明治伊予商人、椀船より天下を取る ―瀬戸内から博多へ渡り、日本月賦制度の創始者と呼ばれた男―

第二十話 恋の決着

　呉服の月賦販売は、繁盛した。

　紋付き袴、帯、反物。月給取りの家を一軒一軒回って売り歩くと、面白いように契約が決まっていく。漆器以上に反応がよかった。

　理由は明白だった。漆器は冠婚葬祭――いわゆるハレの日によく使う。呉服も高級品はハレの日に着るためのものだが、ひとによっては日々の暮らしに必要であった。着物は着れば傷む。帯も擦り切れる。衣替えもする。呉服には、漆器にはない繰り返しの需要があった。

　特に博多の民衆は常日ごろから良い服を着たがる、言い方を変えれば見栄っ張りな顧客が多かった。

　良い服を着たい。

　月賦でもいいから欲しい。

　そういう需要が、途切れることなく三郎のもとに押し寄せてきた。

「呉服は小倉、漆器は桜井、陶磁器は唐津と伊万里」

　三郎は仕入れの道筋を整理した。

　三つの仕入れ先を回りながら、博多を拠点に売買を繰り返す。

　鉄道を使えば、一日のうちに小倉から博多に品物を送ることができた。桜井からは大龍丸で瀬戸内海を渡る。唐津と伊万里には陸路か、あるいは船で回る。

　春が深まり、初夏の気配が忍び寄るころ、三郎は唐津に向かった。

　陶磁器の仕入れだ。唐津焼の茶碗と皿を求めて、問屋を回る。

　だが三郎の胸の中には、陶磁器の仕入れとは別に、佐賀県へと向かう目的があった。

（彼女に会いたい）

　三郎は唐津の郊外、初夏の田園風景を眺めながら思った。

　博多に店を構えた。月賦の商売も軌道に乗った。銀行から融資も受けた。呉服の販路も開けた。梅与のことも決着がついた。

（ならば）

　月原サキ。

　唐津の安宿で風呂を焚いていた少女。煤だらけの顔で振り向いた、あの娘。

　あれから何ヶ月が過ぎたか。商売に没頭するうちに季節が変わっていた。だが三郎の胸の中で、サキの面影は色褪せるどころか、ますます鮮やかになっている。

　三郎はあの安宿へ向かった。

　街道を歩き、記憶を頼りに道を辿る。

　小城のほうへと向かう街道の途中に、あの薄汚れた板壁の宿があったはずだ。

　見つけた。

　宿は変わっていなかった。

　看板は相変わらず傾いている。

　裏手から煙が立ちのぼっているのも同じだ。

　三郎は宿に近づいた。

　裏手に回ると、やはり風呂を焚いている人影があった。

　サキだった。

　袖をたすき掛けにして、薪をくべている。

　顔は相変わらず、煤で真っ黒だ。額から汗が流れ、煤の上に筋を引いている。

（ああ、変わっていない）

　あのときと同じだ。

　煤だらけの顔で働く姿。

　この娘のこの姿に、三郎は惚れこんだのだ。

「やあ」

　三郎は声をかけた。

「あら」

　サキが振り向いた。煤だらけの顔の中で、目がぱっと輝いた。

「越智さん。お久しぶりです」

「久しぶりだな。相変わらず、黒い顔をしている」

「もう、いきなりそんなことを」

　サキは笑った。

　手の甲で額の汗を拭って、煤をさらに広げてしまった。

「今日は泊まられますか」

「ああ。泊まる」

　三郎は宿に入り、亭主に挨拶をして部屋を借りた。

　陶磁器の仕入れで唐津に来た帰りだと説明すると、亭主は前と同じように愛想よく迎えてくれた。

　夕方になり、サキの仕事が終わった。

　三郎は宿の縁側に座って、サキが来るのを待った。日が傾いて、宿の前の街道に長い影が伸びている。野山が夕日に照らされて、新緑が金色に輝いていた。

　サキがやってきた。

　顔を洗って、着替えている。

　煤が落ちた素顔は、やはり色白で目鼻立ちが整っている。

（さすが武家の娘だ。品がある）

　だが三郎にとっては、煤だらけの顔のほうが美しかった。

「お元気でしたか」

「おかげさまで。商売は順調だ」

「それはよかった。前にいらしたときに、大金持ちになると宣言されていましたものね」

「まだ大金持ちではないが、店を構えるところまではきた。博多に」

「博多に？　まあ、すごいですね」

　サキの目が大きくなった。純粋に驚いているのだ。あの日の夜、大金持ちになると大言壮語した行商人が、本当に店を構えたのだから。

「越智漆器店という。箔屋町だ」

「存じています。博多の中心ではありませんか」

「呉服も扱い始めた。漆器と呉服と陶磁器を、月賦で売っている」

「月賦？」

「毎月払いだよ。金がなくても、毎月少しずつ払ってもらえれば、高い品物が買える。その仕組みを作った」

　サキは、じっと三郎の顔を見つめた。

　感心とも驚嘆ともつかない表情だった。前に会ったときの三郎は、小舟に乗った貧しい行商人にすぎなかった。それがいまは、博多に店を構え、月賦という新しい商法を広めている。

