明治伊予商人、椀船より天下を取る ―瀬戸内から博多へ渡り、日本月賦制度の創始者と呼ばれた男―

第四話 八幡製鉄所

　三郎としては宮本家を辞したあと、すぐにでも出港するつもりだった。

　ところが間が悪く、急に海が荒れ始めた。

　波が高い。

　北西の風が強く吹いて、関門海峡には白波が立った。二十石積みの大龍丸では、とうてい出られない。

「しかたがない。風が落ち着くまで待とう」

　三郎は、港の近くに安宿を見つけて投宿した。

　安宿といっても、門司港は景気がいい。石炭の積み出しで沸くこの港町は、人が増え続けている。宿の数は足りておらず、安宿でさえ宿賃が高かった。

　一泊の宿賃を聞いた幸四郎が、うなった。

「兄やん、これは痛い」

「しかたがない。野宿をするわけにもいかんだろう」

「船の上で寝ればいいじゃないか。いつもそうしているんだから」

「この波の中で寝たら、明日には四人とも船酔いで使い物にならんぞ。それに龍やんと青やんは、まだ子供だ。ひと晩くらい布団で寝かせてやれ」

　幸四郎は納得はしたが、不満顔だった。

「こいつは、えらい損だ」

「そう言うな。四十五円が手に入ったのだ。何日かの宿がどうした」

「それはそうだが……」

「門司港を見聞するもまたよし、じゃないか」

　三郎はそう言って、宿に荷物を置くと、すぐに町へ出た。

　雨は降っていない。風は強いが、陸の上ならばどうということはない。

　三郎は幸四郎を連れて、門司港の町を歩き回った。

　門司港は、三郎にとって初めて目にする国際港であった。

　波止場には外国航路の汽船が何隻も停泊しており、その煙突から黒い煙が立ちのぼっている。倉庫の前では、半裸の人夫たちが石炭の袋を担いで行列をなしていた。

　大通りには人力車が行き交い、洋傘をさした紳士が歩いている。かと思えば、法被姿の魚売りが天秤棒を担いで走り抜けていく。新旧の日本が、ごった煮のように詰め込まれた港町だった。

「面白いな、門司は」

　三郎は目を輝かせていた。

　三郎は行商の途中であっても、景色を眺め、土地の空気を味わうことに素直な喜びを見出す性質であった。瀬戸内の海を舟で渡るときも、島影が見えれば「あれは何という島だ」と尋ね、港に着けば必ず町を歩いた。

　逆に言えば、他の娯楽にはあまり関心がない。酒は一合飲めば真っ赤になる。博打には興味がない。芝居は好きだが、金を払って見に行くほどではない。

　本質的に真面目な男であった。真面目で、好奇心が強い。その好奇心が、商売だけでなく、土地の風物にも向けられるのが、三郎という人間の幅であった。

　門司港の逗留が三日目になっても、風はおさまらなかった。

　宿賃がかさんでいく。幸四郎は帳面をつけながら、渋い顔をした。

「兄やん。門司港の見聞もいいが、そろそろ風が止むのを祈ったほうがいいぞ」

「天気ばかりはどうにもならん。こういうときこそ、情報を仕入れるのさ」

　三郎がそう言ったのは、宮本梅与が宿を訪ねてきたからでもある。

　梅与は、三郎たちが門司港に逗留していると知ると、ほとんど毎日のように宿にやってきた。

　最初は救ってくれたお礼として菓子折りを持ってきた。

　次の日は「門司港のことで教えたいことがある」と言ってやってきた。

　三日目には、もはや理由もなくやってきた。

「あなたの番頭さんにでもなって、共に行商をしてみたいわ」

　梅与は座敷に上がり込んで、三郎の向かいにちょこんと座ると、真顔でそう言った。

　三郎はげらげら笑った。

「面白い冗談だ」

「冗談じゃないわ」

「冗談だよ。呉服屋の娘が、椀船に乗って行商なんぞできるものか。第一、船の上には風呂がない。三日で音を上げるさ」

「わたくし、けっこう辛抱強いのよ」

「それは認めよう。試し婚の家から夜中に逃げ出す根性は、並の女にはない」

「褒めているのか、けなしているのか分からないわね」

　梅与はむくれたが、すぐに笑った。

　この娘は、怒っても長くは続かない。

　明るく、なんでも楽しんでしまおうという性質のようだった。

　三郎、梅与の申し出を真に受ける気はなかった。だが、無下にすれば宮本家に恥をかかせることになる。かといって、梅与を口説くわけにもいかない。自分は大望ある身であり、女に関わっている場合ではないのだ。

