けてくれた恩を、返し続けているだけなのだ。

　＊＊＊

　その頃、隊舎の厨房では、一人の女が薬草を刻んでいた。

　チネル・ミラウド。二十二歳。かつては帝国領・北方の薬師一族の娘であった。

　まな板の上には、青紫の花弁を持つ薬草――「眠り草」の生葉。

　その隣には、乾燥させた白い根――「痛み止めの根」。

　そして、慎重に別の小瓶に隔離されている、赤黒い粉末――「即効性の神経毒」。

　彼女の手つきは、料理人のそれではなく、外科医のそれだった。

「……チネル」

　通りかかったフジが、興味深そうに厨房を覗き込んだ。

「その粉」

「触らないでください、フジさん」

「触りません。……舐めていいですか」

「絶対に駄目です」

　フジは、少し残念そうに肩を落とした。

「じゃあ、質問だけ。それ致死量どのくらい？」

「大人一人分で、耳掻き一杯」

「……おぉ強い」

「一族の秘伝です」

　チネルは静かに薬草を刻み続けた。その手は、少しだけ震えていた。

　三年前まで、チネルは帝国領で暮らしていた。父は、戦傷者の激痛を和らげる薬の研究をしていた。

　だが、帝国の軍部は、その父の技術を欲した。「痛みを和らげる薬」ではなく、「痛みを感じず、死を恐れない薬」を作れと。

　拒んだ父と一族は、処刑された。

　チネルだけが、地下の薬草棚の裏に隠されて、生き延びた。

　彼女は父の遺した処方箋の束を胸に抱え、国境を越えて、フラットペインへ逃げてきた。

「私の薬は、人を眠らせます。人の痛みを止めます。……でも、フジさんの魔法は、逆ですよね」

「はい。私は、痛みで治します」

「変な組み合わせですね、私たち」

「変な組み合わせですね」

　二人は少しだけ笑った。

「――ですが」

　チネルは、刻んだ薬草を小さな麻袋に詰めた。

「戦場では、両方が必要です。生かすための痛みと、生かすための鎮痛。私と貴女で、この隊の全員を、絶対に死なせません」

「はい。絶対に、死なせません」

　フジは頷いた。

　厨房の窓から、午後の光が二人の手元に差し込んでいた。

　その光は、一族の血で赤く染まった三年前のチネルの記憶を、今日だけは、静かに拭ってくれていた。