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第拾参話「盤上の戦場と、毒舌なる未亡人・カラミーテ」

　ピナーレがもたらした情報は、正確だった。

　領境を荒らしていたのは、ただの野盗ではない。

　サッ・ローンド帝国の息がかかった傭兵部隊。しかも、その中には帝国軍の斥候も混じっている。

　彼らの目的は略奪ではなかった。

　フラットペイン領への本格侵攻に備え、領内へ通じる街道と地形を調査し、要所に小規模な拠点――橋頭堡を築こうとしているのだ。

「つまり、次の戦いはもう始まっているということですね」

　イルミナの私室。卓上に広げられた地図を見下ろしながら、竹子は静かに頷いた。

「敵は我らが城壁を攻める前に、こちらの動きを探っている。ならば、此方も敵が態勢を整える前に叩くべきだ」

「ですが、兵力差が問題です」

「だからこそ、少数で敵の陣を崩す」

　竹子の指が、地図上の森の等高線をなぞった。

「ここに誘い込み、分断する。敵の指揮系統を崩し、撤退させる」

「……正面から？」

「必要ならば」

　イルミナは小さくため息をついた。

「タケコ様。先ほどから申し上げていますが――」

「姫君」

　竹子はふと、部屋の片隅に置かれた卓へ視線を向けた。

「……あれは？」

　そこには、見慣れぬ盤上遊戯が置かれていた。十五×十五の升目が刻まれた盤の上には、チェスの駒を思わせる立体的な兵士たちが並んでいる。

「ああ、『セットアップ』です」

　イルミナが苦笑を浮かべた。

「この辺境では、貴族の間で昔から親しまれている盤上遊戯です。歩兵の初期位置以外は、決められた範囲内で好きなように駒を配置できます」

　イルミナは盤面の端に置かれた細長い駒を指差した。

「柵を置いて進路を塞ぐこともできますし、敵が通りそうな場所には罠を仕掛けることもできます」

「ほう」

「そして面白いのが、敵から奪った駒です。帽子を被せることで、自軍の兵として再利用できます」

　竹子の眉がわずかに上がった。

「敵を倒すだけでなく、その力を奪って己の戦力とするか」

「はい。知略と布陣が勝敗を分ける遊びです」

　竹子は盤面をじっと見つめた。

「……実際の戦場と同じだな」

「ええ」

　イルミナは微笑んだ。

　だが、その笑みはすぐに消えた。

「実は、その遊戯がこの領内で誰よりも強い女性がいるのです」

「女性？」

「はい。カラミーテ・ヒコック。二十八歳。先の戦いで夫を亡くした未亡人です」

　イルミナの視線が、盤面へ落ちる。

「以前は彼女の夫であるワイアット様と共に、よくこの遊戯を楽しんでいました。しかし……今は館の奥の部屋に籠もり、誰とも会おうとしません」

「それでも、その者の知恵が必要なのだな」

「ええ」

　イルミナは静かに頷いた。

「今の私たちには、彼女の『盤面を見通す目』が必要なのかもしれません」

　＊＊＊

　館の奥。人の気配が少ない一室で、黒いドレスをまとった女が一人、静かに茶を飲んでいた。

　カラミーテ・ヒコック。夫を失ってから、まだそれほど長くはない。

　扉が開かれ、イルミナと竹子の姿を認めると、カラミーテは立ち上がることもなく優雅にティーカップを置いた。

「姫様。それに、そちらが噂の異国の武人様ですか」

「ええそうです。相変わらず良い耳ですね」

「突然の訪問を許してほしい」

「いえいえ。こんな日の当たらぬ未亡人の部屋まで、わざわざ血の匂いを運んできてくださるなんて。ほんにご親切なことで」

　明らかな棘を含んだ言葉にも、竹子は眉一つ動かさず要件を切り出した。

「斥候部隊への強襲を考えている。知恵を借りたい」

　カラミーテは手元の扇子をゆっくりと開いた。

「それはまた、勇ましいことでございますねえ」

「……？」

「正面から突撃なさるおつもりでしょう？」

「そのつもりだ」

「まあまあ」

　カラミーテは目を細めた。

「猪のようにお元気でいらっしゃる」

「……猪？」

　竹子が首を傾げる。

　イルミナが慌てて口を挟もうとした。

「カラミーテ、そういう言い方は――」

「いえ、姫様。私は本当に褒めているのですよ？」

「……」

「猪は勇ましゅうございます。前へ前へと進みますもの」

　カラミーテは扇子の陰で微笑んだ。

「ただ、猪は罠を避けませんでしょう？」

　竹子の表情が変わった。

「……なるほど」

「え？」

「貴女は、正面から行けば罠に嵌まると言っているのだな」

「……」

　カラミーテが瞬きをした。

「そういう意味ではございますが」

「ならば、忠告に感謝する」

　竹子は深々と頭を下げた。

「私は武芸には通じている。だが、この土地の地形を知り、敵の心理を読み、兵を動かす知恵は持たぬ」

　竹子は真っ直ぐにカラミーテを見た。

「部下を死なせぬため、貴女の力を貸してほしい」

「……」

　カラミーテは黙って竹子を見つめた。

　この女は、本当に嫌味が通じないのだろうか。――いや。違う。自分が口にした言葉の中から、竹子は嫌味を捨て、その奥にある「死なせたくない」という本心だけを拾い上げたのだ。

