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第玖話「エルフの狙撃手・ビアンカ」

第二章開幕

前話、修正致しました。

タイトル　盾→矛　に、

本文も大幅に加筆、修正致しました。

　軍議の翌日。領主の館の執務室で、竹子はイルミナと卓を挟んで向かい合っていた。

「遊撃の部隊を編制するとのことですが、兵のあてはあるのですか？」

「まずは城下で情報を集めようかと。身分や種族を問わず、腕の立つ者を探します」

「……それなら、心当たりがあります」

　イルミナは引き出しから、数枚の羊皮紙を取り出して竹子の前に置いた。

「先日、急遽義勇兵の募集を行ったのですが……担当の武官が、女性や亜人、素性の知れない流れ者だという理由だけで、門前払いにしてしまった者たちの名簿です」

「ほう」

「粗削りですが、一芸に秀でた者も混ざっていたと報告を受けています。例えば、この者」

　イルミナが一枚の羊皮紙を指差した。

「西の森に居着いているエルフの女性です。義勇兵の募集に応じに来たものの、『名誉のために死ね』と訓示した担当官と口論になり、軍旗に唾を吐いて去っていったとか。凄まじい弓の腕を持っていたそうです」

「軍旗に唾を、ですか。面白い。まずはその者から当たってみましょう」

「……最近、西の森で帝国兵を見たという報告もあります。どうかお気をつけて」

　イルミナの言葉にひとつ頷くと、竹子は夜叉霧を手に、単騎で西の森へと足を向けた。

　＊＊＊

　鬱蒼と生い茂る西の森。竹子は落ち葉を踏む音を殺して進むうち、前方に不穏な気配を感じて足を止めた。

　木々の合間、街道を見下ろす崖の上に、黒い軍装を纏った十数人の一団がいた。サッ・ローンド帝国の偵察部隊である。彼らはフラットペイン領の動きを探るため、結界の薄い森の奥から侵入し、拠点となる陣地を築こうとしていた。

（ここで見過ごせば、城下の民に被害が及ぶ）

　竹子は迷わず崖を駆け上がり、夜叉霧の石突で後衛の兵の顎を砕いた。

「なっ！？　敵襲だ！」

「女が一人！？　構わん、殺せ！」

　一斉に剣を抜く帝国兵たち。竹子は薙刀を風車のように旋回させ、次々と刃を弾き返し、敵の急所を的確に薙ぎ払っていく。

　一人。二人。三人。

　斬るのではなく、崩す。関節を打ち、膝を払い、戦意ごと叩き伏せる。竹子の脳裏にあるのは、あくまで「城下へ続く道」を塞ぐことだけだ。無駄な深追いはせず、包囲の一角を突き崩しては、次の敵へと薙刀の切先を滑らせる。

　だが、相手はただの斥候ではなかった。

「怯むな！　隊列を組み直せ！」

　声を上げたのは、兜に朱の房飾りを付けた小隊長格の男だった。浮き足立っていた兵たちが、その一喝で瞬時に立て直る。盾を構えた者が前列に並び、その隙間から槍が突き出される――竹子の知る戦国の足軽陣に似た、しかし遥かに統制の取れた動きだった。

　盾の壁が、じり、じりと間合いを詰めてくる。

（正面から崩すには、分が悪い）

　竹子は後方へ跳んで距離を取ろうとした。だが、その退路を読んでいたかのように、左右から回り込んでいた別動隊が同時に槍を突き出す。

　前方に盾、左右に槍。退くべき道が、瞬時に塗り潰された。

　薙刀の間合いは広い。だが、四方から迫る穂先すべてを、一振りで捌ける道理はない。

　竹子は歯を食いしばり、右手の槍を叩き落とし、返す刃で左手の槍を弾く。だが、その一瞬、正面の盾兵が短く踏み込み、盾の縁で竹子の左肩を強かに打った。

「――ッ」

　骨に響く衝撃。体勢が、わずかに崩れる。

　たったそれだけの綻びを、歴戦の兵たちは見逃さなかった。

「今だ！　押し込め！」

　複数の穂先が同時に迫る。竹子は身を捩り、辛うじて致命の一撃は躱したものの、二の腕と太腿に浅くない裂傷が走った。熱い血が滴り落ちる感触。だが、それに構う余裕もない。

