勇者様方、せめて人前では善人でいてください ～四聖印が選んだのはクズ四人でした～

第9話 勇者様のサインは銀貨一枚

　マルセンの町の門をくぐった瞬間、レオル・ヴァニスは自分が有名人になったことを知った。

「勇者様だ！」

「本物？　本物のレオル様？」

「新聞の絵よりずっと格好いい！」

　門の内側に人だかりができていた。宿屋の女将も、パン屋の親父も、学校帰りの子供たちも、みんなこちらを見ている。窓から身を乗り出している人までいた。

　マルセンはドレンから北街道を一日南へ戻った宿場町だ。旅人が多いぶん、新聞もよく売れるらしい。王都の見送り以来の人出だった。いや、あのときより近い。手を伸ばせば届く距離に観客の大群がいる。

「おいおい、まいったなあ」

　まいった顔を一秒だけ作ってから、レオルは両手を大きく振った。黄色い声が上がる。最高だ。北に来て、本当によかった。

「レオル」

　後ろから、マルタの低い声がした。

「何？　今いいとこなんだけど」

「サインを求められたら、すぐには書くな」

「なんで」

「値段を決めてからだ」

　次の日の昼、町の広場に長い机が一つ置かれた。

　机の上には羽根ペンとインク壺と木の箱。箱の横にはマルタの字で書いた札が立っている。

『勇者レオル・ヴァニス　直筆サイン　一枚　銀貨一枚』

「高くね？」

「安い。王都なら三枚取れる」

「で、俺の取り分は？」

「七割。私が三割。場所代と、札の代金と、列の整理代だ」

「列の整理って、お前座ってるだけじゃん」

「座っているから、列が乱れない」

　よく分からない理屈だった。けれど列はもう、広場の端から通りの角まで伸びていた。

　レオルは羽根ペンを持った。サインの練習は王都にいたころからしてきた。三種類ある。普通の『レオル・ヴァニス』と、崩した『L・V』と、特別な相手にだけ書く、星のついたやつだ。

