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第壹話「介錯の先にあったもの」

　最初に見えたのは、空ではなく揺れる木々だった。

　硝煙の匂いはしない。耳を劈（つんざ）くような大砲の轟音も、銃声も、怒号も聞こえない。

　木漏れ日が落ちる柔らかな下草の上に、竹子は仰向けに倒れていた。

　頬を撫でる風は清浄で、どこかで名も知らぬ小鳥が甲高い声で鳴いている。

「……夢、か」

　掠れた声が、自分自身の喉から漏れた。

　竹子はゆっくりと身を起こし、己の体を見下ろした。

　反射的に胸へ手が伸びた。新政府軍の鉛玉に撃ち抜かれ、確かに致命の臓器を砕かれたはずの場所。

　しかし、薄衣には血の染みひとつなく、焼けるような激痛も跡形もない。

　――否、それだけではなかった。竹子は己の手を、まじまじと見つめた。柳橋に向かう朝、母の手を借りて素早く行った男装。その際に爪に食い込ませた土埃も、掌にできていた竹刀胼胝（たこ）も、まるで娘時代に戻ったかのように、綺麗さっぱり消え失せている。

　続けて、首筋にそっと指を這わせる。妹・優子の震える刃が触れたはずの首にも、傷跡ひとつ残っていなかった。

　別の体だ。あるいは、生まれ直した体か。

　ただ、傍らには彼女の魂である薙刀「夜叉霧（やしゃきり）」だけが、静かに横たわっている。

　竹子は無造作にそれを手に取り――息を呑んだ。

　愛刀の姿が、異様であった。反りや長さ、柄の馴染み具合は間違いなく己の夜叉霧のもの。だが、刃の様子が違う。鈍色の鋼であったはずの刀身が、陽光を弾き、不思議な虹色の光沢を帯びていたのだ。見つめていると、刀そのものが脈打つように、静かな熱を放っているようにすら感じられる。

　周囲を見渡す。

　生い茂る木々の葉の形も、木肌の色も、竹子の知る会津の山のものとは違う。見上げた空の色すら、どこか異国の絵画のように濃く、深く澄んでいた。

　自分の知る日本（ひのもと）ではない。

　そして何より、体の芯から湧き上がる明確な違和感。

　生きている。

その事実だけが、竹子には耐え難かった。

「なぜ……なぜ、私だけが」

　木霊するような小鳥のさえずりが、今の彼女には酷く無慈悲に聞こえた。

　優子は。母上は。共に散ると誓った同胞たちは。

　白虎隊の少年たちは。そして、あの業火に包まれた城の中で、今も耐え忍んでいるであろう主君・松平容保は。

　彼らが血を流し、泣き、苦しんでいるというのに。

　なぜ自分だけが、このような無傷の体で、見知らぬ穏やかな森の中に放り出されているのか。

「あぁ……っ！」

　竹子は地に膝を突き、両手で顔を覆った。

　嗚咽は声にならず、ただ肩だけが激しく震えた。悔しさと、申し訳なさと、そして己の命が長らえてしまったことへの激しい羞恥。

　生き延びるなど。あまりにも恥ずべきことだった。

　こんな無様な生き恥を晒すくらいならば。

「……お許しください。私は、皆様の元へ参ります」

　竹子は静かに立ち上がり、夜叉霧を構えた。

　美しい虹色の輝きを放つ切先を、己の喉元へピタリと当てる。

　思い切り突けば、今度こそ命は絶てる。武士としての名誉を守り、亡き同胞たちへ顔向けができる。

　両手に力を込め、目を閉じた。妹の顔が瞼の裏に浮かぶ。

　夜叉霧の切先が、わずかに震えた。

　――その時だった。

　何かが衝突したような轟音が森の静寂を破った。

　続いて、男たちの荒々しい怒号と、馬のいななきが遠くから響いてくる。

　耳を澄ませば、その騒乱の奥から、恐怖を必死に押し殺したような、若い女の短い悲鳴が聞こえた。

　竹子の手が、ピタリと止まる。

　開いた瞳に、鋭い光が宿った。

『――武士たるもの、いかなる時も弱きを助け、義を重んじよ』

　幼き頃より父に叩き込まれた会津武士の矜持が、血肉の底から湧き上がってくる。

　こんな得体の知れない場所であっても、己の命を絶つのはいつでもできる。だが、今あそこで起こった悲鳴を見捨てれば、それこそ武士の道に背くことになる。

「死ぬのは……あの声を助けてからでも、遅くはない」

　竹子は喉元から夜叉霧を離すと、刃を返し、悲鳴の上がった方角を見据えた。

　白鉢巻を締め直し、地を蹴る。

　会津の亡霊となった女は、死を求める足を止め、騒音の主たちが待つ街道へと真っ直ぐに駆け出していた。