　――そして、竹子の対応が一拍遅れた、その隙を。

　最も危険な敵が、見逃さなかった。

　後方の森影に陣取っていた魔法兵が、ゆっくりと杖を持ち上げていた。周囲の兵が竹子を拘束するように群がっているのは、あるいは最初からこの一撃のための布石だったのかもしれない。

「――我、火の理を紐解く者なり。灼熱よ、かの者を灰と成せ」

　詠唱と共に、杖の先端に赤黒い光が凝縮していく。先だって斬り裂いた野盗の炎とは、纏う圧が違う。空気そのものが歪み、竹子の背に、焼けるような熱波が先んじて突き刺さる。

（背中、か）

　完全な死角。目の前の兵の穂先を捌くだけで手一杯の今、振り向く一瞬の隙すら、致命傷に直結する。

　会津の戦場で、幾度となく感じたあの感覚――死が、すぐそこまで迫っている確かな実感。

　竹子は奥歯を噛みしめた。

　――ここで終わるわけには、いかぬ。姫君に、まだ誓いを果たしておらぬ。

　渾身の力で目の前の兵を薙ぎ払い、無理やり体を反転させる。だが、間に合わない。頭では分かっていた。炎はすでに、竹子の背に到達する寸前まで迫っていた。

　その、刹那。

　ヒュンッ！

　風を裂く鋭い音が、戦場の喧騒を切り裂いた。

　一本の矢が、寸分の狂いもなく魔法兵の喉元を射抜く。

「……ッ、が――」

　凝縮されかけていた炎が、術者の絶命と共に霧散し、宙に虚しく散った。

　竹子は目を見開いたまま、振り返った先に何もないことを確かめると、詠唱の途切れた敵陣に、束の間の動揺が走るのを見逃さなかった。

「今――ッ！」

　肩の痛みも、脚の裂傷も度外視し、竹子は地を蹴った。乱れた包囲の隙間へ体を滑り込ませ、盾兵の脇を抜けざま、小隊長格の男の籠手を斬り飛ばす。統率の要を失った兵たちは、瞬く間に烏合の衆と化した。

「ひ、退けッ！　撤退だ――！」

　残った兵たちが算を乱して森の奥へと逃げ散っていく。

　竹子はすぐには追わず、荒い息を吐きながらその場に片膝をついた。左肩に走る鈍痛と、腕に伝う血の熱さを確かめる。

（危ういところであった……）

　竹子は乱れた息を整えながら、矢の飛来した方角――鬱蒼と茂る木々の頭上を、静かに見上げた。

　＊＊＊

　――なぜ、あんな人間の真似をしてしまったのだろう。

　森の木々の上を軽やかに跳び移りながら、ビアンカは忌々しげに舌打ちをしていた。

　帝国の軍靴が近づいているせいか、森の獣たちはすっかり怯えて姿を隠し、今日の獲物も小鳥一羽だけだ。これでは飢えを凌ぐことすら難しい。

（義勇兵の募集など、行くのではなかった……）

　昨日、城下で軍旗に唾を吐き捨てた己の衝動を思い出す。

　エルフの軍を追放され、行き場を失った自分に「居場所」が欲しかったのかもしれない。だが、人間の指揮官が口にしたのは、かつて自分の部下たちを無謀な突撃で死なせた、あの忌まわしい隊長と全く同じ「名誉」と「大義」だった。

