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ハミルトン伯爵が幸せになるまで：７８

拓海は犬ってか猫？

『復帰（リジョイン）とは、過保護の越境によって一週間以上別邸を離れていた狂犬お嬢様（拓海）が、境界線を学習した西欧の魔王（エドワード）を確認した末、「ならいいじゃん＾＾」と何のドラマもなく自分の意思で帰宅し、抱擁すら許可を求めるようになった魔王へ「帰ってきたらやっぱここ楽だな＾＾」という致死量の帰属認定を与える現象のことであるという話』

【ハミルトン別邸】

～予期せぬ帰還～

荷物を取りに来てから、さらに三日。

拓海はまだ戻ってこなかった。

エドワードも、もう探さなかった。

大学で姿を見かけても追わない。誰と話していても割り込まない。どこへ帰るのかも聞かない。

”ただ、待った”

帰ってくるという保証など、どこにもないまま。

◆

その日の夕方。

公務を終えたエドワードは、いつものように一人、重い足取りで別邸へ帰ってきた。

「ただいま戻りました……」

返事など期待していない。

ここ十日ほど、ずっとそうだった。

玄関でコートを脱ぎかけて、ふと動きが止まる。

「…………？」

コート掛けに、見慣れたジャケットがあった。

一度、瞬きをする。

もう一度見る。

見間違いではない。

何度も自分の手で拓海の肩へ掛けたことのある、あのジャケットだった。

「…………っ」

心臓が大きく跳ねた。

だが、期待するのが怖い。

忘れていっただけかもしれない。

また荷物を取りに来ただけかもしれない。

そして、すぐに出ていくのかもしれない。

エドワードは足音まで殺すように、そっとリビングへ向かった。

そして。

「…………」

いた。

巨大な特注ソファの真ん中。

ジャージ姿で裸足。クッションを腹の下へ敷いてうつ伏せになり、

テレビを見ながらポテトチップスをボリボリ食っている。

あまりにも、いつもの佐伯拓海だった。

「お」

気配に気づき、拓海が顔を上げる。

「エド」

にっ、と笑った。

「おかえり＾＾」

「…………」

エドワードの全思考機能が停止した。

◆

【帰還】

～帰ってきた本人だけが通常運転～

「…………拓海、嬢……？」

「ん？」

「……あの……」

声が震える。

「なぜ……こちらに……？」

「なぜって」

拓海はポテチを一枚口へ放り込んだ。

ぱりっ。

「帰ってきた＾＾」

「…………」

それだけ。

泣かない。

謝らない。

「寂しかった」も「会いたかった」もない。

感動的な再会の台詞など、何ひとつなかった。

『少し長めに外へ出て、気が済んだからいつもの場所へ戻ってきた』

そんな顔をしている。

エドワードだけが、この十日間ずっと生き地獄を這いずり回っていたことなど、

まるで知らないような顔だった。

「何？」

「……本当に」

エドワードは恐る恐る聞いた。

「お戻りに……なったのですか？」

「だからそう言ってんじゃん」

「荷物を取りにいらしただけでは……？」

「今日は違う」

「…………」

「ちゃんと帰ってきたぞ＾＾」

「…………っ」

目頭が一瞬で熱くなる。

「おい」

拓海が眉を寄せた。

「まだ泣くなよ」

「……努力いたします……っ」

「もう泣きそうじゃねぇかｗｗｗ」

◆

【監査】

～狂犬による最終確認～

それでもエドワードは近づかなかった。

ソファから数メートル離れた場所に立ち、一歩も動こうとしない。

拓海が不思議そうに見る。

「何突っ立ってんの？」

「…………」

「座れば？」

「……よろしいのですか？」

「…………」

拓海の眉間に皺が寄った。

「お前、俺んち来た客かよ」

「い、いえ……！」

「ここお前んちだろｗｗｗ」

「ですが……」

まだ怖かった。

あの日、叩き落とされた自分の手。

『触んな』

あの声が、今も耳に残っている。

拓海はしばらくそんなエドワードを眺めていたが、やがて身体を起こした。

「エド」

「はい」

「確認な」

「……はい」

「俺の大学」

「勝手に休ませません」

即答だった。

「俺の予定」

「勝手に変更いたしません」

「俺の居場所」

「拓海嬢が話したくない限り、詮索いたしません」

「追跡」

「絶対にいたしません」

「俺が嫌だっつったら？」

「やめます」

「心配でも？」

一瞬だけ、エドワードが詰まった。

それでも答える。

「……はい」

「…………」

「心配であっても、まず拓海嬢ご自身の意思を確認いたします」

拓海がじっと見る。

エドワードも視線を逸らさない。

けれど、何も要求しない。

数秒の沈黙のあと。

拓海が、にっと笑った。

「なら、いいじゃん＾＾」

「…………っ」

「解決しただろ」

「……はい……」

「じゃ、終わり」

「…………終わり？」

「おう」

あっさり。

「何ビビってんだよ (・∇・)」

エドワードにとっては十日間の地獄。

けれど拓海にとっては、問題が起きたから距離を置き、

相手が理解したことを確認し、問題が解決した。

