完璧な妹は、私よりずっと性格が悪い

最終話 私より性格の悪い妹は、私より幸せになるつもりらしい

　それから、一か月が経った。

　グレイアム侯爵家への調査は、予想以上に大きな問題へと発展した。

　侯爵家が管理していた公共事業の資金に、不自然な流用が見つかったのだ。

　レイモンド自身がそれに関与していたわけではなかった。

　けれど、彼は父親から渡された金を何の疑いもなく使っていた。

　私の妹への贈り物。

　舞踏会のための馬車。

　宝石。

　高級な食事。

　そして、私には一度も説明しなかった数々の出費。

　その一つ一つが、証拠として積み上がっていった。

　私は王宮から呼び出され、何度か事情を聞かれた。

　そのたびに同じことを答えた。

「私は知りませんでした」

　本当に、それだけだった。

　そしてある日。

　レイモンドとの婚約解消が正式に認められた。

　私が自分から望んだわけではない。

　彼のほうから婚約を解消した。

　だから、私の家に非はなかった。

　むしろ。

　侯爵家からは、騒動に巻き込んだことへの謝罪まで届いた。

　　　　　＊

「お姉様」

　セシリアが私の部屋へ入ってきた。

「どうしたの？」

「お茶を飲みに来ました」

「珍しいわね」

「何がです？」

「あなたから誘ってくるなんて」

　セシリアは笑った。

「では、お帰りになります？」

「いいえ。座って」

　妹が向かいに座る。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　私は紅茶を一口飲んだ。

「セシリア」

「はい」

「あなたに聞きたいことがあるの」

「何でしょう？」

「どうして、あんなことをしたの？」

　妹は黙った。

「レイモンド様に近づいたこと」

「……」

「贈り物を受け取ったこと」

「……」

「私の前で、彼を好きだと言ったこと」

「……」

「私があなたを嫌いになっても構わないようなことまで言ったこと」

　私は妹を見る。

「全部、何のためだったの？」

　セシリアはしばらく黙っていた。

　やがて。

「お姉様を守るためです」

　と答えた。

　私は目を瞬いた。

「……え？」

「最初は、ただの好奇心でした」

「好奇心？」

「レイモンド様が、あまりにもおかしな行動をするので」

　妹は苦笑した。

「婚約者であるお姉様より私を見ている。贈り物をする。手紙を送る。二人きりになろうとする」

「……」

「私は思ったのです」

　セシリアの声が低くなる。

「この方は、お姉様を妻にする気がないのだろう、と」

「それで？」

「試してみました」　

「何を？」

「私が少し優しくしたら、どこまで来るのか」

　私は絶句した。

「……それは」

「性格が悪いでしょう？」

　妹は笑った。

「ええ。自覚しています」

「あなた……」

「でも、思った以上でした」

　セシリアは指を折る。

「手紙」

「贈り物」

「二人きりで会おうとすること」

「お姉様との婚約を解消したいという相談」

　そして。

「私と結婚したいという言葉」

「……」

「全部、記録しました」

　私は息を呑んだ。

「では、あの帳簿は……」

「証拠です」

「でも、あなたは私に何も言わなかった」

「言えませんでした」

「どうして？」

「お姉様は、きっと私を止めるでしょう？」

　私は答えられなかった。

　たしかに。

　もし最初から妹が、

「レイモンド様を罠にかけます」

などと言っていたら。

　私は必死で止めていたと思う。

「だから私は、悪い妹になりました」

　セシリアは微笑んだ。

「お姉様が私を嫌いになるように」

「……」

「お姉様が私を疑うように」

「……」

「そして、レイモンド様には、私が本当に彼を好きなのだと思わせるように」

　私はしばらく何も言えなかった。

　胸の奥が熱くなる。

「どうして……」

　ようやく声を絞り出す。

「どうして、そこまでしてくれたの？」

　セシリアは少しだけ目を伏せた。

「妹ですもの」

「それだけ？」

「……それだけではありません」

　顔を上げる。

「私は、お姉様に幸せになってほしいのです」

　その言葉は、とても静かだった。

「小さい頃から、ずっと」

「……セシリア」

「お姉様は、いつも自分より誰かを優先するでしょう？」

「そんなこと……」

「あります」

　きっぱり言われた。

「だから、私が悪いことをすることにしました」

「……」

