貴族だらけの英国寄宿学校で浮いていた俺が、『春はあけぼの』も読めない次期当主に日本語を仕込んだ結果、数十年後も腐れ縁が続いている件

第百六十九話 「捕獲とは、自由を守るための盾ではなく、対象を永遠に停滞させるための罠である」という話

もう少しで夏休み回かなー

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クレストフィールド学院

四月。サマータームの喧騒が本格的に動き出す直前、学園には、どこか落ち着かない静けさが漂っていた。

嵐の前の、妙に澄みきった空気だ。

部室棟の一角。

着替えを終えた拓海は、ベンチに腰を下ろし、課題図書を膝の上に放り出したまま、ぼんやりと天井を見上げていた。

手元にあるのは、ライ麦畑でつかまえて。

ページの端は折られ、ところどころに雑に読み返した跡が残っている。

「……なぁ、ハミルトン」

声をかけると、ほとんど間を置かずに返事が来た。

「……聞いている」

十メートル先。

部室の入り口に、制服の皺ひとつ許さない姿で、エドワードが立っている。

「このホールデンって奴さ。結局、どこにも行けねぇんだな」

拓海は本を指先で軽く叩いた。

その声音には、呆れと、わずかな引っかかりが混じっている。

エドワードは、ほんの一拍だけ沈黙し、それから静かに口を開いた。

「……むしろ逆だ、タクミ。彼は“行かない”ことを選んだ。

　汚濁に満ちた大人の世界から、子供たちを守るために」

翡翠色の瞳が、わずかに細められる。

「崖から落ちそうになる子供を、捕まえる。

　それは極めて合理的で、崇高な管理（予約）だ」

その言葉には、評価ではなく、共鳴があった。

拓海は小さく息を吐き、足元に転がっていたサッカーボールを軽く蹴った。

乾いた音を立てて、それがゆっくりと床を転がる。

「……お前さ」

少しだけ考えてから、続ける。

「崖の上で捕まえるんじゃなくてさ。

　落ちたあとに拾うって選択肢はねぇの？」

エドワードの視線が、わずかに動いた。

「……どういう意味だ」

「俺なら、下に回るかな」

拓海は、ボールの動きを目で追いながら言う。

「でっかいネットでも張ってさ。

　落ちたやつを、まとめて受け止める」

少し笑う。

「んで、そのまま泥まみれで笑ってりゃいいだろ。

　落ちるなって見張ってるより、そっちの方がよっぽどマシだ」

部室の空気が、ほんの少しだけ揺れた。

エドワードは、即座には答えなかった。

その代わりに、ゆっくりと一歩、踏み出す。

「……非合理だ」

低く、抑えた声。

「落下の可能性を前提にする時点で、管理として破綻している。

　最善は、落とさないことだ」

さらに一歩、影が濃くなる。

「タクミ。お前がその崖から、自ら降りようとするなら――」

わずかな間。

「私は、キャッチャーにはならない」

静かに言い切る。

「……崖そのものになる」

空気が、音を立てて止まったように感じられた。

「お前の進む先、そのすべてを、ハミルトンという地平で包囲（予約）する。

　どこへも行かせない。それが最も完全な保護だ」

拓海は、ほんの一瞬だけ目を細め、それから肩をすくめた。

「……お前、ホールデンよりタチ悪いな」

苦笑混じりに言って、立ち上がる。

部室の扉を押し開けると、外から一気に光と声が流れ込んできた。

「おーい、サエキ！ 遅ぇぞ！」

「今行く！」

振り返らずに手を振る。

「じゃあな、ハミルトン。

　俺は“下”で遊んでくるわ」

そのまま、光の中へ飛び出していく。

笑い声と、足音が遠ざかる。

残された部室に、再び静寂が戻った。

床の上では、拓海が蹴ったボールが、まだわずかに回転を続けている。

エドワードは、その動きを、目で追った。

やがてそれが止まるまで、ただ、じっと。

（タクミ。……お前が外へ混ざるなら）

指先が、わずかに震える。

（その外側すべてを、私の内側に取り込めばいい）

ゆっくりと、目を閉じる。

（世界ごと密封すれば、お前はどこにも行けない）

静かに、息を吐いた。

■ジョージ幕間（部室棟・文学的防衛線の観測）

『サエキ事変ノート：キャッチャーの拒絶編』

部室の扉が閉まったあと、廊下の陰から、軽い足音がひとつだけ近づいてきた。

「……いやー、今のはなかなかだったね」

ジョージは、壁にもたれかかりながら、静まり返った室内を覗き込む。

床に転がるボール。

その傍らに立つエドワード。

「サエキが“落ちてもいい”って言って、

　エドワード様が“落ちる場所ごと消す”って言った」

くすり、と笑う。

「うん、方向性としては完璧に真逆だ」

ゆっくりと部屋に入り、ボールをつま先で軽く止める。

「でもさ、これちょっと面白いんだよね」

視線だけでエドワードを見上げる。

「普通、“守る”って言ったら外敵を排除するでしょ？

　でもエドワード様の場合、それじゃ足りない」

指を一本立てる。

「環境ごと固定する。

　変化そのものを許さない」

一拍。

「……それ、もう“保護”じゃなくて“標本化”だよ」

軽く肩をすくめる。

「サエキが望んでるのは“転んでも笑える世界”で、

　エドワード様が作ろうとしてるのは“転ばないように動けない世界”」

視線が、扉の向こうへ向く。

「どっちも正しいけどさ」

小さく息を吐く。

「一緒にはいられないよね、これ」

沈黙。

そして、少しだけ楽しそうに笑う。

「……さて、どうするのかな」

ボールを拾い上げ、軽く放る。

「崖の上に閉じ込めるのか。

　それとも――」

キャッチして、転がす。

「一緒に落ちる覚悟を決めるのか」

振り返りもせず、部室を出ていく。

「どっちにしてもさ、エドワード様。

　今のままじゃ、どっちも選べないでしょ？」

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

悠馬君の父、佐伯拓海と、ノアの父、エドワード・ハミルトンのお話です。

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この話もゆるく続いていく予定なので、

また気が向いたときに覗いていただけたら嬉しいです。