勇者様方、せめて人前では善人でいてください ～四聖印が選んだのはクズ四人でした～

第2話 世界を救うなら手当を出せ

　翌朝、イネスは命令書を持って王城の東棟へ向かった。

　四人が泊まっているのは歴代の勇者のために設えられた客間だ。本来なら、この国でいちばん立派な人たちが使うはずの部屋である。

　扉の前に盆を持った侍女が立っていた。昨日、謁見の間で腰を抜かしていた娘だ。今日もエプロンの端を片手で握っている。

「あの、広報局の方ですよね。ミアといいます。昨日は、ありがとうございました」

「お礼なら聖女様に。……中、どうなってます？」

　ミアは盆の上の茶器に目を落として、小声で答えた。

「勇者様は鏡の前でもう一時間くらい前髪を」

「……でしょうね」

　扉を開けると、焼いたベーコンと蜂蜜と煙草の匂いがした。四人が何をしているのかは見る前からだいたい分かった。

　イネスは命令書を広げた。

「国王陛下より。本日をもって、四聖印の選定者四名に魔王討伐を命ずる」

　返事はほとんど同時に返ってきた。

「え、やだ」

「断る」

「まあ、お断りします」

「たぶん、行かないと思う」

「……全員ですか」

「全員だ」

　マルタがベーコンを口に運びながら言った。

「理由を伺ってもいいですか」

「だって手当とか、なんも聞いてないし」

　レオルは鏡から目を離さない。

「条件の書いていない命令は白紙の契約書と同じだ。署名はしない」

「それに、北のほうはお菓子がおいしくないと聞きますし」

「遠い。寒い。たぶん死ぬ」

　四つの理由のうち、まともなものが一つもない。

「北の砦が落ちてから、前線は膠着しています。魔王軍も補給が伸びきっているそうで、こちらは第二防衛線を固めている最中です。急げとは言われていません」

「じゃあ行かなくてよくね？」

「行ってもらう必要は、あります」

　命令書を丸めて投げつけたくなるのをこらえて、イネスはどうにかそう返した。断られましたと陛下に報告するわけにはいかない。

「……分かりました。では、条件を聞かせてください。陛下にお伝えします」

　四人が直接交渉したいと言い張ったので、話し合いは王城の小会議室で開かれた。

　長机の向こうには財務大臣が座っている。丸い顔の男で、太い指にはめた金の指輪をさっきから何度も回していた。

「では、条件を伺おうか」

　最初に手を挙げたのはレオルだった。

「称号な。『救国の勇者』。あと凱旋式。大通りを馬車で、花びら付き。それから謁見の間の肖像画、俺のを真ん中にしてほしいんだけど」

「肖像画は歴代の勇者様方と並べることになるが」

「それがいいんだって。あの白髪のおじいちゃんたちの真ん中に俺がいたら、映えるじゃん」

「……検討する」

「報奨金、金貨三百枚。それと戦利品の優先権」

　マルタの条件は一息で終わった。次にセレナがにこやかに切り出す。

「各地への自由通行権をお願いします。関所も、貴族のお屋敷も、修道院も。どこでも入れるものを」

「何のために、そんなものが」

「いろいろなお宅のお話を伺いたいので」

　大臣は聞かなかったことにしたらしい。最後の一人に目を向けた。

　ロアンはポケットから折りたたんだ紙を出して、机に置いた。

「禁書庫の閲覧権と、軽犯罪の恩赦」

　イネスが紙を開くと、細かい字がびっしり並んでいた。

『借りた本の未返却、十四件』

『無許可の魔術使用、二十件前後』

『宿代の未払い、三件』

『その他、思い出し次第追加』

「これ、全部軽犯罪なんですか」

「軽いほうだろ。たぶん」

　大臣は指輪を回す手を止めた。

「称号も、通行権も、恩赦も、なんとかしよう。だが金はない。第二防衛線の普請で、国庫は空っぽだ」

　そう言って、分厚い予算書を机の上に滑らせる。

「見せろ」

　マルタが手を伸ばし、一枚目から読みはじめた。

　昼になっても、マルタは読み終わらなかった。途中でサンドイッチと焼き菓子が運ばれてくる。セレナは菓子の皿を自分の前に引き寄せた。レオルは窓ガラスに映る自分の横顔を確かめている。ロアンは椅子の背にもたれて、寝息を立てはじめた。