なら、終了。

ただそれだけだった。

◆

【学習】

～許可制になった魔王～

「……拓海嬢」

「ん？」

「その……」

エドワードが少しだけ手を上げる。

だが途中で止めた。

「なんだよ」

「……抱きしめても」

声が小さくなる。

「よろしいでしょうか……？」

「…………」

拓海が目を瞬いた。

以前なら聞かなかった。

嬉しければ抱きつく。

心配なら抱きつく。

泣けば抱きつく。

拓海が「苦しい！」と暴れても、

「拓海嬢ぉぉぉ！」

と構わず抱きしめていた男だ。

その男が今は、自分から一線を越えず、許可を待っている。

拓海の口元が、ほんの少し緩んだ。

「いいぞ＾＾」

「………っ」

ようやくエドワードが一歩近づく。

そして壊れ物に触れるように、恐る恐る腕を回した。

「…………拓海嬢……」

「おう」

「…………」

「……エド？」

「…………っ」

ぎゅううううう。

「ぐえっ」

「拓海嬢ぉぉぉぉぉぉ……(´；ω；｀)」

「苦しい苦しい苦しいｗｗｗ！！　やっぱお前加減知らねぇな！！」

「申し訳ありませんっ……ですが……っ」

「泣くな！　鼻水つけんな！！ｗｗｗ」

「はいぃぃぃ……(´；ω；｀)」

◆

【帰属】

～選んで戻ってきた場所～

しばらく好きなだけ泣かせてやったあと、拓海がエドワードの腕をぺしぺし叩いた。

「もういいだろ。離せ」

「……もう少しだけ……」

「しょうがねぇなぁ」

「ありがとうございます……」

「何の礼だよｗｗｗ」

ようやく解放された拓海は、またソファへ戻っていつもの定位置にごろんと転がった。

エドワードは、その姿をただ見つめる。

”数日前まで空だった場所”

誰もいなかった場所に、拓海がいる。

「……でもまあ」

「……？」

ポテチの袋へ手を突っ込みながら、拓海が何気なく言った。

「帰ってきたら、やっぱここ楽だな＾＾」

「…………」

ぱりっ。

「ソファでけぇし」

「…………」

「飯うめぇし」

「…………っ」

「風呂もでけぇし」

「…………っっ」

「エドもいるし」

「…………っっっ！！」

「ん？」

「拓海嬢ぉぉぉぉぉぉぉぉぉ(´；ω；｀)！！！！」

「なんでそこで限界突破すんだよｗｗｗ！！」

「い、今……私も……っ」

「いるだろ。見りゃ分かるじゃん (・∇・)」

「はいぃぃぃぃ……！！」

拓海にとって、エドワードがいなければ生きられないわけではない。

この男だけが、自分を幸せにできるわけでもない。

けれど。

この屋敷。

この暮らし。

この大きなソファ。

美味い食事。

広い風呂。

そして、”その中に当然のようにいるエドワードまで含めて”。

今の生活を、「拓海は気に入っている」。

それだけだった。

◆

「あー」

拓海が身体を起こした。

「腹減った！」

「！」

エドワードが瞬時に復活する。

「すぐにご用意させます！」

「肉＾＾」

「はい！」

「でかいやつ」

「もちろんです！！」

「あと芋」

「ご用意いたします！」

「デザートも」

「お好きなものを！」

「よし＾＾」

満足そうに拓海が立ち上がる。

エドワードも当然のように、その後ろについていった。

十日前までとよく似た光景。

けれど、何もかもが元通りになったわけではない。

エドワードはもう知っている。

この女を、自分のそばへ縛りつけることはできない。

追いかければ逃げる。

捕まえようとすれば振りほどく。

閉じ込めれば、爪どころか牙まで立てて飛び出していく。

そして出ていった先でも、本人は案外けろりとしている。

好きな場所を、自分の足で好きなように歩いていく。

けれど今回、拓海は何も考えず気まぐれに戻ってきたわけではなかった。

自分で見た。

自分で確かめた。

そして、自分でここへ帰ると決めた。

エドワードは迎えに行かなかった。

居場所も探さなかった。

家族へ説得を頼むこともしなかった。

帰ってくれと泣いて縋ることさえ、今回はしなかった。

扉はずっと開いたままだった。

拓海はいつでも、どこへでも行けた。

そしてそれでも今日、自分の足でその扉をくぐった。

「エドー！」

奥から声が飛んでくる。

「肉まだー？」

「ただいま参ります！！」

エドワードが慌てて声の方へ駆けていく。

自由であることを、エドワードが許したから戻ってきたのではない。

『自由は最初から、佐伯拓海のものだった』

エドワードがようやく、それを理解しただけだ。

そのうえで今日も、佐伯拓海はハミルトン別邸にいる。

いつまた外へ飛び出すかは、誰にも分からない。

それでも今夜は、ここにいる。

エドワードにとっては、それだけで世界中の何よりも幸福なことなのであった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

悠馬君の父、佐伯拓海と、ノアの父、エドワード・ハミルトンのお話です。

いいねや感想など、いつも励みになっています。

この話もゆるく続いていく予定なので、

また気が向いたときに覗いていただけたら嬉しいです。