「お姉様が自分で戦えないなら、私が代わりに戦えばいい」

　私は目を伏せた。

　涙が一粒、膝の上に落ちた。

「……ありがとう」

「お姉様」

「本当に、ありがとう」　

「泣かないでください」　　

「だって」

「困りますわ」

　妹は少し困ったように笑った。

「私まで泣いてしまいますもの」

　　　　　＊

「でも」

　セシリアが言った。

「一つ訂正があります」

「何？」

「私は、お姉様のためだけにあんなことをしたわけではありません」

　私は顔を上げた。

「……どういう意味？」

「そのままの意味です」

　妹は紅茶を飲む。

「私は、自分のためにも動いていました」

「自分のため？」

「ええ」

　そこで妹は、少しだけ得意そうな顔をした。

「お姉様」

「何？」

「私、政略結婚そのものを嫌っているわけではありません」

「そうなの？」

「貴族ですもの。家のために必要なら、受け入れます」

「ええ」

「ですが」

　妹が微笑む。

「私は、恋愛結婚がしたいのです」

「……」

「できれば」

　妹は窓の外を見る。

「とても素敵な方と」

「それは……」

「家柄も、それなり」

「まあ」

「財力も、それなり」

「セシリア」

「将来性も、もちろん必要です」

「あなた……」

「何でしょう？」

「本当に欲深いわね」

「褒め言葉として受け取りますわ」

　私は思わず笑った。　

「それで？」

「それで？」

「相手はいるの？」

「おります」

　即答だった。

「……誰？」

　セシリアは答えなかった。

　代わりに、テーブルの上に一枚の紙を置いた。

　私は目を落とす。

　そこには、王家の紋章が押されていた。

「これは……」

「先日、王宮からいただいたものです」

「何の書類？」

「お誘いです」

「誰から？」

　セシリアは微笑んだ。

「王弟殿下から」

「……」

　私は言葉を失った。

「王弟殿下？」

「はい」

「あなた……いつの間に？」

「レイモンド様に近づくより、ずっと前です」

「え？」

「正確には、一年前から」

「一年……？」

　妹は優雅に紅茶を飲んだ。

「お姉様」

「何？」

「私が本当に欲しいものを、どうして伯爵令息程度だと思いました？」

　私は目を見開いた。

「……セシリア」

「レイモンド様は、最初から眼中にありませんでした」

「では、あの人にあれほど近づいたのは？」

「証拠集めです」

「宝石も？」

「証拠集めです」

「手紙も？」

「証拠集めです」

「好きだと言ったのも？」

「証拠集めです」

　妹はにっこり笑った。

「ついでに、お姉様の婚約者を処分できれば一石二鳥でしょう？」

　私は頭を抱えた。

「あなた、本当に性格が悪いわ」

「存じております」

　　　　　＊

「でも」

　私は笑いながら聞いた。

「王弟殿下との結婚なんて、そんな簡単にいくの？」

「もちろん簡単ではありません」　

「でしょうね」

「だから、これから頑張るのです」

「頑張るって……」

「まずは気に入っていただかなければ」

　妹の目が輝いている。

　私は初めて気づいた。

　この子は、恋を夢見ている。

　ただし。

　普通の令嬢とは少し違う。

　白馬の王子様が迎えに来るのを待っているのではない。

　自分から王子様を捕まえに行くつもりなのだ。

「お姉様」

「何？」

「一つ、お願いがあります」

「何かしら？」

「私の恋を応援してくださいません？」

　私は笑った。

「もちろんよ」

「本当に？」

「ええ」

「では、これを」

　妹が一枚の紙を差し出す。

「何？」

「王弟殿下のお好きなものをまとめました」

「……」

　私は紙を受け取る。

　そこにはびっしりと書き込まれていた。

　好きな食べ物。

　苦手なもの。

　趣味。

　最近読んだ本。

　親しい友人。

　王宮での行動時間。

　そして。

『知性があり同じ目線で会話のできる女性を好む』

　私は思わず吹き出した。

「あなた……」

「何です？」

「私と同じことをしているじゃない」

「そうですか？」

「好きな人のことを調べて」

「ええ」

「好みを把握して」

「ええ」

「どうすれば喜ぶか考えて」

「もちろん」

　私は笑った。

「やっぱり、あなたは私よりずっと性格が悪いわ」

「ありがとうございます」

　妹は嬉しそうだった。

　　　　　＊

　その後。

　私にも、新しい婚約者が決まった。