　それは、カラミーテが最も苦手とする種類の人間だった。言葉の裏を読もうとしても、裏がない。だからこそ、困る。

「……あなた」

　カラミーテは、ふと呟いた。

「亡くなった主人に、少し似ておりますわ」

　竹子が顔を上げる。

「そうか」

「ええ」

　カラミーテは笑った。

「死ぬ覚悟だけは立派で、死なずに済む方法を考えるのが苦手なところが」

「……」

「ですから、困るのです」

　カラミーテは盤面を引き寄せた。

「私、もう未亡人になるのは一人分で十分ですから」

　竹子は黙って彼女を見つめた。

　カラミーテは盤面に一つの駒を置いた。

「よろしいでしょう」

　その声から、先ほどまでの柔らかい毒が消えていた。

「猪を殺さずに森を抜けさせる方法。この盤上で教えて差し上げます」

「頼む」

「まずはここ」

　白く細い指が盤上を滑る。

「敵の進路を柵で塞ぎます。こちらには罠を一つ」

　カラミーテは竹子を見た。

「ただし、罠があると敵に悟られてはいけません」

「ならば、囮が必要だ」

「ええ」

　カラミーテは即答した。

「敵に『ここなら勝てる』と思わせる囮が」

　竹子の視線と、カラミーテの視線が交わった。

「……私がやろう」

「でしょうね」

「……」

「ですから、あなたは本当に猪のような方ですねえ」

「褒めているのか？」

「もちろんです」

　カラミーテは心からそう言った。そして、盤上に次々と駒を置いていく。

「ここにビアンカ様」

「彼女は狙撃手です。敵を倒すより、『どこから撃たれるか分からない』と思わせた方が効果的でしょう」

「ディローザ様はこちら」

「敵を分断した後に投入します。あの方は、敵が多い場所に放り込むより、少数の敵を確実に叩かせた方がよろしい」

「メリッタ様は？」

「罠と煙です」

「……なぜ分かる？」

　カラミーテは扇子の陰でくすりと笑った。

「私、六年前の練兵場に居合わせていたのですよ。あの、シャボン玉の魔導砲の日に」

「……ああ」

　イルミナが思わず口元を押さえて笑いを漏らした。

「あの日、亡き夫と私は、腹を抱えて笑いすぎて、翌日は二人揃って腹筋が痛みましたのよ。以来、あのお嬢さんは私の中で『二つで十分な場面で三つ仕掛ける方』と決まっております」

「なるほど」

　竹子は感心したように頷いた。

「ピナーレ様は、敵の補給路を探っていただきましょう」

　竹子が目を細める。

「戦場の外まで見るのか」

「戦は戦場だけで起きるものではありませんから」

　カラミーテは微笑み、最後に、盤面の中央へと一つの特別な駒を置いた。

「そして、竹子様。あなたはここです」

「囮か」

「ええ」

　カラミーテはにっこりと笑った。

「最も危険な場所です」

「承知した」

「……本当に、嫌なほど話が早い方ですね」

　カラミーテは扇子をパチンと閉じた。彼女の瞳からは、未亡人の憂いがすっかり消え去っている。そこにあったのは、盤面のすべてを見通し、勝利を構築する参謀の目だった。

「では、皆様にお伝えくださいませ。この戦、私が勝たせて差し上げます」

　作中の架空ゲーム『セットアップ（簡易版）』の紹介です。

　本作で使用されている『セットアップ（DX戦略）』は、これより大きな盤面で、兵種も複雑です。

【SETUP （セットアップ）】

『セットアップ』簡易版は、誰もが気軽に遊べるように盤面も兵種もスケールダウンした物です。二人のプレイヤーが9×9の盤上で軍勢を指揮し、相手の「王」を追い詰める対戦型ボードゲームです。

　最大の特徴は、ゲーム開始時点で戦いが始まっていること。

　兵の配置位置は、あなた自身が決めます。

　どの駒を前線に置くか。

　どの駒を後方に隠すか。

　強力な駒を守るか、あえて囮にするか。

　さらに盤上には、相手には見えない罠が仕掛けられています。

　その罠を「どこに何を置くか」その判断が、ゲームの勝敗を大きく左右します。

【準備】セットアップ（配置フェイズ）

　交互に駒を1駒ずつ自陣エリア（プレイヤーから見て3列目以内）内に配置する。

　ただし、歩兵3種はプレイヤーから見て3列目に配置する事（列内であれば兵種の位置は自由）

　* 先手が配置した駒と同じ種類の駒を配置しなければならない。

　柵駒も同じく交互に配置します。（柵駒は、2マスを横断する形で自陣内のマスのライン上に配置します）

　罠札２枚、空札７枚を罠エリアに設置して初期配置は終了です。

　*罠エリアは自軍の歩兵の直前の一列です。

【罠の発動】

　敵駒が罠札の置かれたマスに進入した場合、その罠を公開します。

罠札に記された効果を直ちに適用します。

罠の効果には、

* 駒を破壊する

* 駒を移動させる

* 行動を封じる

* 周囲の駒に影響を与える

* 罠を発動させた駒を別の場所へ移動させる

　などがあります。

　罠の処理が終了したら、罠札は公開状態になります。

【柵駒の効果】

　柵駒が存在するマスは、通常の駒が通過・侵入することができません。

ただし、工兵は柵駒を破壊・除去できる能力があります。

【駒の捕獲】

　自分の駒が相手の駒が存在するマスへ移動した場合、その駒を捕獲します。

　捕獲した駒は、帽子を被せることで再利用できます。

　帽子を被った駒は、手駒となり、通常の駒と同じように盤上へ配置することができます。

　* 騎士、魔導士、竜騎士は手駒としての再利用できません。

　* 帽子を被った駒は、二手連続して移動することができません。（×帽子駒→相手→帽子駒）

【駒】（1セット）

キング１

歩兵（槍兵２、重歩兵２、歩兵５）９

工兵２

弓兵２

剣士２

騎士２

竜騎士１

魔導士１

柵駒２

罠札（５種）10枚

空札９枚

帽子15個（再利用駒用）

　各駒の動かし方は、セットアップ公式ルールブックに準じます。