「本当にすごいお方ですね」

「すごくはない。まだ途中だ」

　三郎は、ここで切り出した。

　心臓が、耳の奥で鳴っている。手のひらに汗がにじんだ。商売の話をしているときは平気なのに、これから言おうとしていることを思うと、口の中がからからに乾く。

「サキ」

「はい」

「おれの女房にならんか」

　間があった。

　蛙の声が、妙に大きく聞こえた。

「……冗談もほどほどにしてください」

　サキは、呆れたように笑った。

「いやいや、正気だ」

　三郎は身を乗り出した。

「あなたは飯炊きもうまいし、掃除も早い。針仕事も帳面づけもできそうだ。おれの店に来てくれれば」

「わたしを家来にするおつもりですか」

　サキの声に、とげが混じった。

「いや、それは」

「まるで新しい店員さんでも探しに来たみたい。とても奥さんを探しに来たとは思えませんね」

「はっきり言う」

　だが、彼女の言う通りだった。

　完全にしくじった。求婚の言葉が、店員の引き抜きのようになってしまった。

（おれときたら、相手が顧客ならば油でも塗ったみたいに舌がまわるのに、娘が相手だとなぜ口が動かないのか）

　営業ならいくらでも口が回る。

　それなのに、目の前にいるひとりの娘に、自分の気持ちをまっすぐに伝えることができない。

　三郎は、やり直した。

「顔も、きれいだ」

「ますます腹が立ちます。この顔のどこがきれいですか」

　サキは自分の頬を指さした。

「日焼けばかりして。博多の女性に比べれば、それはもうすっかりすすぼけてしまった顔ですよ」

「おれは黒い女が好きなんだ」

「やっぱり、馬鹿にしている」

「いや、だから……」

　三郎は言葉に詰まった。

　男と女の関係の難しさだ。漆器を売るより、呉服を仕入れるより、銀行を説得するより、はるかに難しい。

　だが三郎は、ここで退くわけにはいかなかった。

　三郎は背筋を伸ばし、サキの目をまっすぐに見た。

「おれはあなたが好きだ」

　声が震えた。

　だが、言葉は明瞭だった。

「おれの嫁になってくれ」

　沈黙が落ちた。

　夕暮れの風が、宿の軒先を揺らした。

　どこかで犬が吠えた。蛙の声だけが、変わらず鳴り続けている。

「……本気で？」

　サキの声は、小さかった。

「本気だ」

「本気で、わたしのような者を」

「あなたのような者だから、だ」

　三郎は言った。

「おれは金持ちの娘がほしいのではない。美人がほしいのでもない。いや、あなたは美人だが、そういうことではなくて」

「……」

「おれがほしいのは、一緒に働いてくれる女房だ。おれは朝から晩まで働く。夜中まで帳面をつけ、明け方に起きて仕入れに行く。そういう暮らしの中で、隣にいてくれる人間がほしい」

　三郎は自分の手を見た。

　行商で荒れた、日に焼けた手だ。

「あなたが風呂を焚いていた姿を見たとき、おれは思った。この人だ、と。この人となら、一緒に生きていける、と」

　サキは黙っていた。

　夕日が、宿の板壁を茜色に染めている。

「……もっとうまいことが言えたらいいが、あいにく、それこそ博多の色男とは違う。娘をうまいこと口説く舌を持っていない。おれにできるのはこれが精一杯だった。博多で金持ちになり、借家とはいえ店を構えて、あなたに気持ちを伝えること。それくらいしか、おれにはできなかった」

　サキは、無言。

　横顔に、夕日の光が当たっていた。

「改めて言う。俺の女房になってくれ」

　彼女の肌が、薄い橙色に染まった。

　やがて。

　サキは微笑んだ。

　あの日と同じ、品のある笑みだった。

　だが、その笑みの奥に、あの日にはなかったものがあった。

　潤んだ双眸に、ほんのわずかだけくちびるが開く。

「――行商人に嫁ぐなど、父上がなんと言いますやら」

「わおっ」

　三郎は、すべてを悟った。

　すっとんきょうな声が出た。

　サキは、自分の求婚を受け入れてくれたのだ。

　父上がなんと言うか、という言葉は、断りの言葉ではない。父の許しさえあれば、という意味だ。

　三郎は飛び上がりそうになった。

　血潮が全身を駆け巡った。心臓が、破裂するかと思うほど打った。

「い、いいんだな、本当に」

「はい」

　サキは、はにかんで、

「あなたはわたしの働く姿に惚れ込んでくれました。その言葉がなにより嬉しゅうございました。それにわたしのために、懸命に働いて、博多にお店まで構えてくれたのでしょう？」

「そうだ」

　実のところ、サキのためだけに越智漆器店を構えたわけではないが、それは言わない。

　それに、店を構えればサキに好かれるかも、と思ったのも嘘ではない。

「ならばわたしたちは、働き者同士。良い夫婦になれると思ったのです」

「そうだ、そうだとも」

「共に働き、稼いだお金で、ぜいたくをしたいものです」

「そうだ」

「そうだ、ばかりですね」

「そうだ。……うん、そうだ」

　今度は三郎がはにかんだ。

　やがて三郎は、歓喜をぐっと堪えて静かに言った。

「お父上には、おれが話をする。必ず許しをもらう」

「……はい」

　サキはうつむいた。

　耳まで赤くなっている。

　唐津の夕暮れが、ふたりを包んでいた。

　田んぼの水面が空を映して、茜と紫がゆらゆらと揺れている。遠くの山の稜線が、夕日を背にして黒い輪郭を描いていた。蛙の大合唱が、夏の訪れを告げている。

（この景色を、おれは一生、忘れない）

　三郎はふと、人生の幸せとは、死ぬまでに忘れられぬ景色や喜びをいくつ作ることができたか、そういったところにあるのではと思った。

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本日は10分後に、また続きを投稿いたします。