勇者様方、せめて人前では善人でいてください ～四聖印が選んだのはクズ四人でした～

第4話 命の値段は銀貨三枚

「商売あがったりだ」

　御者台のボルクがその台詞を口にするのは、今日だけで七回目だった。マルタは全部数えている。

　ボルクは五十ほどの男で、日に焼けた顔に塩の粒のような白い無精ひげが散っていた。北の村々へ塩を運ぶのが仕事なのに、客の村がまるごと空になってしまったのだという。

　関所を出た翌朝から、四人はこの荷馬車に便乗していた。護衛料は一日銀貨二枚。乗せてもらったうえに金が入るのだから、悪くない契約だ。

「村の連中がみんな南へ逃げちまって、塩を買う奴がいねえ。八回目だぞ、商売あがったりだ」

「なら、関所の避難民に売ればいい。百人はいる。相場の八割で売っても、運ぶ手間が省けるぶん儲かる」

「……お前さん、戦士だろ？　随分詳しいな」

「戦士だ。相談料は銅貨一枚」

　ボルクは笑って、本当に銅貨を一枚くれた。

　荷台の揺れに合わせて、マルタは膝の上で帳簿を開いた。昨夜の宿代が銀貨一枚と銅貨六枚。レオルが勝手に頼んだ二杯目の葡萄酒が銅貨八枚。これはレオルの借りにつける。

　塩の袋にもたれていたセレナが、マルタの腰のあたりを眺めていた。

「マルタさん。そのお財布、四つもありますけど、どなたかへの仕送りですか？」

「答えたら、銀貨一枚」

「まあ。では」

　セレナは本当に銀貨を一枚出した。マルタは受け取って、宿代用の財布にしまった。

「予備だ」

「……それだけですか？」

「それだけだ。返金はしない」

　セレナは頬に手を当てて、なぜか満足そうに笑った。銀貨一枚で何を知ったつもりなのかは分からない。だが金は金だ。

　荷馬車が森の道に入ったのは、昼前だった。両側の木が高くなり、日の光がまだらに落ちてくる。さっきまで聞こえていた鳥の声が、ぴたりと止んだ。マルタはそれを聞き逃さなかった。

「止まれ」

　言い終わる前に矢が飛んできた。

　道の両側から、灰色の肌をした小鬼の兵が十五体ほど飛び出してくる。魔王軍の雑兵だ。

「ボルク、荷台の下に入れ」

　マルタは大剣を抜いて、御者台から飛び降りた。

　レオルは荷台の上で剣を構えていた。見ている者はボルク一人しかいないのに、珍しくやる気を出している。理由はすぐに分かった。

「おっちゃん、見てな！　今から勇者の本気見せっから！」

　一人でも、観客は観客らしい。

　レオルは荷台から派手に飛び降りて、三体をまとめて斬り伏せた。四体目に向かって、くるりと一回転してみせる。その回転の最中に矢が肩に刺さった。

「いってえ！　ちょ、マルタ、ポーション！　ポーション！」

　マルタは小鬼を一体蹴り飛ばしながら、腰の袋から小瓶を一本出した。

「銀貨三枚」

「高くねぇ？」

「いや。今五枚になった」

「なんで！？」

「需要が上がった」

「戦闘中に値上げすんなよ！」

「戦闘中だから値上げする。買うのか、買わないのか」

「買う！　買うから！」

　小瓶を放ると、レオルは片手で受け取って一気に飲み干した。肩の傷が湯気を立ててふさがっていく。

「後で払う！」

「利子は月一割だ」

　小鬼は思ったより手ごわかった。セレナの杖が一体の膝を砕き、ロアンの火花が二体の弓の弦を焼き切る。それでも、残りの動きがまるで乱れない。

　マルタは足元に倒れた一体の装備に目をやった。

　鎖帷子《くさりかたびら》は目が細かく、錆一つない新品だった。腰の短剣の柄には南の鍛冶組合の刻印が打ってある。王国の店で売っている品だ。この鎖帷子なら、王都で一着銀貨四十枚はする。短剣と長靴を足して十五体分を数えると、金貨にして九枚近い。