　どこへ行こうと、軍隊とはそういうものだ。下っ端の命を使い潰すことでしか成り立たない。

　苛立ちと共に樹上で足を止めた時、眼下から剣戟の音が響いてきた。

　見下ろすと、異国の装束を纏った人間の女が、十数人の帝国兵を相手に一人で立ち回っていた。

　ビアンカの翠の瞳に、軽蔑の色が浮かぶ。

（また『大義』に酔った阿呆が、死地に飛び込んだか。勝てない戦いをして犬死にする。……本当に、人間というやつは）

　冷たく見捨てようとした。しかし、ビアンカの目は、人間の女の「剣の軌道」に釘付けになった。

　彼女の振るう長柄の刃は、決して敵の首を取るためだけに前へ出ようとはしない。敵の刃をいなし、押し留め、包囲の輪が「城下へと続く道」へ漏れ出ないように、己の身を盾にして立ち塞がっている。

　それは、手柄を焦る者の剣ではない。

　他人の命を守るために、すべての刃を己の身一つで引き受けようとする、狂おしいまでの「守護の一撃」であった。

（……あいつ、馬鹿か。そんな戦い方をすれば、自分が死ぬぞ）

　かつての部下たちの死顔がフラッシュバックする。

　自己満足の犠牲となった部下たち。しかし、眼下にいるこの人間の女は、部下を犠牲にするどころか、自分自身を犠牲にしてでも背後（城下）を守ろうとしている。

　魔法兵の杖が、女の背中に向けられた。

「――ちっ」

　気づけば、弦を引いていた。

　＊＊＊

　戦闘が終わり、静寂が戻った森。

　竹子は夜叉霧の刃についた血を懐紙で拭い、背中の襷（たすき）にしっかりと固定し直した。そして、真っ直ぐに上を見上げ、頭上の枝葉に向かって口を開いた。

「見事な弓だった。助太刀、感謝する」

　観念したように、ビアンカが音もなく樹上から降り立った。

　その翠の瞳には、警戒と困惑が入り混じっている。

「……勘違いするな。人間の軍人を助けたわけじゃない。騒がしくて獲物が逃げるから、手を出しただけだ」

「そうか」

　竹子はそれ以上追求せず、懐から一枚の銀貨を取り出すと、ビアンカに向かって放り投げた。

　反射的にそれを受け取ったビアンカは、眉をひそめた。

「なんだ、これは」

「私からの礼だ。背中を預けられたのは事実ゆえな」

「……人間の武人に借りを作るつもりはないと言っている」

「借りではない。正当な報酬だ。それに――」

　竹子は、ビアンカの痩せた体躯と、腰に下げられたみすぼらしい小鳥の獲物をちらりと見た。

「私は共に戦える者を探している。気が向けば、フラットペインの城に参られよ。……腹が、減っていよう」

　それだけを言い残し、竹子は背を向けて歩き出した。

　取り残されたビアンカは、手の中の銀貨の冷たい感触と、竹子の消えた方向を交互に見つめ、強く唇を噛んだ。

（腹が、減っていよう、だと……？　なんだあの女は。偉そうに）

　反発する心が渦巻く。しかし、銀貨を握りしめる手は、どうしようもなく震えていた。

　＊＊＊

　その夜。ビアンカの足は、無意識のうちに城下町へと向いていた。

　場末にある小さな食堂の隅で、ビアンカは一人、湯気を立てる肉と豆の煮込み料理を口に運んでいた。

　竹子に貰った銀貨で頼んだ、久しぶりの温かい食事。それが、冷え切った内臓にじんわりと染み渡っていく。

『腹が、減っていよう』

　あの人間の武人が自分に向けた眼差し。そこには憐憫も、恩着せがましい傲慢さもなかった。ただ、一人の生き物として当然の生理的欲求を気遣う、無骨で静かな情だけがあった。

「……っ」

　ビアンカはふいに、木製の匙（さじ）を握る手を止めた。

　視界が歪む。ポロポロと、翠の瞳から大粒の涙が溢れ出し、卓の上の木の器に落ちて波紋を作った。

　数百年を生きるエルフである自分が。軍隊に絶望し、心を氷のように閉ざしていた自分が。

　たかが人間の武人のたった一言で、なぜこんなにも人目もはばからず涙を流しているのか。

　ビアンカ自身にも、その理由は分からなかった。ただ、温かい煮込みを喉の奥へ押し込むたびに、枯れ果てたはずの涙が際限なく溢れ続けていた。