当て馬ヒロインなんて嫌だから、さっさと退場して平和に暮らします！ （とか思っていたら、年下の天才くんがあたしのことを好きみたいで……⁉）

２０．ミヘット伯爵家

「……なんと！　亡き母上に生き写しだ！　王族の血が入った証である、金髪に碧眼も見事だ。――すまなかった……今まで放っておいて」

　ミヘット伯爵はルネをひと目見ると、そう言ってルネの手を取り、泣き崩れた。

　あたしはルネ一人で行かせるのが忍びなく、ルネといっしょに王都にあるミヘット伯爵家に来ていた。

「……僕がミヘット伯爵の血を引くと、信じていただけるのでしょうか？」

　ルネは殊勝な顔つきで伯爵を見る。

　優等生スタイルでいくことにしたのね。

「もちろんだ。その姿が何よりの証拠だ。年齢も合う。……セシルは？」

「母は亡くなりました。僕が五歳のときに」

「……そうだったのか……。名前はセシルがつけたのか？　ジャン＝ルネと」

「はい。父上に教えてもらった名前だと母は言っておりました」

「……セシルは覚えていてくれたんだな」

　伯爵はそう言うと、また目に涙を浮かべる。

　なんだかすごくいい人みたい、ミヘット伯爵。

　――だけど。

　あたしはミヘット伯爵と並んで座っている、アーシェラ夫人や二人の妹たちが気になった。

　アーシェラ夫人の顔！

　眉間にしわが寄ってて、険しい顔つき――怖い！

　時期的には、浮気ではない。ミヘット伯爵がルネのお母さんと恋愛していたのは、アーシェラ夫人と結婚する前だから。

　でも、あんな顔をなさるんだ。

　ルネよりも二、三歳年下の妹たち――ビビアンさまとリンジーさまは……ルネを見て、顔を赤らめているんだけど？　特に、姉のビビアンさまは目がハート型になってる。

　――なんか、もやもやする。

「ところで、ジャン＝ルネ。お前に魔力はあるのかい？」

　ミヘット伯爵がそう言ったとき、アーシェラ夫人の目がきらりと光る。

　ビビアンさまとリンジーさまは、どちらも、魔力は弱いとセドリックの報告書にあった。

　貴族社会では、基本的に長男が家を継ぐ。

　しかし、血筋がよくないと後継ぎから外されることもある。なぜなら、貴族たちにとって魔力は最も重要な要素であり、その力は血筋に受け継がれるからだ。

　ルネはミヘット伯爵の長男だと認められた。しかし、母親は平民。だから、魔力が無ければ後継ぎにはなれないだろう。

　アーシェラ夫人にとっては、ルネの魔力の有無は重要問題よね。

　二人の娘は魔力が弱いから。

「……見ていただいても？」

　ルネはそう言うと、手のひらの上で風を起こした。

「おお！　これは母上と同じ、風魔法……‼」

　ルネは部屋の窓を風魔法で開けると、気持ちのいい空気の流れを作り、部屋の外へ送り出した。

　庭の樹々がルネの風で揺れ、緑の葉が美しく飛んでいく。

「私は母上から、土魔法しか受け継がなかった。……懐かしいな。母上の風魔法にとても似ている」

　ミヘット伯爵はしみじみと言い、感慨にふけっているよう。

「それで、ジャン＝ルネ。いつ伯爵家に戻ってくるのだ？　歓迎するぞ」

　アーシェラ夫人の眉毛が、またもやぴくりと動く。

　あたしははらはらしながら、ルネの顔を見上げた。

　ルネは大丈夫、というふうな笑顔をあたしに見せてから、答える。

「いえ。僕はまだしばらくは、サニエ男爵領に滞在する予定でいます。貴族としての知識やマナーも不十分でしょうから、それを身に付けるためにも。……それに、いきなり僕が伯爵家に入ったら、ご夫人や妹たちの気持ちを損ねてしまうでしょう？」

「そんなこと、ありませんわっ！」

　ルネが言い終わった瞬間に、姉のビビアンさまがぱっと立ち上がって、顔を上気させながら言った。

「わたくし、お兄さまがいてくださった方が嬉しいです！　リンジーもそう思うわよね？」

　リンジーさまも深く頷く。

「わたしくしも、お姉さまと同じく、お兄さまといっしょに暮らしたいです！」

「ビビアン、リンジー！　何を言うの」

　アーシェラ夫人は表情を崩し、慌てたように言う。

「だって、お母さま！　お兄さま、素敵だもの。王子さまみたいっ。ねっ？　リンジー」

「かっこいいし、お優しそうで。こんなお兄さまがいたなんて、嬉しいですわ」

　二人はうふふふと顔を見合わせた。

　アーシェラ夫人はふうと深い溜め息をついた。

「まったく。お前たちが不憫な思いをするといけないと思っていたのに……」

　あら？

　アーシェラ夫人って、ルネを敵対視しているわけじゃなくて、単に娘たちの心配をしていただけ？

　アーシェラ夫人はにっこり笑った。

「ジャン＝ルネさま。娘のビビアンとリンジーもこう言っておりますから、どうぞ屋敷にいらしてくださいませんか？　わたくしも歓迎しますわ」

「アーシェラ夫人。しかし、それは」

「……娘たちは魔力が弱いんですの。ですから、ジャン＝ルネさまが来てくださったら、ミヘット伯爵家は安心ですわ」

「ありがとうございます。しかし、今すぐというわけにはいきません。いろいろとやらねばいけないこともありますから」

　やらねばいけないこと？

　何だろう？　インク羽根ペン作りとか？

　知識やマナーはもう十分備わってるわよね。

　……でも。

　ルネが伯爵家に行ってしまったら、あたし、さみしいかも。

「ミヘット伯爵」

「父と呼んでくれると嬉しい。ジャン＝ルネ」

「では、父上。ご相談があります」

「何だ？」

「父上の弟君、つまり僕にとっては叔父にあたるニコラスさまの件です」

「……ニコラス……！　あいつ、また何かをやったのか？」