勇者様方、せめて人前では善人でいてください ～四聖印が選んだのはクズ四人でした～

第12話 王女様は自分から来ました

　ロアン・ドルスは岩の陰から窪地の真ん中を見ていた。

　竜の首の付け根に王女が座っている。膝の上に本を置き、手には紅茶の杯。どう見ても、さらわれた人の座り方ではない。

　竜が地響きのような声を出した。

「リディア。これが、お前の言っていた勇者か」

「ええ、ザラン。そのはずです」

「だいぶ騒がしいのだな」

「新聞ではもっと立派そうに書いてあったんですけど」

　レオルは剣を構えたまま固まっていた。岩棚の観客に見せるつもりで振り上げた剣を、どこへ下ろせばいいのか分からない顔をしている。

「えっと……王女様？　さらわれたんじゃないの？」

「さらわれていません。私がザランに頼んで、連れてきてもらったんです」

　王女は紅茶を一口飲んだ。

「家出です」

　そのとき、窪地の縁のほうからざわめきが聞こえてきた。岩棚で待っているはずの観客たちが、我慢できなくなって、山頂のすぐ下まで上がってきたらしい。

「勇者様、まだかー！」

「竜倒したかー！」

　竜のザランが面倒くさそうに首を持ち上げた。

「うるさい」

　鼻の穴から、黒い煙がぼわりと吐き出された。煙は風に乗って岩棚まで流れていき、悲鳴が上がる。ばらばらの足音が山の下へ遠ざかっていった。

　レオルは煙の流れていったほうを呆然と見ていた。

「……観客、逃げたんだけど」

「そうだ。静かになった」

　竜は満足そうに目を閉じた。

　王女の話はこういうことだった。

　八つの年、王家の狩りの最中に王女は迷子になった。森の奥で泣いていたところを、たまたま昼寝をしていた古竜のザランに見つかった。ザランは王女を山のふもとまで運んで、帰した。それ以来、王女はこっそり手紙を書き、ザランは鳥に返事を運ばせてきた。十年間、ずっとだ。

「ザランはお話が好きなんです。私が書いたお話を送ると、いつも感想をくれるの」

「感想というより、文句だ。お前の話は騎士が泣きすぎる」

「泣かせたいんです」

　竜と王女が言い合うのをロアンは岩の陰で聞いていた。

　来月の婚約式のことになると、王女の声が低くなった。

「相手のノルデンの王子様には、一度しか会ったことがありません。話したのは天気のことだけ。母上は前線が止まっている今のうちに、北の同盟を固めたいとおっしゃいます。それは分かるんです。分かるけど……」

　王女は膝の上の本を閉じた。

「せめて、自分で選んだと思えるまで、少し時間が欲しかったんです」

「それで、竜に乗って家出」

「父上はきっと分かってくださいます。母上と違って」

「まあ。それで、謁見の間で、お二人のあいだがあんなに空いていらしたんですね」

　セレナが口を挟んだ。

「見ていらしたんですか？」

「はい。ずっと気になっていたんです。ようやくすっきりしました」

　王女は目を丸くしてから、吹き出した。

「父上と母上が口をきかなくなったのは、この縁談の話が出てからです。父上は私に選ばせたいと言ってくださった。母上は王族に選ぶ自由などないとおっしゃった。どちらも、私のためを思ってのことなんです」

　王女は本の表紙を指でなぞった。

「生まれてから、自分で選んだものが一つもないんです。着る服も、習う楽器も、会う人も。自分で選んだのはお話を書くことと、ザランと友達でいることだけ」

　セレナが目を輝かせて身を乗り出した。

「王子様のほうはこの縁談、どう思っていらっしゃるんでしょう？」

「さあ。お手紙ではずっと天気のことしか」

「天気のことしか書かない殿方は、たいていほかに書きたいことがあるんです」

　セレナは手帳を開いて、新しいページに『ノルデン王子』と書いた。

　四人は窪地の隅に集まった。竜に聞こえないように、小声で話す。

「で、どうすんの、これ」

　レオルはまだ剣を持ったままだった。

「竜を倒す話じゃなくなっちゃったんだけど。観客、山の下で待ってるんだけど」

「整理する」

　マルタが地面に指で線を引いた。

「陛下は王女に無事に帰ってきてほしい。王妃は婚約式をやりたい。王女は婚約を延ばしたい。竜は静かに暮らしたい。私たちは絶対に金貨千枚が欲しい」

「俺は竜退治の英雄になりたい」

「お前のは後で考える」

「後回しかよ！？」

「全員が欲しいものを少しずつ取れる形にする。そのうえで、全員から手数料を取る」

「竜からも？」

「竜がいちばん持っている」

　マルタは窪地の真ん中の金貨の山を顎で示した。セレナがにっこりと笑う。

「王子様のほうは私が調べます。きっと何かありますから」

「ロアン、お前は」

　三人がこちらを向いた。

　ロアンは正直なところ、早く山を下りたかった。竜の鼻息は熱いし、窪地は硫黄臭い。それに、荷物のいちばん下に入れてある本が、ちょうどいいところで止まっている。

「竜と王女の話はそっちでやれ。俺は下で待って――」

　言いながら荷物を背負い直したとき、傾いた袋の口が開いた。分厚い本が一冊、地面に滑り落ちる。金の字で、『魔術構造論　第三版』。

　拾おうと手を伸ばすより先に、白い指がそれを拾い上げた。王女だった。いつの間にか、竜の背から降りてきていた。

　王女は本を裏返した。ページの小口《こぐち》が淡い薔薇色に染まっている。

　ロアンはくわえていた煙草を落としかけた。あの色は王都の白薔薇書房の本にしか使われていない。そこから本を出している作家は、一人しかいない。

「……魔術構造論の第三版は、小口を染めていなかったと思いますけど」

「新しい刷りだ」

「この栞も？」

　王女はページのあいだから、押し花の栞をつまみ出した。白い薔薇の花びらだ。新刊を買うと、一枚ついてくるものだった。

「拾った」

「表紙、剥がして貼り替えてありますね。糊の跡が」

「……魔術の構造の本だ」

「騎士が雨の夜に薔薇を拾う魔術ですか？」

　レオルが首をかしげた。

「え、なに？　ロアン、その本、何？」

「何でもない」

「まあ」

　セレナの目が今日いちばん輝いていた。手帳がもう開いている。

　王女は本をロアンの胸に押し当てた。それから、竜には聞こえないくらいの小声で言った。

「これ、私が書きました」

　ロアンは本を受け取ったまま、動けなくなった。

　白薔薇。新刊が出るたびに、王都の娘たちが貸本屋に列を作る作家。毎晩、表紙を偽装してまで続きを読んできた作家。その本人が目の前で笑っている。

「どこまで読みました？」

「……読んでない」

「第六章の雨の場面の騎士の台詞、言えますか？」

　言える。全部言える。三回読んだ。

　ロアンは黙っていた。王女はそれで十分だという顔をした。

「誰にも言いません。そのかわり」

　くるりと背を向けて、竜のほうへ歩きながら、王女は肩越しに振り返った。

「この巻の感想をぜひ。いちばん厳しいのをお願いしますね」

　自分の顔から血の気が引いていく音を、ロアンは聞いた気がした。

　マルタが地面に引いた線の横に一本書き足していた。

「ロアンの弱み。値段がつかない」