19/30

其の壱「槍の少女と弓の少女、そして、影」

【コーディア、オルペア、ラピエラ編】

　新・娘子（じょうし）隊が結成されて、二日目の朝。

　東の空に、ようやく紫色の薄明かりが滲んでいた。

　城下の外れに用意された隊舎の中庭では、鋭い呼気とともに、槍が空を裂く音が響いていた。

「――ふっ！」

　突く。引く。踏み込む。また突く。

　コーディアの穂先は、まだ夜露に濡れた空気を、寸分の狂いもなく貫いていく。

　十七歳。冒険者ギルドの受付嬢。それが、フラットペイン城下での彼女の肩書きだった。

　だが、その槍捌きは、一端の冒険者の域を超えていた。

「――コーディア、朝食まだよね」

　背後から声がかかった。

　振り返ると、日陰に腰を下ろしたオルペアが、弓の弦に丁寧に油を差していた。

「食べました」

「パン一個でしょう」

「二個です」

「同じよ」

「倍も違います」

　軽い応酬の後、コーディアは槍を下ろした。

　オルペアが弓を膝に置き、目を細める。

「そんなに強くなって、どうするの」

　問いは、責めているのではなかった。ただ、純粋な興味の声だった。

　コーディアは、しばらく黙って穂先を見つめた。

「……いつか、ギルドに、初心者向けの育成所を作るんです」

　その声は、槍を振っていた時と同じ、静かで真剣な調子だった。

「知識もない、技術もない。そんな子たちが、いきなり危険な依頼を受けて――死んでいく。あれを、もう見たくない」

　コーディアの両親は元Ｂ級冒険者だった。今は怪我で引退し、下級冒険者向けの安宿を営んでいる。

　だから彼女は知っているのだ。冒険者という仕事が、どれほど簡単に人の人生を壊してしまうかを。

「ギルドの偉い人たちには、笑われましたけどね」

　コーディアは槍を握り直した。

「だから、実績を作るんです。この部隊で」

　オルペアは、返事をしなかった。

　ただ、弓の弦を、いつもより少しだけ強く張った。

　自分の父もまた、ひと月前の帝国軍との遭遇戦で命を落としていた。

　帝国が憎い。それは間違いない。――けれど、助けを寄越さなかった王都も憎い。守れなかった領主も歯がゆい。そして、何もできなかった自分自身も、ずっと許せなかった。

　怒りは簡単に一つの方向へは向いてくれない。だからオルペアは、今日も無心に弓を磨く。いつかこの矢を、憎いすべての方向へ真っ直ぐに放てるようになるまで。

「……思い詰めすぎると、ハゲますよー」

「「え？」」

　二人が同時に顔を上げると、頭上の松の枝から誰かが逆さまにぶら下がっていた。

「うわっ！？」

「ラピエラっ！」

「おはようございます」

　亜人の娘、ラピエラが、するりと枝から降りてくる。音がしなかった。気配もなかった。ついさっきまで、そこに誰かがいることすら、二人は気づかなかった。

「シーフ技能って便利ですねえ」

「……あなた、普通に歩いて来られないの」

「歩くより、上を通った方が楽なので」

　へらりと笑うラピエラに、オルペアが呆れて弓を置く。

「盗みに入るつもり？　うちの隊舎に」

「まさか。もう盗みませんよ、私は」

「……もう？」

「ええ」

　ラピエラは中庭の井戸へ歩み寄り、木蓋の上に腰を下ろした。

「昔はね。孤児院の銀食器を盗んで、それで殴られて、また盗んで、また殴られて。そのうち、殴られる前に逃げる方が上手になって、気がついたら、裏の連中に拾われてました」

「……」

「そこで十年、生きました」

　軽い調子で、しかし嘘のない声で、ラピエラは言った。

「でもね、コーディアさん、オルペアさん」

　二人が視線を上げる。

「ここは、いいところですよ」

「……」

「ご飯が、盗まなくても、食べられる」

　ラピエラは自分の膝に頬杖をついた。

「誰も、理不尽に殴ってこない」

　その一言に、コーディアもオルペアも、返事ができなかった。

　「ご飯が食べられる」と「殴られない」――当たり前のはずの二つが、この娘にとっては当たり前ではなかった。

　その事実の重さが、朝の空気を静かに沈めた。

「――だから、私、この隊で頑張ります」

　ラピエラは井戸から降り、二人に向かって、深く一礼した。

「盗む技を、皆さんのために使わせてください。敵の陣に忍び込むのも、書類を盗み出すのも、寝ている見張りの首元まで音もなく近づくのも、全部、得意ですから」

「……」

「殴られない場所を、私に守らせてください」

　コーディアが槍の柄を握り直す。オルペアが弓に矢を番える。三人の得物の切先が、朝日の差す東の空へ揃って向けられた。

　なぜかその瞬間、三人は互いに顔を見合わせて、少しだけ笑った。