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第拾肆話「散らぬための一番槍」

　カラミーテの描いた盤上の戦術を現実のものとするため、竹子はただちに部隊の主要メンバーと志願兵たちを招集した。

　長机の上に広げられた地図。その周囲には、イルミナを筆頭に、ビアンカ、ディローザ、メリッタ、ピナーレの姿がある。

　さらにその後ろには、集まったばかりの志願兵たち――本日招集可能だった五名の女たちが、緊張した面持ちで控えていた。

　剣術師範の娘、カノン。十六歳。「婦女子を戦場に出せぬ」と猛反対する父を振り切り、木剣一本を抱えて屋敷を飛び出してきた。

　猟師の娘、オルペア。十九歳。先の戦いで父を喪い、森の獣道を熟知する猟弓の使い手。

　そのほか、冒険者ギルドの受付嬢、亜人の混血の娘、旅の踊り子――皆、竹子が城下を歩いて見出し、あるいは自ら志願してきた者たちである。

　竹子は地図の一点を指差し、淡々と作戦の全容を語った。

「敵をこの森へ誘い込む。ビアンカの弓とメリッタの罠で足を止め、ディローザたち伏兵が側面から陣形を崩す。そのための最も重要な役割――敵の目を引きつける『囮（おとり）』と、撤退時の『殿（しんがり）』は、私が務める」