　だから三郎は笑い飛ばすことで、話をうやむやにした。

　しかし、梅与から聞く門司港の話は、商人として有益だった。

　三郎は梅与の話に耳を傾けながら、門司港の流行、物価、事情、人心を把握していった。

「この港は景気がいいでしょう。でもね、門司だけじゃないのよ。八幡が凄いの」

「八幡？」

「八幡製鉄所。知らない？」

「名前は聞いたことがある」

「四年前にお国が作った製鉄所よ。一度は止まったけれどまた操業を再開して、人が増え始めているの。ロシアとの戦争も製鉄の動きが盛んになった理由のひとつね。製鉄所の職工さんたちは毎月、お給金をもらっているから、門司や小倉の商人はみんな八幡に目をつけているわ」

「月給か」

「ええ。八幡だけじゃないわ。筑豊の炭鉱にも、久留米の軍隊にも、毎月お給金をもらう人がたくさんいるの」

「久留米にも軍隊があるのか」

「正確にいえば、三井郡国分村、だったかしら。とにかく久留米のほうよ。それにもうすぐ、大きな軍の基地が久留米市内のほうにも置かれるって話よ」

「よく知っている」

　三郎は情報を頭の中に刻み込んだ。

　月給をもらう人間が増えている。それは、彼らに向けて商いができるということだ。

（だが漆器は、彼らには容易に売れまい）

　漆器一式は高値である。

　八幡の月給取りがいくら貰っているかは知らないが、漆器を買ってくれるかどうかを考えると、三郎は首をひねった。

（まあいい。この情報はひとまず寝かせておく。いつか使うときが来るかもしれん）

「三郎さんのことも、聞かせてちょうだい」

　梅与は身を乗り出した。

「おれの話など面白くもないが」

「面白いかどうかは、わたくしが決めるわ」

　梅与は、品のある顔立ちや立ち振る舞いとは裏腹に、ときおり商家の娘とは思えない遠慮のない物言いをする。末娘として甘やかされて育ったせいか、あるいはこれが門司港の女の気風なのか。こういうところが、田野浦の姑にとっては気に入らなかったのだろう。

　宿の女将が、茶を運んできた。四十がらみの、目のきつい女だった。

　女将は梅与を一瞥して、三郎に茶を置くと、冗談めかした声で――しかしどこか棘のある声音で――こう言った。

「いやはやさすがに新時代というか、近頃の若い娘は、あたしから見ると信じられないことをする」

　三郎は、茶碗を手に取った。

「嫁入り前の若い娘が、ひとりで旅商人の男の部屋に上がり込んでくるなんて。さすが金持ちの家のお嬢さんだね。臆病なあたしにはできまっせんねえ、ホホホ、まともじゃない」

　女将は、梅与の目の前で口をとがらせている。

　梅与の顔が、さっと赤くなった。

　品のよい育ちの娘だけに、こういう直接的な物言いには弱い。

　三郎は、馬鹿笑いをした。

　腹の底から声を出して、からっと笑った。

「違う違う。おれのほうがこのお嬢さんに夢中でね。無理に呼んだのはおれのほうだ」

　女将が目を丸くした。

「しかし、まともじゃないとは良かった。まともな商人は金持ちにはなれんのでね」

　あんまり三郎が明るいので、女将は毒気を抜かれたように笑った。梅与もほっとしたように、小さく笑った。

　こういう場面で、空気を壊さずに場を収めるのは、三郎の得意とするところだった。行商で農家を一軒一軒回っていれば、気むずかしい年寄りや、よそ者を嫌う村人にいくらでも出くわす。そのたびに笑い飛ばして場を和ませるのは、行商人として身につけた技術である。

　女将が去ると、梅与はうつむいて、

「ご迷惑なら、もう来ないけれど」

「迷惑なものか。おれは門司の情報がほしいし、あんたはおれの話が聞きたい。これは立派な取り引きだよ」

「取り引きだなんて。商人らしいこと」

「商人だからな」

　三郎は笑った。