勇者様方、せめて人前では善人でいてください ～四聖印が選んだのはクズ四人でした～

第6話 「絶対安全」とは言ってない

「山は嘘をつかねえ。ちゃんと見てりゃ、山のほうから教えてくれる」

　案内役のガスは片目に黒い布を巻いた年寄りの鉱夫だった。何を話しても、最後は同じ言葉で締める。

　三十年前、坑道の崩落で片目を潰したのだと、聞かれもしないのに教えてくれた。そのときも、山は前の晩から小石を落として知らせていたのだそうだ。

「見てなかった俺が悪い。山は嘘をつかねえ」

　ロアン・ドルスはその言葉があまり好きになれなかった。嘘をつかないものは融通もきかない。

　王都から北街道を八日歩いた鉱山町ドレンは、空気まで煤けていた。山の斜面に小屋がへばりつき、どの屋根からも黒い煙が上がっている。前線まではここからまだ遠い。

　町の頼みは古い坑道の調査だった。十日前に五日の予定で坑道に入った鉱夫が三人、まだ戻ってこない。奥に魔物が棲みついたらしい。報酬は金貨一枚と、宿代の免除。戦線が膠着してから北の鉱石の値が上がり、町は一人でも多く鉱夫が欲しいところだという。三人の欠員は何より痛いのだ。

　坑道の中は冷たく、湿っていた。レオルを先頭にランプを掲げて進む。見物人のいない坑道で、レオルは歩きながら三回欠伸をした。

　四つ目の分かれ道を過ぎたところで、ロアンは天井の岩に細いひびが走っているのに気づいた。ひびの縁が黒く濡れている。上から水が染みている証拠だ。足元の小石にも、新しく落ちたらしいものが混じっていた。このひびの入り方はかなり危ない。

　ただ、ここで引き返せば、別の入口から回ることになる。ガスの話では丸二日かかる。仕事が二日延びれば、宿の灯りの下で本の続きを読めるのも二日先になる。

　ロアンの荷物のいちばん下には、『魔術構造論　第三版』の表紙をつけた本が押し込んである。中身は貸本屋で娘たちが順番待ちをしている恋愛小説だ。騎士が雨の中で令嬢に何か言いかけたところに、栞《しおり》を挟んである。

　早く、続きが読みたかった。

「ロアン、何見てんの？」

「なんでもない」

　ロアンはランプを天井から下ろした。隣ではガスが残った片方の目で同じひびを見上げていた。

「おい、魔術師の兄ちゃん。このひびは」

「昔からあるやつだろ。大丈夫だ」

「山は嘘をつかねえぞ」

「山はつかなくても、ひびは黙ってるさ」

　ガスは何か言いたそうだったが、ロアンはもう先へ歩き出していた。

　そのまま二十歩ほど進んだとき、頭の上で岩のきしむ音がした。足元の床がなくなった。

　五人まとめて、暗い穴へ落ちた。岩と土と悲鳴が一緒くたになって降ってくる。

　セレナがとっさに杖を掲げて、光の膜を張った。落ちてきた岩が膜に当たってはじかれる。体はどさりと柔らかいものの上に落ちた。細かくて温かい砂だった。

　ランプは割れていたが、あたりはぼんやりと明るい。壁の岩の隙間から、鉱石の青白い光がにじんでいた。

「……全員、生きてるか？」

「生きてる」

「生きてます」

「死ぬかと思ったわ！　ロアン、お前、ひびに気づいてたろ！」

「気づいてた」

「なんで言わねえんだよ！」

「『絶対安全』とは、一言も言ってない」

「大丈夫って言ってたじゃん！」

　レオルは立ち上がろうとして、顔をしかめた。右の足首が腫れている。

　マルタは黙って自分の荷物を調べていた。予備の財布が一つ、なくなっている。落ちる途中で岩の下敷きになったらしい。

「銀貨四十枚。ロアン、お前の取り分から引く」

「それは……危なかったのは認めるけど」

　その襟首をガスがつかんだ。片方の目が本気で怒っていた。

「あの坑道は俺が三年かけて掘った。先に言え。一言でいい。一言あれば、全員、別の道を行けた」

「……悪かった」

　あまり心のこもらない声になった。こもっていないことは自分でも分かっていた。

　そのとき、奥の暗がりで何かが動いた。

　岩の陰から現れたのは牛ほどの大きさのトカゲだった。背中がごつごつした鉱石で覆われている。鉱石を食べる魔物、岩喰い《いわくい》だ。それが三匹。

　その後ろの横穴から、かすれた声がした。

「おい……誰か、いるのか……」

　行方の分からなかった鉱夫たちだった。予定どおり奥で作業を終え、引き上げようとした五日前に、落盤で出口をふさがれたのだという。横穴の奥には岩の割れ目から染み出した地下水が溜まっていた。三人は持ち込んでいた干し肉と固パンを分け合って、かろうじて生きていた。