　ありえない、とマルタは思った。雑兵は安く使い捨てられるから雑兵なのだ。一隊に金貨九枚の装備を着せる軍はない。

　着せるとすれば、雑兵を餌にして、もっと高いものを取りに来ているときだ。この道でいちばん高いものは、荷馬車と、それに乗っている四人である。それに、これだけの装備を配れる財布の持ち主は、たいてい自分の金の使われ方を近くで見ている。

「ロアン！」

「なんだよ」

「こいつらは囮だ。本隊がいる。上だ」

　マルタは道の右手の崖を指さした。ロアンは煙草をくわえたまま崖の上を見上げ、いつになく真面目な顔で指先を向けた。

　ぱちんと音がして、崖の上の茂みに白い光が落ちた。

　悲鳴が上がった。弓を持った小鬼が五体、六体と転がり落ちてくる。その後ろにひときわ大きな鎧の小鬼がいた。あれが指揮官だ。崖の上から、荷馬車ごとこちらを押しつぶす気でいたのだろう。

　落ちてきた指揮官にレオルが真っ先に飛びかかった。

「おっちゃん！　今の見た！？」

「見た見た！　見たから何とかしてくれ！」

　ボルクの声が荷台の下から返ってきた。

　戦いが終わると、森に鳥の声が戻ってきた。

　マルタは倒れた小鬼の鎖帷子を、一体ずつ剥がしていった。十五着で、売れば銀貨六百枚になる。

「戦利品の優先権は私にある。王命だ」

「お前、それ全部持っていく気？」

「ボルクの荷台が空いている。運賃は払う」

　ボルクが肩を震わせて笑っていた。

「あんたら、本当に勇者様かい？」

「勇者は向こうで、私は戦士だ」

　その勇者は指揮官を倒したときの自分の動きを、ボルクに説明しているところだった。これで三回目になる。説明するたびに、話の中の回転が一回ずつ増えていた。

　マルタは帳簿を開いて、一行書き足した。

『レオル　借り　ポーション一本、銀貨五枚。利子、月一割』

　書き終えてから、鎖帷子の刻印のことを考えた。魔王軍の雑兵が王国の南で作られた鎧を着ている。戦場で奪ったのか、倉から盗んだのか、買ったのか。刻印を見ただけではどれとも決められない。決められないものを帳簿に書くわけにはいかないので、ページの端に刻印の形だけを写しておいた。

　荷台から降りてきたボルクが、小さな布の包みを差し出した。

「これ、礼だ。北の岩塩。料理にひとつまみ入れると、うまくなる」

「いくらだ」

「ただだよ」

　マルタは包みを手のひらにのせて、しばらく考えた。ただでもらう物はどうにも落ち着かない。

「……銅貨一枚。相談料の釣りだ」

　ボルクはまた大笑いした。

　指揮官の背負い袋を開けると、干し肉と水筒と、小さな木の札が出てきた。札は真ん中で斜めに割られていて、片側に黒い紋章が焼きつけてある。魔王軍の割符《わりふ》だ。取引の証拠で、相手がもう半分を持っているはずだった。

　マルタは割符を指でつまんで、日にかざした。

「これはいくらになる」

「売るなよ、それ」

　ロアンが珍しくまともなことを言った。

「なぜだ」

「魔王軍の取引の証拠だろ。売ったら、お前も取引相手の仲間入りだ」

　マルタは割符を指先で裏返した。王国製の鎧を着た雑兵と、魔王軍の割符が同じ場所にあった。王国の誰かが魔王軍に鎧を売った、と考えるのがいちばん筋が通る。

　マルタは割符を帳簿のあいだに挟んだ。

「なら、王都に送る。報告書と一緒に。広報局のイネスとかいう女に」

「俺の活躍も書いといてよ。回転、五回な」

「三回だった」

「じゃあ四回で」

　値切るな、とマルタは思った。

　その日の午後、鎖帷子十五着を積んだ荷馬車は、街道へ戻る坂で車輪を泥にとられた。押しても引いても動かない。結局、八着を道端に降ろす羽目になった。

「損失、銀貨三百二十枚」

「だから言ったじゃんか、欲張るなって」

「見積もりを誤っただけだ。欲張ったのではない」

　マルタは帳簿の『損失』の欄に、その数字を書きこんだ。