完璧な妹は、私よりずっと性格が悪い

第三話 完璧な妹は、何もかも知っていた

「私の名前が、資料に出ている？」

　父の言葉を、私はもう一度繰り返した。

「ああ」

「どういうことでしょう？」

「分からない」

　父は困惑した顔で首を振る。

「ただ、王宮から届いた書状には、お前がグレイアム侯爵家から受け取った金品について確認したい、と書かれている」

「金品……？」

　私は首を傾げた。

「私は何も受け取っておりません」

「そうだな。お前が贈られたものといえば、婚約当初にレイモンド殿からもらった花くらいだ」

「それ以外は……」

　言葉が止まった。

　セシリア。

　妹の顔が浮かぶ。

　レイモンドから贈られた宝石。

　菓子。

　本。

　髪飾り。

　そういえば、最近は私の知らないところで、彼から妹へ何かが届いていることも多かった。

「お父様」

「何だ？」

「妹が何か知っているのではないでしょうか」

　父は眉を寄せた。

「セシリアが？」

「はい」

　けれど。

　私はすぐに首を横に振った。

「……いえ。きっと違います」

「なぜそう思う？」

「分かりません」

　私は答えた。

　妹を疑いたくなかった。

　いや。

　正確には。

　疑うのが怖かった。

　　　　　＊

　翌日。

　私はセシリアを訪ねた。

「お姉様？」

「少し聞きたいことがあるの」

「何でしょう？」

「昨日、お父様から聞いたわ」

　セシリアの表情が一瞬だけ固くなる。

「王宮がグレイアム侯爵家を調査しているそうね」

「ええ」

「あなたは何か知っているの？」

「もちろん」

　あまりにもあっさりとした返事だった。

「……何を？」

「たくさん」

「たくさん？」

「はい」

　妹は紅茶を飲んだ。

「レイモンド様のことも。侯爵家のことも。お姉様のことも」

「どうして……？」

「調べたからです」

　私は言葉を失った。

「なぜ？」

「必要だったからですわ」

　その答えは冷たかった。

　私は妹の顔を見た。

　そこには、以前のような柔らかい笑顔がなかった。

「お姉様」

「何？」

「私たちは、もう婚約者を取り合う姉妹ではありません」

「……ええ」

「だから、これ以上私を邪魔しないでください」

「私は邪魔なんてしていないわ」

「そうでしょうか」

　妹は微笑んだ。

「では、これからも何もしないでください」

「……」

「そのほうが、お姉様のためです」

　私は胸の奥が痛んだ。

「分かったわ」

　立ち上がる。

　そのとき、妹が呼び止めた。

「お姉様」

「何？」

「もし王宮から呼び出しが来ても、怖がらなくて大丈夫です」

「え？」

「あなたは何も悪いことをしていませんから」

　私は妹を見つめた。

「……どういう意味？」

「そのままの意味です」

　妹は微笑んだ。

「では、失礼いたします」

　　　　　＊

　三日後。

　私は王宮へ呼び出された。

　応接室に通されると、そこには王家の財務官と、公爵家の令嬢が一人いた。

「シャーロット様」

「はい」

「いくつか確認したいことがあります」

「分かりました」

　質問は奇妙なものだった。

　レイモンドから何を贈られたか。

　いつ贈られたか。

　どこで購入されたものか。

　代金を誰が支払ったか。

　私は覚えている限り答えた。

「こちらの髪飾りは？」

「セシリアが受け取りました」

「こちらの宝石は？」

「それも妹です」

「こちらの馬車代は？」

「……存じません」

「あなた自身が支払ったことは？」

「ありません」

　財務官が顔を見合わせた。

「なるほど」

　私は不安になった。

「何か問題があるのですか？」

「今のところ、あなたにはありません」

「今のところ？」

「ええ」

　公爵令嬢が口を挟んだ。

「むしろ、あなたのおかげで確認できたことがあります」

「私のおかげ？」

「はい」

　彼女は一枚の書類を取り出した。

「これをご覧ください」

　そこには、私が見覚えのある文字が並んでいた。

　セシリアの字だった。

　品物。

　日付。

　金額。

　購入先。

　贈答先。

　まるで帳簿だった。

　私は息を呑んだ。

「……妹が？」

「ええ」

「これを王宮へ？」

「そうです」

「なぜ……？」

　誰も答えなかった。

　ただ、公爵令嬢が言った。

「あなたは、本当に何も知らないのですね」

「はい」

「そうですか」

　彼女は少しだけ笑った。

「それなら、それで結構です」

　　　　　＊

　その夜。

　私はセシリアの部屋へ向かった。

　今度こそ、問い詰めようと思った。

「セシリア」

「お姉様」