　伯爵家の次男で王宮の法務官。

　真面目で、誠実で、私の話を最後まで聞いてくれる人。

　何より。

　私ではなく、妹でもなく。

　私自身を見てくれる人だった。

「お姉様」

「何？」

「幸せですか？」

「ええ」

「本当に？」

「本当よ」

「なら、よかった」

　セシリアは満足そうに笑った。

「私も、幸せになりますから」

「ええ」

「お姉様には負けませんわ」

「何の勝負なの？」

「幸せの勝負です」

「そんなもの、勝ち負けじゃないでしょう？」

「私は勝ちたいのです」

　私は呆れた。

「本当に欲深い妹ね」

「姉妹ですもの」

「それは関係ないでしょう」

「いいえ」

　セシリアは笑う。

「お姉様が幸せになるなら、私も幸せになりたい」

「……」

「二人とも幸せなら、そのほうがいいでしょう？」

　私は頷いた。

「そうね」

　　　　　＊

　数日後。

　王宮から帰ってきた妹が、珍しく疲れた顔をしていた。

「どうしたの？」

「疲れました」

「王弟殿下とお会いしたのでしょう？」

「ええ」

「どうだった？」

「とても意地悪な方でしたわ」

「まあ」

「私が何を言っても、すぐに見抜こうとなさるのです」

「それは大変ね」

「ですが」

　セシリアは楽しそうに笑った。

「私も負けません」

「……そう」

「むしろ、燃えてきました」

　私はため息をついた。

　どうやら妹の恋は、私の恋よりずっと大変そうだ。

　けれど。

　それでいいと思う。

　私はもう、自分を犠牲にする必要はない。

　妹もまた、自分の幸せを諦める必要はない。

　姉だから。

　妹だから。

　貴族だから。

　女だから。

　そんな理由で、人生を誰かに決められる必要はない。

　幸せになりたいなら。

　自分で選べばいい。

　自分で掴めばいい。

　たとえ。

　そのために少しくらい、性格が悪くなったとしても。

　　　　　＊

　後日。

　私はセシリアから一通の手紙を受け取った。

『お姉様へ。

　本日、王弟殿下から二度目のお茶のお誘いをいただきました。

　どうやら、私のことが少し気になっているようです。

　これは脈があると判断してよろしいでしょうか？

　それから、お姉様。

　以前教えていただいた白薔薇の件ですが、大成功でした。

　殿下はたいそう喜ばれました。

　ありがとうございます。

　やはり恋というものは、楽しいものですわね。

　もちろん、まだ油断はいたしません。

　相手が王弟殿下だからといって、こちらが簡単に落とされて差し上げる必要もありませんもの。

　私は、私の幸せを自分で選びます。

　お姉様も、どうかご自分の幸せを大切にしてください。

　では、また。

　追伸。

　お姉様の新しい婚約者様へ。

　もしお姉様を泣かせたら、私が許しません。

　――妹より』

　私は最後まで読んで、笑った。

「……本当に、性格が悪いんだから」

　けれど。

　その言葉には、もう悪意などなかった。

　窓辺には真紅の薔薇が飾られている。

　以前は。

　真っ赤な薔薇を見るたび、レイモンドのことを思い出した。

　婚約が決まってから、私の元を訪れる時はいつも真っ赤な薔薇を送ってくれていた。…妹に恋するまでは。

　でも、今は違う。

　妹が掴もうとしている未来。

　私が掴み始めた未来。

　その両方を思い浮かべる。

　そして私は、新しい帳簿を開いた。

　最初の頁に、ゆっくりと書く。

『今日、私は幸せだった』

　少し考えて。

　その下に、もう一行。

『妹も、たぶん幸せだった』

　さらに少し考えて。

　私は笑いながら、こう付け加えた。

『ただし、妹のほうがもっと大きな幸せを狙っているらしい』

　窓の外から、春の風が吹き込んだ。

　窓辺に飾った薔薇の花びらが揺れる。

　きっと妹は、これからも欲しいものを諦めない。

　姉の幸せも。

　自分の幸せも。

　恋も。

　未来も。

　全部、自分の手で掴むつもりなのだろう。

　そんな妹を見ていると。

　私も、少しくらい欲張ってみてもいい気がしてきた。

　私は帳簿を閉じる。

　そして、笑った。

「……お互い様ね、セシリア」

　完璧な妹は。

　やっぱり私より、ずっと性格が悪い。

　――そして。

　どうやら私は、そんな妹が嫌いではないらしい

---

これにて完結です。最後までお読みいただきありがとうございました！

面白いと思っていただけましたら、評価・ブックマークをいただけると励みになります。