当て馬ヒロインなんて嫌だから、さっさと退場して平和に暮らします！ （とか思っていたら、年下の天才くんがあたしのことを好きみたいで……⁉）

１５．Sideルネ

　教会の生活に不満はなかった。

　お金があるとは言えないが、シスター・リナはいい人だし、教会内の孤児院にしてはなかなかいい生活が出来ている。

　何より俺は貴族が嫌いだった。

「ルネ、お父さまを恨まないで。ほんとうに優しい方なのよ。ただ少し弱いだけで」

　母さんはいつもそう言っていた。

　だけれど、でも貴族なんてみんな鼻持ちならない。

　母さんはずっと「お父さま」を思って生き、一人で俺を育て、そして流行り病で死んでしまった。あっけなく。

「お父さま」がいったい何をしてくれた？　母さんと恋愛をして、でも家に引き裂かれ、俺が生まれたことも知らないだろう。――母さんが死んでしまったことも。

　母さんが死んだあとは教会で育ててもらった。

　母さんは死に際、「お父さまを頼って」と言ったけれど。

「あなたはジャックの――お父さまの、お母さま、あなたにとってはおばあさまにそっくりなのよ。顔立ちに金髪碧眼、そして魔力もある。すぐにあなたが伯爵の血を引くと分かってくれるわ。大丈夫。お父さまは優しい方だから」

　でも俺は伯爵家に行くつもりはなかった。今さらなんだ？

　――俺は自ら教会に行ったのだ。

　でも、居心地のよかった教会にいられるのも十六歳までだ。

　俺もそろそろ何をして生きていけばいいか決めなくてはいけない。

　領地内の様々な仕事を見て、どうすべきか考えていた。

　そんなときだった。

　アニエスが教会に現れたのは。

　貴族の令嬢がどんな気まぐれで来たんだろう？　と最初は思った。

　貴族なんてそんなもんだろ？

　でも違った。

　文字や算術を教えたいと、アニエスは真剣な目で言った。

　……もし、文字が書けたり算術が出来たりしたら、孤児であっても仕事の幅が広がる。

　俺は自分のためにも、教会にいるみんなのためにも、懸命に勉強した。ここを出て一人立ちした後でも、みんなに勉強を教えることが出来たらいいと思ったのだ。

　アニエスはいつも楽しそうだった。そして、貴族の令嬢とは思えぬ親しみやすさがあった。子どもたちはすぐにアニエスに馴染んだ。

　――俺も。

　……気づくと、いつもアニエスを目で追っていることに気づく。アニエスが来る日は朝から落ち着かなかった。会える日が待ち遠しかった。

　騎士団長のセレジュが教会に初めて来たとき、アニエスの反応が気に入らなかった。

　あいつはもう来なくていい。来るな！

　――なぜ？　そう思うのだろう？

「アニエス先生は、あんなやつが好きなの⁉」

　口をついて言葉が出ていた。

　――そうか。俺はアニエスが好きなんだ。「先生」じゃなくて。

　アニエスとインク羽根ペンを作るのはとても楽しかった。

　頼りにされている感じがして。

　アニエスは何にでも一生懸命でほんとうにかわいい。

　力になれるよう、もっと頑張りたい。……年下だって、頼りになるんだって思ってもらいたい。

　ロレシオ殿下がいらしたときは、ついうっかり隠していた風魔法を使ってしまった。

　母さんに絶対に隠せと言われていたのに。

　アニエスと結婚したいだなんて言うから、つい。

　アニエスといると、素の自分に戻ってしまう。

　せっかく穏やかでいい子の「僕」でいたのに。

　ロレシオ殿下と結婚はしないと言った、アニエス。

　でも、身分のことを言われた。……俺は平民だ。アニエスと結婚するのは難しいだろう。

　それよりも何よりも、アニエスに恋愛対象にされていないのがつらい。

　俺は弟じゃないよ、アニエス。

　アニエスは目標を持って頑張っている人が好きだと言った。いろいろなことを知っている人も。

　アニエスにそう思ってもらえるよう、頑張ろう。年下である事実は変わらないけれど。

「……ねえ、その『先生』、もうやめない？」

　驚いた。

　心の中で呼び捨てにしていることを見透かされた気がして。

　それでも俺は一人称を「僕」のままにして、「アニエス先生」と呼んだ。……二人の関係が壊れてしまうのが怖かったから。

　もっとずっとアニエスに近づいて、俺のことを意識してもらえたとき、「アニエス」と呼んでみたい。

　羊農家に行くとき、馬に二人乗り出来て嬉しかった。アニエスも少し顔を赤くしていたから、少しは俺のことを意識してくれただろうか。

　アニエスは思っていたよりもずっと小さく、俺の腕の中にすっぽりと収まって、なんだかとてもかわいらしかった。

　羊毛の帳簿の不正を見つけて――俺のことをもっと頼りにしてくれるといい。

　いつか自然に「先生」がとれるといい。

「アニエス！」

　火が回る中、夢中で叫んでいた。

　ハミルトン羊毛商会に行き裏帳簿を見つけたとき、モーリスに火をつけられた。

　しかも、倒れかけた本棚から、アニエスが俺をたすけた。

　ルネ、ごめんね。

　――ごめんねって何だよ。

　ルネはまだ若いから。

　――たった五つしか違わない。アニエスだって、まだ充分若いじゃないか！

「死ぬなんて、許さない！」

　さっきモーリスは扉に鍵をかけた。

　でも、そんなのは風魔法で扉を吹き飛ばせばいい。

　とはいえ、火に風は相性が悪い。火が大きくなってしまう。

　――扉を壊しつつ、火を土で消してしまえばいい。

　俺はこれ以上ないほと集中して、魔力を放った！

　――よし。成功だ！

「アニエス！　大丈夫だ。たすかるから！　アニエス‼」

　ちくしょう。

　あの男、モーリス。

　絶対に逃がさない。