転生したら、茂みにしか見えない皇太子様の呪いを解くことになりました。 ～『大型犬』を甘く見ていたら、いつの間にか甘噛みされています～

２３．皇哭の大地へ

「おれのために、触れない……？　ロゼ、その該当箇所を教えてはもらえないんですか」

「言ったでしょう？　ルイ様のためだって」

「ですが……解呪のためならば、その方法を試す方がおれのためになると思うんですが」

「絶対にしないとは言っていないわ。他に色々と試してみて、それでもダメだったときの最終手段よ」

「最終手段が駄目だった時はどうしますか」

「ぐっ……そ、それはそうだけども！　わたくしはこれでも、責任感は強いと思っているの。ルイ様の呪いが解けるまで、お傍におりますわ」

「それは、生涯おれの隣にいてくれるという事ですか」

「そ、そうならないように尽力するわ。一度きりの人生だもの。ルイ様はこれまでできなかったこともあるでしょう？　早急に解呪して、これからを楽しむべきだわ」

「ロゼが、ずっと隣にいてくれるんですね」

「だ、だからっ！　それは解呪できなかったときだけでっ」

　ルイツァーリ様の声が、わたくしをからかっているかのように感じるのは、気のせいではないわよね？

　せっかく顔が見えていたのに、また時間をかけないと表情がわからないのはよくないわ。こんなとき、彼の気持ちを推測できないもの。

「ルイ様。ひとまず、ここで一晩過ごしますわよ。これ以上お城を腐らせてしまってはダメだわ」

「そうですね。でも、どうしますか？」

「何かしら？」

「持ってきてもらった長椅子は腐らせてしまったので、この上には座れません」

「っは。今思い出したけれど、わたくしと手を繋いでいれば周囲は腐らないのだから、このまま移動すれば良いのではないかしら」

「おれの呪いの事は伝えていますけど……ロゼだったら、人型の茂みが動く様子を見たいですか？」

「わたくしは特に気にしないけれど」

「ロゼだったらそうだと思います。表現の仕方を間違えました。もしおれが呪いを持っていなかったと仮定した場合、人型の茂みは恐怖ですよ」

「え。ルイ様のように鍛えている殿方でも？」

「鍛えている事と、人型の茂みを見るのは関係ないと思います。だって、怖いじゃないですか」

　ルイツァーリ様が仰ることは正しいわ。

　わたくしは先に助けられているから、驚かなかったのかもしれない。

　例えるなら、彼の状態は妖怪みたいなものよね。今は指先が見えている状態だけれど、場合によっては顔だけ見えていて身体は茂みなんだもの。

　そういうものだと教えられていたとしても、それを聞いただけなのと見るのとでは違うわね。

「わかったわ。けれど、それならばどうしようかしら。さすがに一晩立ちっぱなしなのは疲れてしまうわ」

「それなら、おれに名案があります」

　この場から移動しないと決めると、心なしかルイツァーリ様の声が弾んだような気がするわ。

　首を傾げていると、突然ルイツァーリ様が床に座った。手を繋いでいる状態だから、クンと少し引かれて前屈みになる。

「ルイ様？」

「ロゼ。ここに、椅子がありますよ」

「何を言っているのかしら。そんなもの、どこにも……」

　生き生きとした声に聞こえるルイツァーリ様を見れば、右足を伸ばして左足を立たせている。それはまるで背もたれもあるような椅子のような形をしていた。

「――っ、な、何をっ!?」

「ロゼを床に座らせるわけにはいきません。だけど、下に敷けるような布も用意できません。おれの服を脱いで、一晩経過した姿を目撃されてしまったら、ロゼにご迷惑をかけてしまいますから」

「な、何をこれが最善だというような口調で仰るのかしら!?　そ、そんな……ルイ様の足の上に座るだなんて、できるわけがないじゃない!!」

「では、どうしますか？　一晩中、立っていますか」

「くっ……」

　これはあれね!?　きっと先程迫ったことの仕返しね!?