　妹は振り返った。

「王宮へ行ったのですね」

「ええ」

「何を聞かれました？」

「あなたが知っていることを、私にも教えて」

「……」

「どうして帳簿なんて作っていたの？」

　セシリアは答えない。

「どうしてレイモンド様からの贈り物を全部記録していたの？」

「必要だったからです」

「何のために？」

「それは……」

　妹は言葉を濁した。

　私は一歩近づく。

「セシリア」

「はい」

「あなたは、私を陥れようとしているの？」

　妹の目が大きく開いた。

「……どうして、そう思うのですか？」

「だって、あなたは私に何も教えてくれない」

「それは」

「レイモンド様と一緒にいるところを見せつける」

「……」

「私の悪い噂が流れる」

「……」

「そして、王宮には私の名前まで出ている」

　私は震える声で言った。

「あなたは、私から全部奪うつもりなの？」

　長い沈黙。

　やがてセシリアは。

「……そうかもしれませんね」

　と言った。

　私は息を止めた。

「お姉様」

　妹は笑った。

「私、欲しいものは全部欲しいのです」

「……」

「婚約者も」

「……」

「家の立場も」

「……」

「社交界での評価も」

　そして。

「お姉様の居場所も」

　胸が締めつけられた。

「そう……」

「はい」

「分かったわ」

　私は踵を返した。

「お姉様」

「何？」

「怒らないのですか？」

「怒っているわ」

「……」

「でも、あなたがそうしたいのなら、私はもう止めない」

　扉へ向かう。

「さようなら、セシリア」

　その瞬間。

「お姉様」

　妹の声がした。

　振り返らなかった。

「……ごめんなさい」

　小さな声だった。

　私は答えなかった。

　　　　　＊

　その数日後。

　レイモンドとセシリアの婚約が正式に発表された。

　社交界は祝福ムードに包まれた。

　「美しい姉妹のうち、妹が侯爵夫人の座を射止めた」

　そんな記事まで新聞に載った。

　私は笑って読んだ。

　不思議なことに、もう悲しくなかった。

　妹が欲しいものを手に入れた。

　それでいい。

　私は私の人生を探せばいい。

　そう思い始めた。

　そんなある日。

「シャーロット様」

　庭園で声をかけられた。

　振り返る。

　そこにいたのは、王宮の法務官だった。

「突然申し訳ありません」

「いえ」

「実は、以前からお話ししたいと思っていました」

「私に？」

「はい」

　彼は少し緊張したように言った。

「あなたは、妹君のことを悪く言わないそうですね」

「……どうして、その話を？」

「王宮では有名です」

　私は苦笑した。

「姉妹ですもの」

「それだけですか？」

「それだけです」

　彼は私をしばらく見つめた。

「では、もし許されるなら」

　そこで彼は言葉を選んだ。

「私と、もう少しお話ししていただけませんか」

　私は驚いた。

　けれど。

「はい」

　そう答えた。

　　　　　＊

　その頃。

　王宮の別室では。

　セシリアが一人の男性と向かい合っていた。

「ご報告します」

　男性は頭を下げる。

「グレイアム侯爵家の帳簿について、すべて確認が取れました」

「そう」

「公金の流用もほぼ確実です」

「レイモンド様は？」

「ご本人は何も知らなかった可能性があります」

　セシリアは少し考えた。

「では、彼は利用された側ということ？」

「そうなります」

「……なるほど」

　セシリアは窓の外を見る。

　王宮の塔が見えた。

「では、彼には予定通り退場していただきましょう」

「はい」

「そして」

　セシリアは机の上に置かれた別の書類を手に取った。

「こちらは？」

「王家からの新しい打診です」

「そう」

「お受けになりますか？」

　セシリアは書類を眺める。

　そこには、一つの名前があった。

　王弟殿下。

　国内最大の公爵家を母に持ち、王位継承権こそ低いものの、宮廷内で絶大な影響力を持つ人物。

　セシリアは微笑んだ。

「まだ、返事はしません」

「よろしいのですか？」

「ええ」

　彼女は立ち上がった。

「まずは、お姉様のことです」

「お姉様？」

「ええ」

　セシリアは窓の外を見た。

　庭園の向こう。

　シャーロットが、法務官の青年と話している。

「……あの方なら、お姉様を幸せにしてくれるでしょう」

　そう呟いた。

　けれど。

　その直後。

　セシリアの口元に、いつもの完璧な笑みが浮かんだ。

「さて」

　彼女は別の書類を手に取った。

「私の話も、そろそろ始めましょうか」

　その紙に記されていたのは。

　王弟殿下との、非公式な面会の予定だった。