　その言葉が落ちた瞬間。静まり返っていた室内に、最初に響いたのはカラミーテの冷ややかな声だった。

「竹子様が囮になること自体は、戦術として理にかなっております」

　カラミーテは手元の扇子をゆっくりと弄りながら、竹子を見据えた。

「……ならば問題ないのでは？」

「いいえ。問題は、その後です」

「その後？」

「竹子様が死んだ場合、全員の指揮系統が崩壊いたします」

　カラミーテは扇子で盤上の一点を指した。そこには、先ほど竹子自身が「囮」として置いた駒があった。

「盤面で言えば――こういうことです」

　パチン、と扇子の音が響く。カラミーテは盤上から竹子の駒を取り上げ、脇に置いた。

「隊長を失った盤面で、残された駒たちがどう動くか。……お分かりになりますか？」

　竹子は無言で盤面を見た。柵は残っている。罠も残っている。だが、それらを指揮する中心が消えている。

「兵は各自の判断で動き、統率は乱れ、罠は無駄に消費され、最悪の場合――」

　カラミーテは目を伏せた。

「――全員が、あなたの後を追うことになります」

　カラミーテの指摘に竹子が答えるより早く、今度はメリッタが身を乗り出した。

「……却下です」

「なぜだ？」

「あなたが囮になった場合、敵があなたを殺さないという保証がどこにもないからです」

「それは当然であろう。戦場なのだから」

「当然ではありません！　あなたが死んだら、私が作った道具を誰が使うんですか！」

　メリッタは苛立たしげに眼鏡の位置を直した。

「私の発煙筒はまだ試作段階です。実戦で使うのは今回が初めてなんですよ。あなたが死んだら、正確な実験結果のデータが取れないでしょう！」

「だからどうしたと言うのだ」

「……それに」

「？」

「せっかく、私を必要だと言った人が……こんなところで死ぬのは……その、非常に、非効率です」

　そっぽを向きながら早口で捲し立てるメリッタ。だが、その油まみれの手は、机の下でぎゅっと作業着の裾を握りしめていた。

「私はね、武人さん。あなたに『兵站（へいたん）を制する者が戦を制する』と言われた日から、三日三晩、寝ずに補給計画を練り直したんです」

「三日三晩、だと？」

「ええ。あなたのために作った兵糧の運搬計画も、負傷者搬送の経路も、全部あなたが指揮を執ることを前提に組んでいるんです」

　メリッタは眼鏡の奥で、初めて竹子を真っ直ぐに見た。

「私の計画を、あなたの死で台無しにされるのは……その、非常に、非効率です」

　竹子はわずかに目を瞬かせた。素直に「心配している」と言えない偏屈な技術者なりの、不器用な抗議だった。

「ほな、うちがもっと細かく探ってきましょか？」

　続いて声を上げたのは、部屋の隅に控えていたピナーレだった。

「何？」

「敵がどんな奴らか、うちがもっと調べます。敵の指揮官の癖、酒を飲む時間、見張りの交代時間、馬の数。なんでも調べ尽くします」

「ピナーレ、そこまでしなくとも――」

「それが分かれば、敵の『目』が読めます。囮をそこまで危険に晒さんでも済みますやろ？」

　ピナーレは真剣な瞳で竹子を見た。

「うちは剣では戦えません。だから、情報で戦うんです。あなたを死なせへんために」

　次々と上がる異論。だが、理屈ではなく、最も純粋な感情でそれに噛みついたのはディローザだった。

「だめ」

　ディローザは竹子の前に立ち塞がり、きっぱりと言い放った。

「ディローザ？」

「タケコ姐さん、だめ」

「私は隊長だ」

「だめ」

「……」

「姐さんが死んだら、ディ、いや」

　獣人の少女の黄金色の瞳が、竹子を真っ直ぐに射抜く。それは、竹子の中に潜む「死への覚悟」を、誰よりも本能的に察知した獣の嗅覚だった。

「ディが囮になる！」

「ならぬ」

　竹子は短く切り捨てた。

「お前はまだ若い。未来がある」

「姐さんも若い」

「私は――」

「姐さんも、ディローザと同じくらい若い！」

　ディローザの叫びが、部屋の空気を揺らした。

　竹子は何かを言いかけたが、ディローザからそっと目を逸らせた。

　――しん、と部屋が静まり返った。

　誰も、次の言葉を継げなかった。カラミーテの理屈も、メリッタの照れ隠しも、ピナーレの提案も、すべてが「隊長の死」という一点に集約されて、部屋の空気を重く沈めていた。

　その沈黙を、破ったのは。

「……ふざけないで」

　バンッ！と、机を叩く激しい音が室内を震わせた。

　立ち上がっていたのは、ビアンカだった。エルフの長い耳が怒りに震え、その美しい顔は蒼白になっている。

「ビアンカ殿？」

「囮？　殿？　……ああ、そう。あなたは『大義』とか『武士道』とかっていう、立派な理由を持っているんだったわね」

　ビアンカの声が震えている。彼女は竹子を睨みつけ、そして、その後ろで青ざめているカノンたちをも指差した。

「こいつら全員、竹子が死んだらどうなると思ってるの！？」

「っ……」

「あなたが囮になる。あなたが殿を務める。そして、あなたが立派に死ぬ。……じゃあ、残された私たちはどうするの！？」

　ビアンカの脳裏にフラッシュバックしていたのは、かつて所属していた部隊の最期だった。

　――「名誉のために散れ」と告げた隊長の背中。

　――その号令で、無謀な突撃に散った部下たち。

　――そして、生き残ってしまった自分に「なぜ隊長を止めなかった」と詰め寄る、部下たちの家族の慟哭。

　あの日から、ビアンカは「立派に死ぬ指揮官」を、この世で最も憎むようになった。

「私が一番我慢ならないのは、死を美化する指揮官よ！」

　ビアンカは、道場で木剣しか振ったことのないカノンや、本物の軍隊とは戦ったことのないオルペアたちを振り返った。

「この子たちは戦場の素人よ！　あなたがここで立派に死んで見せたら、指揮官を失ったこの子たちがどうなるか分からないの！？　また誰かが死ぬのを、ただ黙って見ていろと言うの！？」

