第六話 いつもあったから
朝、教室へ入ってきた日和の黒い鞄には、いつもの白い猫がついていた。紬はそれを特に意識しなかった。
昼休み、日和が椅子を持ってきて鞄を机の横へ掛けたときにも、白い猫はいつもの場所で小さく揺れていた。
放課後。日和が鞄を肩へ掛けたところで、急に立ち止まった。
「……ない」
「何が？」
「猫」
日和は鞄の横を何度も触る。金具だけが残っていて、白い猫がいない。
「朝はあったよ」
「え？」
日和がすぐに紬を見る。
「見たの？」
「ついてた」
「昼は？」
「あった」
「ほんと？」
「うん」
日和は鞄を机へ戻し、全部のポケットを確認し始めた。筆箱、財布、ハンカチ、小さな薬のポーチ、飴、レシート。最後には中身を机の上へ全部出した。
「ない……」
「床は？」
「見た」
「今日どこ行った？」
「体育館と、購買と、図書室の前。あと昼に中庭」
「じゃあそこから見よ」
日和が顔を上げる。
「一緒に探してくれるの？」
「一人で全部見るの大変でしょ」
「……うん」
日和は机の上の物を急いで鞄へ戻した。
最初に体育館へ行ったが、何もなかった。購買の前にもなく、図書室の廊下を端まで見ても見つからない。
歩きながら、日和は何度も鞄に残った金具を触っている。
「壊れてる？」
「紐の方が切れたみたい」
「直せるかな」
「本体があれば」
「……そうだね」
返事をしながらも、日和の指は金具から離れなかった。
中庭へ出る。昼休みに座っていたというベンチの周りを二人で探した。
「この辺？」
「うん。ここで喋ってた」
日和が植え込みの近くまでしゃがみ込む。
「ないなあ」
紬は反対側へ回った。風で葉が揺れ、その奥に白いものが見える。
「日和」
「なに？」
「これ」
植え込みへ手を伸ばし、葉の間から白い猫を取り出した。
「いた！」
日和はすぐに立ち上がって近づき、紬の手から受け取った。表も裏も確認してから、ついていた小さな葉を指で丁寧に払う。
「よかった……」
普段より静かな声だった。
日和は白い猫を握ったまま、紬を見る。
「紬、見てたの？」
「何を？」
「今日、猫ついてたの」
「いつもついてるから目に入るだけでしょ」
「いつも見てるんだ」
「そういう意味じゃないよ」
「分かってるって」
そう言いながら、日和の口元は笑っていた。本当に分かっているのかは怪しかった。
＊
学校を出ると、日和は駅とは少し違う方向へ曲がった。
「どこ行くの？」
「金具買う」
「今日？」
「今日直したい」
近くの手芸用品店に入り、小さな金具が並ぶ棚の前まで来たところで、日和の足が止まった。
「分かんない」
「何が？」
「どれ買えばいいの？」
「元のと同じくらいのでいいんじゃない？」
「紬分かる？」
「たぶん」
「たぶん？」
「店員さんに聞けば？」
「あ、そっか」
最初からそうすればよかった。
店員に確認して一つ買い、店の外にあるベンチへ座る。日和は袋を開けようとして、端を何度か引っ張っていた。
「貸して」
「できるよ」
「できてないよ」
「今できるところだった」
「はい」
紬が受け取り、袋を開ける。切れた紐はそのまま使えなかったので、付属していた小さなリングを通して金具につなぎ直した。
「はい」
「もう？」
「うん」
日和は白い猫を鞄へつけ直し、指で軽く引っ張る。
「今度は強い？」
「さっきよりは」
「じゃあ大丈夫」
鞄を肩へ掛けると、歩くたびに白い猫がまた揺れ始めた。
「今度は紬がいるから大丈夫」
「毎回いるとは限らないでしょ」
「じゃあ今日は大丈夫」
日和はそう言って歩き出したが、数歩進んだところで白い猫へ指を伸ばした。
「紬が気づいてくれてよかった」
「いつもあったから」
紬はそれだけ答えた。
日和は何も言わず、白い猫を指先で一度触る。
そのまま二人で駅へ向かった。
白い猫は、また日和の鞄の横で揺れていた。