「この昼食代は国の負担か」

　マルタがページから目を上げずに聞いた。

「……国の負担だ」

「なら、もう一皿」

　会議室の時計の針が一時を回った。中庭で鳩が鳴いている。イネスはこの話し合いがいつ終わるのだろうと考えていた。

　マルタの指がある行で止まった。

「王城備品、金の燭台二十四本。金貨四百枚」

「それが、何か」

「昨日、謁見の間で数えた。燭台は二十四本。全部真鍮だ。金ならあんな軽い音はしない」

　大臣の顔から色が抜けた。

「わ、私は知らん。業者が間違えたのだろう」

　そのとき、茶を注ぎに来ていたミアの手が、ぴたりと止まった。その横顔に気づいて、セレナが首を傾ける。

「ミアさん。掛け持ちのお屋敷というのは、もしかして」

　ミアはエプロンの端を握りしめた。大臣のほうを見ないようにして答える。

「……大臣様のお屋敷の食堂に、先月、新しい燭台が二十四本、急に入りました。金色の。私、毎週、磨いてます」

「まあ。それで？」

「とても、重いです」

　部屋が静まり返った。大臣は額の汗を拭きながら、まだ言い張る。

「あれは私が自分の金で買ったものだ」

「大臣の年俸は金貨八十枚。燭台は金貨四百枚。五年分だ。その間、何を食べてた」

　マルタは表情ひとつ変えなかった。大臣の指から指輪が抜けて、床に落ちた。

　大臣が白状したので、その日の夕方には屋敷から金の燭台二十四本が運び出された。溶かせば金貨四百枚になる。四人の手当はそこから出ることに決まった。

　話し合いが始まったのは朝の九時で、条件が全部通ったのは午後三時だった。

　報告に上がったイネスの前で、国王は何度も頷いた。

「そうか。あの者たちは出発の前に国の財布の穴を塞いでいったのか」

「いえ、陛下。あれは自分たちの手当を」

「謙遜はよい。四聖印の選んだ者はやはり違う」

　国王の目が潤んでいる。イネスはそれ以上の説明をあきらめた。言っても通じない気がした。

　帰り際の廊下で、マルタがミアを呼び止めていた。イネスは少し離れたところで足を止めた。マルタはミアの手に銀貨を十枚握らせている。

「証言料だ。証言は有料。払うのは私」

「えっ。あとで返せ、とかじゃ」

「返さなくていい。ただし、受取書に署名しろ」

　差し出された紙には細かい字でこう書いてあった。『証言は自由意思により行い、本件につき以後いかなる請求もしない』。

「……これ、何ですか」

「タダで言わされたと、後から騒がれると面倒だ。それだけだ」

　ミアは銀貨と受取書を見比べて、小さく息を吐いた。それから、エプロンの端を握っていた手をほどいて、ペンを取った。

　その夜、イネスは広報局で公式発表の原稿を書いた。

『使命に目覚めた四勇者、王国の未来を案じ、慎重に準備を整える』

『財務大臣、健康上の理由により退任』

　ベルトが肩越しに読んだ。

「まあ、そういうことだ」

「そういうことですか」

　聞き返したときにはベルトはもう自分の席に戻っていた。

　出発の朝、大通りは人で埋まった。

　焼き栗の屋台から甘い匂いが流れてくる。子供たちが父親の肩の上で旗を振り、紙吹雪が晴れた空に舞っていた。イネスは人混みの端から、その様子を見ていた。

　見送りの列が目に入ったとたん、さっきまで欠伸をしていたレオルの背筋が、ぴんと伸びた。片手を上げて、申し分のない笑顔で沿道に手を振っている。

　マルタは手を振らなかった。見物人の腰に下がった財布の膨らみを、端から目で数えている。セレナは人垣の中に親しげに話している男女を見つけては、目で追っていた。ロアンは大通りから枝分かれする路地の数を数えている。

　隣にミアが来て、イネスに話しかけた。

「いただいた銀貨、弟の学費に回せます。来月から、学校に戻れるんです。……銀貨十枚で、署名つきですけど」

「それは、よかった……のでしょうか」

　ミアは笑った。イネスは返事に困って、焼き栗の屋台のほうを見た。

　大通りの向こうへ四つの背中が遠ざかっていく。聞こえないと分かっていて、イネスは小さく声をかけた。

「いってらっしゃいませ。……せめて、人前では」