　悲痛な叫びが部屋に木霊した。

　誰もが息を呑み、沈黙が降りた。

　――と、その沈黙を、震える小さな声が破った。

「……竹子様」

　声を上げたのは、剣術師範の娘・カノンだった。まだ十六歳の少女は、木剣を握る手を震わせながら、それでも真っ直ぐに竹子を見上げていた。

「あの……私は、剣術は父から習いましたけど、本物の戦は、初めてで……」

「うむ」

「もし竹子様が、囮としてお倒れになったら……私、どうすれば、いいんですか」

　幼く、率直な問い。それは、この場の誰も口にできなかった、志願兵たち全員の心の声だった。

「私、竹子様が『帰るぞ』と言ってくださるから、剣を握れるんです。竹子様がいなくなったら……私は、また、屋敷の奥に戻るしか、なくなります」

　カノンの瞳から、透明な涙が一粒零れた。

　竹子は、その少女をじっと見つめた。

　己が死地に赴くこと。それが結果として、残される者の心にどれほどの絶望と呪いを残すか。かつて会津で少年たちを見送り、生き残ってしまった竹子自身が、誰よりもその痛みを理解していた。

「……その通りだ」

　竹子は反論しなかった。怒ることも、大義を説くこともせず、ただ静かにビアンカの悲鳴、カノンの戸惑いを受け止めた。

「命を使い潰し、死を強要する。それが武士道であるのなら、それは腐っている」

「……だったら！」

「だからこそ、私は、誰一人死なせぬために戦う」

　竹子は顔を上げ、黒曜石の瞳で真っ直ぐにビアンカを、そして仲間たちを見据えた。

「死んで潔しとする武士道は、私の故郷と共に置いてきた。私は死ぬために囮になるのではない。誰一人、死なせぬために一番槍へ行くのだ。……だから、安心しろ」

　竹子の声には、一切の迷いも、死への陶酔もなかった。あるのは、己の行動原理――全員を生かすという純粋で強固な意志だけだった。

「…………」

　ビアンカは言葉を失った。かつての無能な隊長とは違う。彼女は自らの命を捨てる気など毛頭なく、ただ全員を生かすための役割として前へ出るのだ。

「……勝手にしなさい」

　ビアンカは顔を逸らし、舌打ちをした。だが、その手はしっかりと、愛用の長弓を握り直していた。

「私が弓で援護するからには、死ぬことは許さないわよ。もし無様に死にかけても、見捨てて逃げてやるんだから」

　憎まれ口を叩くエルフの狙撃手に、竹子は深く頷いた。

「……殿は、どうするおつもりですか」

　静かに問うたのは、カラミーテだった。竹子は少し考えてから、答えた。

「殿は、私は務めぬ」

「ほう？」

「囮と殿の両方を一人で背負うのは、貴女の言う通り、指揮系統の崩壊を招く。……殿は、二人体制で頼みたい」

　竹子はビアンカとオルペアの二人に視線を向けた。

「ビアンカ、オルペア。撤退時、二人で最後方の弓を張ってくれ。追撃してくる敵を、遠間から確実に足止めしろ」

「……ええ、それが私の役目でしょうね」

「わ、わたし、ですか……頑張ります……！」

　猟師の娘・オルペアが、震える手で猟弓を握り直した。カラミーテが、盤上の駒を二つ、殿の位置へと静かに置いた。

「これで、竹子様が万一倒れられても、二人が最後の弦を張り続けます。指揮系統は、私が引き継ぎます」

　理屈で諭すカラミーテ、不器用に心配するメリッタ、情報を武器にするピナーレ、真っ直ぐに慕うディローザ。

　そして、震える手で剣の柄を握るカノンや、不安げに猟弓を抱き寄せるオルペアたち。

　まだ互いのことすら、完全には分かっていない。

　それでも、この場にいる誰一人として、誰かを死なせるために集まった者はいなかった。

「では、行こう」

　竹子が静かに言った。

「全員で帰るための戦を始める」

　誰も、応とは答えなかった。

　だが、竹子を見つめる十一人全員が、それぞれの武器に手を添えていた。

　剣に、弓に、扇子に、レンチに、獣の爪に、そして――言葉に。

　窓の外では、二つの月がゆっくりと傾き始めていた。

　あと一日。遊撃隊十七名。初陣の朝が、静かに近づいていた。