「……まあ、結果的には近道だったな」

　自分でもよく言えたものだ、とロアンは思った。

「ふざけんな！」

　レオルは足首をかばいながら、それでも剣を抜いた。見ているのは鉱夫三人とガスの四人だ。四人もいれば十分らしく、目の色が変わっている。

　ただ、岩喰いの背中は硬かった。レオルの剣は火花を散らしてはじかれた。

「硬っ！　なにこれ、硬っ！」

　ロアンは岩喰いの動きを見ていた。三匹とも、しきりに首を動かしている。鼻先をマルタのほうへ向けて。正確にはマルタの腰の袋へ。

「マルタ。その袋、何が入ってる」

「釘だ。拾った。三十二本」

「全部くれ」

「一本、銅貨一枚」

「あとで払う。たぶんそのうち」

　マルタが袋を放ってよこした。ロアンはそれを受け取って口を開け、岩の壁のひびがいちばん深く入っているところへ投げこんだ。

　三匹の岩喰いが、一斉にそちらへ首を向けた。鉄の匂いに我慢ができないらしい。壁に頭を突っこんで、釘をあさりはじめる。

　ロアンはその真上の天井に走るひびへ、指先を向けた。

　ぱちんと音がした。ひびの入った天井が岩喰いの上にまとめて落ちてきた。

　土煙が晴れると、三匹とも岩の下で動かなくなっていた。

「……ひびってのは、こう使うんだよ」

　ガスが片目を見開いてロアンを見ていた。

「兄ちゃん。あんた、最初からそのつもりで」

「そうだ」

　嘘だった。

　鉱夫たちを連れて地上に出ると、もう夕方だった。坑道の入口には町じゅうの人が集まっていて、助けられた鉱夫の家族が泣きながら駆け寄ってくる。

　それを眺めていたロアンの隣に、ガスが立った。

「山は嘘をつかねえ。だが、あんたはつくんだな」

「つく」

「助かったよ。だが、あの坑道の補修はあんたらの報酬から引くよう、町長に言っとく。それとこれとは別だ」

　ガスはそれだけ言って、家族たちのほうへ歩いていった。町長は補修費を数えて、報酬の金貨一枚を銀貨六十枚にした。マルタの顔がこれまで見たことがないほど静かになった。

　入口の前で、町長が声を張り上げた。

「明日は祭りだ！　四英雄様を讃えて、広場で祭りをやるぞ！」

　歓声が上がった。その真ん中で、レオルが両手を上げて応えている。さっきまで穴の底で「硬っ」と叫んでいた男とは思えない。

「みんな、ありがとな！　坑道の件はさ、まあ、だいたい俺が」

　マルタとセレナが同時にレオルのほうを向いた。明日は面倒な日になりそうだ、とロアンは思った。

　宿に戻って本を開くと、向かいの席からセレナが身を乗り出してきた。

「ロアンさん、その本、毎晩読んでいらっしゃいますね。魔術の構造って、そんなに面白いんですか？」

「面白い」

「今は何章です？」

「第七章」

「第三版の第七章はたしか索引だったと思いますけど」

　ロアンは黙ってページをめくった。セレナは手帳に何か書いていた。何を書いたのかは知りたくない。

　本の中では騎士が雨に打たれながら、令嬢に「必ず迎えに来る」と言っていた。ロアンはそこで本を閉じた。約束の台詞はあまり好きではない。

　　　　　　　◇　◇　◇

　同じ夜。遠く北にある、黒い石でできた城の一室。

　書類が山のように積まれた机に、一人の男が向かっていた。痩せて背が高く、目の下に濃い隈がある。机の端には緑色の小瓶が置いてあった。

　部下が新しい報告書を机に置いた。

「カルネ様。例の四人の最新の動きです」

　男は黙ってそれを読んだ。関所。森の道。麦の村。鉱山の町。最後のページまで読み終えると、報告書を閉じて小瓶の蓋を開けた。

　中身を一口飲んで、顔をしかめる。胃薬だった。

「……面倒なのが、四人まとめて来たな」