【連載版】「父上が決めた婚約に、俺の意思はない」と言われましたので、お父上の後妻になりました ～息子よ、母は許しません～

16. 花嫁の父

　春の終わりの昼過ぎ、玄関の広間で執事が私を呼び止める。ローラントは朝から出ている。

「男爵様が、お一人でお見えです」

「お一人で、ですか？」

　執事が小さく頷く。

「お供も、お付けでないようで」

　開いた扉の向こうに、男爵家の馬車はない。男爵は帽子を両手で握りしめている。袖口は擦れ、靴には乾いた土がついている。

「公爵夫人。……妻が、ご迷惑を、おかけしまして」

「あいにく、旦那様は出ております」

　男爵が慌てて首を振る。

「い、いえ。公爵夫人に、お話がありまして」

　客間へ通すと、男爵は椅子の端に浅く腰を下ろす。茶には触れず、帽子のつばを握り直す。開けた窓から、若葉の匂いが流れ込む。男爵の前で、湯気だけがゆっくりほどけていく。

「首飾りのことも、請求書も、名簿も……。妻が、重ねてご迷惑をおかけしまして」

「首飾りは、イルミナ様がお持ちです」

　男爵の目元が緩み、声が明るくなる。

「はい！　娘が、あんな顔で笑ったのは久しぶりで……」

「取り戻したのは、息子です。お礼でしたら、息子へ」

　男爵は頷きかけ、帽子を持ち直す。

「若様にも、ぜひ。……ただ、お礼など要らないとおっしゃりそうで」

「照れて怒っても、気になさらず。お礼を遮ったら、私が叱ります」

　男爵が目を丸くする。

「お礼を申し上げて、お叱りまで……？」

「人のお話は最後まで聞くものですわ」

　男爵の口元が緩む。けれど、帽子を握る手はほどけない。窓の外で鳥が鳴き――男爵は目を伏せた。

「……男爵家には借財がありまして。妻の持参金で埋めたのです。それからは、妻に何も言えなくなりまして」

「……イルミナ様のことも、ですか？」

　男爵は帽子のつばを握り直し、頭を下げる。

「娘が、侍女のように扱われるのを……見ないふりを、いたしまして。私にまで、すみませんと、あの子が……謝る必要など、なかったのに」

　私の父はこんなふうに頭を下げたことがない――茶器の縁をなぞる指が止まり、返事が遅れる。

　男爵が、さらに深く頭を下げる。

「娘を、よろしく頼みます」

「それは、婚礼の日に、花嫁の手を引いておっしゃることです」

　男爵が顔を上げる。

「……わ、私が、ですか？」

「はい。花嫁の手を引くのは、花嫁のお父様です」

　男爵の目が潤む。抱え直した帽子のつばは、曲がったままだ。

「……私に、その資格が、ありますでしょうか？」

「それは、イルミナ様にお訊きください。手を引かせてほしい、と。お父様からお申し出になることですわ」

　男爵の声が、かすかに細くなる。

「……許してもらえなかったら、どうすれば……？」

「そのお返事も、聞いて差し上げてください。お父様に話してよいのだと、伝わるように」

　そのとき、玄関のほうが騒がしくなる。執事の制止を笑顔で抜けて、男爵夫人のジビュレ様が客間へ飛び込んでくる。

「あなた！　勝手に公爵家へ……余計なことを、お話しになっていませんわよね？」

　男爵の肩がすくむ。

「……お前」

「さあ、帰りますわよ。アンナリーゼ様、夫が失礼を。この人、気が弱くて」

　扇の先が戸口を示す。男爵は帽子を卓に置き、椅子の脚を鳴らして立ち上がる。

「……黙っていなさい。これは、私と娘のことだ」

「……あなたが、私に？　男爵家を救ったのは、私ですのよ。お忘れなの？」

　笑みが消え、扇を握る手が白くなる。男爵は、その顔から目をそらさない。

「忘れては、おりません。……ですが、娘に払わせてよい借りでは、なかったのです」

「娘に？　あの子のお金など、使っていませんわ！」

　鋭くなった声が、開いた扉の向こうまで響く。男爵の唇が震える。

「お金では、なくて。お前を怒らせないようにと、娘ばかりに我慢をさせまして……」

「私が悪いとおっしゃるの？　あなたも頷いていらしたでしょう！」

　男爵が口を閉じかけ、帽子に置いた手を離す。

「……はい。悪いのは、黙っていた私も同じでして。娘には……そのことから、謝らなくては」

　ジビュレ様の唇が動き、声にならずに閉じる。男爵が私へ向き直る。

「公爵夫人！　お話の続きを……伺ってもよろしいでしょうか？」

「はい。お茶を、淹れ直させます」

　ジビュレ様は扇を閉じ、黙って長椅子の端に腰を下ろす。扇の房だけが、衣装の上で揺れている。

　淹れ直した茶の湯気が、卓の上に戻る。男爵は茶器を受け取り、まだ揺れる水面へ目を落とした。

「……娘に、手を引かせてほしいと頼んでみます。今度は、娘の返事を待ちます」

「はい。急がせずに、伺ってください」

　男爵は頷き、菓子の皿へ目をやる。娘の好む味を話す声に、少しずつ張りが戻る。

「イルミナ様は、甘いものがお好きなのですね」

　男爵が、目尻を下げる。

「はい。……母親に、似まして」

　　　　　　　◇

　夕方、男爵とジビュレ様の乗った馬車を見送ったあと、玄関の脇で足を止める。石畳の隙間に、白い小さな花が咲いている。昼の温かさを残す石に寄り添い、花びらだけが風に揺れる。

　門をくぐったローラントの足音が、隣で止まる。

「おや？　何を見ている？」

「……白い小さな花が、好きです。名前は……知りませんが」

　言い終えると、袖の縫い目をつまんでいる。

「では、探そう」

「探して、くださるのですか？」

「君が足を止めた花だ。私も、名前を知っておきたい」

　ローラントが腰をかがめ、白い花をのぞく。上等な外套の裾が石畳に落ちても、直そうとしない。

「小さいな。こうして見なければ、通り過ぎてしまうところだ」

　私も隣にしゃがむ。花を見る横顔が近い。つまんでいた袖を離すと、布の皺がゆっくり戻っていく。

「……ロ、ローラント。名前が分かったら、教えてくださいね」