　ルイツァーリ様には、わたくしの感情の種類が伝わっている。本当は嫌じゃないってことも、お見通しなのよね。

　何か、何か他に方法はないかしら。

　ルイツァーリ様が求める体勢は、わたくしだけが恥ずかしいじゃない！

　っは、そうだわ！

「ルイ様。そこに座って良いと、そう言いましたわね？」

「はい」

「二言は？」

「ありません」

「それなら、失礼するわ」

「はい。どう、ぞ……？」

　ルイツァーリ様の、固いけれど弾力のある太ももの上にゆっくりと腰を下ろす。立てられていた左足に寄りかからず、彼の首へ手を回した。

　ぐっと、顔が近づく。

「あ、あの??　ロゼ……??」

「これなら、ルイ様と対等ですわ。一晩も貴方の足に座っていたら身体が痺れてしまいますけれど、こうしていればそれも防げるでしょう？」

　名案でしょう？

　首を傾げ、自慢げに口角を上げる。体勢的に少々上目遣いになってしまうのは、仕方なしよね。

「っ……」

「ルイ様？　そんなに仰け反られてしまうと、接触が解除されてしまいますわ？」

　首に回していた手で、ルイツァーリ様を引き寄せる。それでも彼は抵抗を止めず、可能な限り顔を外へそらしていた。

「ルイ様？　一晩中そうしているのは、首を痛めてしまいますわ」

「ま、負けました。手を繋いで、そのまま床に座ってくださいっ……」

「あら、もう降参するのかしら」

　ルイ様はやっぱり、自ら仕掛けるのはできるけれど、わたくしがグイグイ迫るのは慣れないようね。

「いっそのこと、床に寝ちゃいましょうか。この先、謁見の間に寝っ転がれるなんてこと、ないでしょうから」

「そ、そうですね」

　接触が解かれないように注意しながら、手を繋ぎ直して仰向けになる。元々高いと思っていた天井が、もっと高く見えた。

「ルイ様。一晩経ったら、皇哭の大地へ戻りましょう。あそこは魔女が呪いを発動した場所ですもの。何か解呪の手がかりがあるかもしれないわ」

「そうですね」

　ルイツァーリ様が、手をキュッと握る。わたくしも握り返して目を閉じた。

　＋　＋　＋

　いつの間にか寝てしまっていたわたくしは、清々しい気持ちで目を覚ました。

　……昨日のこと。ルイツァーリ様の気持ちを疑ってしまったけれど……そもそも、わたくしが気持ちを伝えていないわ。

　それなのに彼の気持ちがわからないなんて拗ねて……まずは、呪いを解いてからね。それから、きちんと告白しましょう。

　たぶん、きっと。振られないと思うの。恐らく、両想いだと……。アウレリアもお母様も言っていたし。

　そうそう。わたくしが宣言したときも、周囲の方々に残念そうな目で見られていたわ。もしかしたら周囲からは、なぜそんなことを言っているのかと思われたのかもしれない。

　それなら、この恋には大いなる希望があるということよね？

「ロゼ。起きましたか」

「おはようございます、ルイ様」

　今朝のルイツァーリ様のお声は、いつも以上に枯れているような気がするわ。もしかして一晩中、わたくしが何か仕掛けるかもと警戒させてしまったかしら。

　まぁ、あんな迫り方をされたらそう判断するのも無理はないわね。

　わたくしはもっと年上らしく、好奇心に負けずにきちんと自制するようにしましょう。

　先に立ったルイツァーリ様に手を引かれ、立ち上がる。一晩手を繋いでいたおかげで、彼はどこからどう見ても人にしか見えない。

　それも、とっておきの美男子。この姿ならば、誰も怖がらせないわね。

　それから。

　用意されていた朝食をいただき、準備してくださった馬車に乗って皇哭の大地へ向かった。

　着いていくと言って譲らなかった、カリアも乗せて。

　＋　＋　＋

「ま、まさか、こんな場所でお嬢様が過ごすというのですか!?」

　馬車から降り、皇哭の大地内の家に到着した瞬間。カリアが開口一番に声を上げた。

　ルイツァーリ様はわたくしと手を繋いでいるから動けないまま、カリアは勝手に家の中を捜索する。

　その度に悲鳴が耳に届くけれど、カリア。あなた、ルイツァーリ様が皇太子だと忘れていないかしら。

「ごめんなさいね、わたくしの侍女が」

「いいえ。当然の反応です。おれも、どうにかしたいとは思いますが、家一軒を作るのに時間がかかってしまいますから」

「ルイツァーリ様。それでしたら、王都へ行かれてはどうでしょうか」

「シチェス様。お久しぶりですね」

　ツァルドゥーナへ戻る前に会ったきりだから、かれこれ一ヶ月ぶりかしら。移動すると伝えてと言われていたけれど、その間一度も見なかったわ。

　手を繋いだままのわたくし達を見て、全開の笑顔を向けられている。この笑顔を見るのは久しぶりだわと思っていると、鷲のホクルトがシチェス様の肩に降りた。

「シチェス。今はこうしてロゼのおかげで姿を保てているが、少しでも離れたらまた呪いが出てしまうのはわかっているだろう？」

「ルイツァーリ様。私が一ヶ月の間、何もしていなかったとお思いですか」

「何をした？」

「その場所へ向かう前に、陛下達にそのお姿を見せてあげてはどうですか」

「父上と母上に……」

　ルイツァーリ様の手が震えている。

　産まれてすぐにお母様から離されて、呪いの影響が及ばないようにここで暮らし始めた。皇帝陛下とその妃様だから、姿絵くらいはあるかもしれない。

　でも、わたくしと街を歩いたときが初めてだと言っていた。ご両親の顔も、わからないかもしれないわね。

　震えるルイツァーリ様の手を、両手で包み込む。

「両陛下に影響が出ないように、絶対に手を離しませんわ」

「ロゼ……」

　ルイツァーリ様は決意したのか、わたくしが包み込んでいる手に右手を重ねて前を向く。

「わかった。父上と母上に、会いに行こう」

「かしこまりました。では、こちらへ」

　そう仰ると、シチェス様は森の方向を手で示してから進む。

　わたくしと接触していれば馬車も乗れるから、そこへ向かうのかしら。

　そう、思っていたら。

「ルイ!!」

「もしかして……。母、上……？」

　傾斜のきつめな皇哭の大地の入口部分に、車椅子に乗っている銀髪に見えるご婦人がいる。頬がこけてやせ細ってしまっているけれど、緑の目には力強い生命力が感じられた。

　隣には、ダークネイビーの髪で紫の瞳を持った殿方がいる。瞳の色は違うけれど、その方がルイツァーリ様のお父様だと一目でわかった。

　まるで年を重ねた彼の姿と思えるような、優しい顔つきをしている。

　足を止めてしまっていたルイツァーリ様の手を引き、皇哭の大地の坂を上った。

「ルイ……ルイ……本当に、ルイなのね」

「母上……おれの姿が、おわかりに？」

「当たり前でしょう？　あなたを産んだのだから。会えなかった時間が長くても、母には息子とわかるのです」

「母上……」

「ルイ。可愛いわたくしの坊や。母が抱きしめられるように、もっと近くへ来てちょうだい」

「は、母上。おれはもう十六です。そんな、坊やと言われるような年では……」

「良いから。こちらへいらっしゃい」

　繋いだままのルイツァーリ様の手が、少し熱くなったような気がした。