【連載版】「父上が決めた婚約に、俺の意思はない」と言われましたので、お父上の後妻になりました ～息子よ、母は許しません～

12. 嫁入り支度

　翌週の朝、玄関の広間で男爵夫人のジビュレ様からの文を開く。花嫁の支度を、ぜひご覧いただきたく、とある。花嫁の家で調える品を、この目で確かめておきたい。

　開いた扉から春の風が入り、外套の裾を揺らす。馬車には、もう大伯母様が乗っている。

「あたしも行くわ。男爵家の嫁入り支度なんて、見ものじゃない」

　息子が階段を駆け下りてくる。

「母上。……俺も、行っていいか？」

「イルミナ様のお家です。お行儀よく」

「わ、分かってる！」

　私は、息子が二段飛ばしで駆け下りてきた階段と、跳ねたままの襟へ目を向ける。

「では、まず歩くところからですわ」

「嫁入りの話の前に、歩き方からなのか！？」

　息子が口を結んで馬車に乗り込む。動き出すと、大伯母様がその顔をのぞき込む。

「あら、顔が固いわ。イルミナの家へ行くのは初めて？」

「……初めてです」

「よく見ておきなさい。あの娘が育った家よ」

　息子は膝の上で手を組む。車輪が石畳を越えるたび、袖口の布が引きつれる。

　男爵家の生け垣は、伸びた枝が道にはみ出している。玄関の掛け布は色褪せ、折り目だけが濃い。ジビュレ様が扇を広げて迎える。

「まあ、大伯母様まで。あいにく夫は出かけておりまして」

　案内されたイルミナ様の部屋には、衣装箱のほかに包みもない。畳んだ布の隙間に、広い底板が見える。窓の掛け布だけが、妙に新しい。

「ご覧のとおりですの。男爵家では、とても公爵家にふさわしいものは……せめて衣装だけでも、公爵家で」

「こちらのお家のお品を、先に。この箱のほかには？」

「ですから、これだけで……」

　イルミナ様が盆で茶を運んでくる。袖をよけ、客へ器の持ち手をそろえる手つきは、侍女のように慣れている。

　箱の縁に手を置いたまま、私は底板へ目を落とす。父と母が決めた私の嫁入りの品にも、自分で選んだものはなかった。イルミナ様のお望みを訊くはずの言葉が、出てこない。

　扉が開き、連れ子のツィタ様が入ってくる。胸元に、古い金の首飾り。小さな青い石が揺れ、ジビュレ様を振り返る拍子に、留め金の細い傷まで見える。

　イルミナ様の盆が傾き、茶器がカチリと鳴る。大伯母様が目を細める。

「あら、その首飾り……昔の夜会で、別の方の胸元にあったわね」

「古い品ですもの。似た物は、いくらでも」

「留め金の傷まで似るものかしら。男爵の先の奥方が、嫁いだ年の夜会で着けていたわ」

　ジビュレ様の扇が止まる。息子は、イルミナ様へ顔を向ける。

「イルミナ。あれは、お前の母君の品か？」

「……はい」

「取り戻したいか？」

　イルミナ様が盆を卓に置く。離した両手が行き場を探すように揺れ、衣装の布をつかむ。伏せかけた目が、息子へ戻る。

「……はい！」

「男爵夫人。それは、イルミナに返してもらう」

「まあ、若様。男爵家の中のことに、お口を？」

　甘い声に、息子の顎が上がる。

「口は出す。イルミナが、返してほしいと言ったんだ！」

「ツィタがもらったの！　お母様がくれたの！」

　ツィタ様が青い石を握り込む。

「くっ……もらった、じゃない！　イルミナの母君の品だ！」

「この子は、欲しいとも言いませんでしたのに」

　ジビュレ様の扇の向こうで、イルミナ様の唇が震える。

「……言えなかったんです。母のものを欲しがるのも、わがままですか？」

「わがままなものか！　男爵夫人、返事なら今、聞いただろう！」

　扇が私のほうへ向く。ジビュレ様は笑みを保ったまま、声だけを高くする。

「アンナリーゼ様なら、お分かりでしょう？　継母が家の品をどう分けても、よろしいでしょう？」

「花嫁の母君のお品なら、花嫁の嫁入りの品に加えるものですわ」

　大伯母様が、閉じた扇で首飾りを示す。

「あら、返すなら今よ。次の茶会で、この首飾りの昔話をしてもいいのだけれど？」

　ジビュレ様の笑みが動かなくなる。それでも口元を緩めず、ツィタ様の背へ回る。自分の手で留め金を外し、首から鎖を抜き取る。

「ツィタに似合うと思っただけですのに」

　首飾りが、イルミナ様の掌に置かれる。大伯母様は、ジビュレ様の手が離れるまで見届ける。

「お母様！」

　ツィタ様は顔を覆って泣き声を上げるが、指の隙間からこちらを見ている。誰も動かない。

　イルミナ様が首飾りを両手で包む。握りしめかけて、そっと力を緩める。開いた掌の中で、青い石が光る。

「……おかえりなさい」

　息子が口を結び、窓へ目を逃がす。イルミナ様は首飾りから顔を上げると、ほどけた声で続ける。

「ありがとうございます、ゼヴェリン様。……うれしいです！」

「礼は要らない。……お前の母君のだ」

　帰りの馬車で、大伯母様が窓の外を向いたまま言う。

「あの娘、盆を持つ手つきが慣れすぎていたわ」

　息子が膝の上で拳を握る。

「……俺は、あの家のことを、何も知らなかった」

　私は返事の代わりに頷く。息子の拳は、馬車が角を曲がってもほどけない。

　　　　　　　◇

　その夜、書斎で帳簿を開く前に、ローラントが自分で茶を注ぐ。注ぎ口から落ちる茶が、灯りを透かして細く光る。

「……閣下が、お茶を？」

「ローラントだ」

　茶壺を持つ手は止まらず、目だけが私へ向く。

「……ロ、ローラントが、お茶を？」

「ははっ。注ぐくらいは、できる。若いころ、伯母様に仕込まれた」

　私の前に茶器が置かれる。白い湯気に、茶の香りがほどける。

「大伯母様に、ですか？」

「渋いと、よく叱られた」

　受け取った茶器が掌に温かい。口をつけると、舌に少しだけ渋みが残る。

「……少し、渋いです」

「むぅ……伯母様と同じことを言う」

　ローラントが茶壺へ目を落とす。私は温かい器を包み直す。

「で、でも……また、淹れていただけますか？」

「……ああ。喜んで」

　湯気の向こうで、ローラントの耳の先が赤い。