「お名前は？」

「リリーです！　勇者様、握手もいいですか？」

「いいよいいよ。……マルタ、握手は？」

「銅貨五枚」

「取るの！？」

「取る」

　列の人たちはそれでも喜んで払っていった。

　百人を過ぎたあたりで、母親に手を引かれた男の子が机の前に来た。五歳くらいで、鼻の頭が赤い。握りしめていた手のひらを開くと、銅貨が三枚のっていた。

「これしか、ないです」

　母親が申し訳なさそうに頭を下げた。後ろに並んだ人たちが、こちらを見ている。三十人、いや、五十人はいる。

　レオルは男の子の頭に手を置いた。

「いいって。お前はタダ。特別なやつ書いてやるよ」

　羽根ペンを走らせて、名前の横に星を一つ描く。男の子の顔がぱっと明るくなった。後ろの列から拍手が起きる。

　隣で、マルタが帳簿に何か書きこんだ。

「差額はお前の借りにつける」

「つけんなよ！　今のいい場面だったろ！」

「場面に値段はつかない。だから借りにした」

　二百人を過ぎると、手首が痛くなってきた。三百人を過ぎると、『レオル・ヴァニス』の『ヴ』が何の字だったのか、自分でも分からなくなってきた。

　それでも、レオルは書きつづけた。並んだ一人ひとりが、自分の名前を呼んでくれる。それを聞いているあいだは手首の痛みが半分になった。

　セレナは列の横で紅茶を片手に、順番を待っている人たちと話しこんでいた。昼までに、手帳が十ページ埋まったらしい。

　ロアンは広場の隅に小さな台を出していた。台の上には手のひらほどの木の札が並んでいる。表にはレオルの顔らしき絵と、意味の分からない紋様が描いてあった。

『勇者公認　魔除けのお守り　銅貨五枚』

「公認してないけど」

「今、お前が見てるから公認だ」

「意味分かんねえよ」

「売れてる」

　本当に売れていた。

　騒ぎが起きたのは夕方だった。

「おい、こっちのお守り、銅貨三枚だぞ！」

　広場の反対側に見たことのない露店が出ていた。同じ木の札を売っている。レオルの顔らしき絵も、意味の分からない紋様も、そっくりそのままだ。

　ロアンの顔色が変わった。

「……偽物だ」

「お前のも偽物だろ」

「俺のは本物の偽物だ。あれは偽物の偽物だ」

　ロアンは煙草をくわえたまま、つかつかと露店へ歩いていった。露店の男がロアンの顔を見て目を泳がせる。

「な、なんだよ、兄ちゃん」

「その紋様、どこで写した」

「どこって、そっちの露店のを見て」

「著作料だ、もらえるか」

「そこかよ！」

　レオルはサインの手を止めて叫んだ。

　そこへお守りを買った客たちが、両方の露店に詰め寄ってきた。

「どっちが本物なんだ！」

「勇者様、どっちが本物ですか！」

　広場じゅうの目がレオルに集まった。観客は三百人を超えている。こういうときこそ、勇者の出番だ。レオルは羽根ペンを置いて立ち上がった。

「両方、偽物です！」

　広場がしんと静まり返った。それから、怒号が上がった。

　騒ぎが収まったのは日が暮れてからだった。ロアンのお守りの売り上げは、全額客に返すことになった。マルタは自分の取り分の三割だけはしっかり確保していた。

　ただ、返金を断った客が一人だけいた。腰の曲がったお婆さんだ。お守りの木札を両手で包むように持って、首を横に振る。

「息子が北の砦の兵隊でしてね。勇者様のお顔が描いてあるなら、偽物でもいいんですよ。送ってやりたいんです」

　ロアンは差し出しかけた銅貨五枚をポケットに戻した。お守りを受け取って裏返し、指先の火で小さな印を焼きつける。

「……これで、本物だ」

「ありがとうねえ」

　お婆さんは何度も頭を下げて帰っていった。

　レオルはそれを横目で見ていた。今の、俺がやればよかった。観客、まだけっこう残ってたのに。

　その夜、宿の食堂に王都からの新聞が届いた。女将がうれしそうに持ってくる。

「勇者様、ご覧になりました？　王都新聞の人気投票の第一回の中間発表ですって！」

　レオルは新聞をひったくった。一面に大きな表が載っている。

『英雄人気投票　第一回中間発表』

　一位、騎士ユリウス・ハルト。二位、騎士団長ガルド。三位、王国魔術師団の誰か。五位に聖女セレナ。七位に戦士マルタ。九位に賢者ロアン。

　十位まで全部読んだ。もう一度、頭から全部読んだ。勇者レオル・ヴァニスの名前は、どこにもなかった。

「……え？」

　表の下に小さな字で記者の解説が添えてあった。

『なお、勇者レオル様は十一位。「サインが有料である」との声が、王都でも少なからず寄せられている』

　紅茶を飲んでいたセレナが新聞をのぞきこんだ。

「まあ。私、五位ですって」

「私が七位。順位に金は出るのか」

「九位か。十分だな」

「なんでだよ！　今日だけで三百枚書いたんだぞ！」

「その三百枚が全部有料だったからだろ」

　ロアンが煙草の煙を天井に向けて吐いた。

　レオルは女将に葡萄酒を頼んだ。一杯目で頬が熱くなり、二杯目で、目の前の新聞の字が揺れはじめる。三杯目を頼もうとしたところで、マルタに杯を取り上げられた。

「お前、二杯で限界だろ」

「限界じゃねえし。俺、酒豪だし」

「酒豪は二杯で新聞に話しかけない」

　言われてみると、レオルは新聞に向かって指を突きつけていた。

「お前な、ユリウスってのがどんな奴か知らねえけどな、俺のほうが絶対、顔はいいからな」

　セレナが手帳に何か書きこんだ。

『レオル様、二杯で新聞と会話』

　レオルは新聞をテーブルに叩きつけた。

「集計が間違っている！」