第百五十五話 「執行猶予という名の春待つ檻、あるいは三月の解体新書」という話
拓海君はどっちの手を取るんだろうね。
どっちをとってもダメな気がするけどね。
【二月末：寮への帰還と、新たな支配の始まり】
外交官レジデンスから、マットレス目がけてダイブし、
ボロ自転車でロンドンの街を爆走したあの日。
拓海たちは、勝ち誇ったような顔で寮の扉を押し開けた。
―そこにあるはずだったのは、解放だった。
騒がしくて、どうでもよくて、誰にも管理されない、ただの“日常”。
しかし。
彼らを出迎えたのは、それとはあまりにも違うものだった。
「……おかえり、タクミ。予定より10分遅いな」
食堂の隅。
ジャージ姿のエドワードが、静かにそこに座っていた。
目の前には、湯気を立てるカップ麺。
それは、彼の存在とあまりにも不釣り合いな光景だった。
「父から資金の使用を制限された」
淡々とした声。
「だから私は、今日からお前と同じ生活水準を共有することにした」
一拍。
「お湯の温度、待ち時間。……すべて、お前の好みに合わせて管理した」
沈黙。
寮の連中の笑い声も、どこか遠くに聞こえる。
本来なら。
金で用意された豪奢な何かであれば、拓海は迷いなく蹴り飛ばしていたはずだった。
だが。
慣れない手つきで、
自販機の熱湯に四苦八苦しながら、
正確に三分を測り、用意された一杯。
その「甲斐甲斐しさ」に似た異常は、あまりにも質が悪い。
「……おう」
視線を逸らしたまま、言う。
「……ありがとな、バカ」
その一言。
それが、どこまでも底の見えない沼への―
静かな第一歩だった。
【三月初頭：実家からの“正義”と、三ヶ月の猶予】
数日後。
寮に現れたのは、場違いなほど整った男だった。
日本から派遣された、父の秘書官。
「佐伯拓海様」
その声音には、一切の揺らぎがない。
「治安維持上の懸念に基づき、帰国を要請いたします」
言葉は柔らかい。だが、その内容は完全に強制だった。
「証人保護プログラムの適用も視野に入っております。……安全のため、ご同行を」
“安全”。
その言葉の意味を、誰よりも拓海自身が理解している。
連れて行かれようとした、その瞬間。
「――それは実家の都合だ」
声が落ちた。
階段の上。
エドワードが、そこに立っていた。
「タクミ」
静かに、しかし確実に。
「選べ」
一拍。
「実家の用意した『檻』に戻るか」
さらに一拍。
「私の用意した『隣』に残るか」
秘書官が眉を動かす。
「これは正式な――」
「分かっている」
エドワードは遮る。
「だからこそ、選ばせる」
彼は、何も差し出さなかった。
金も、契約も、拘束も。
ただ。
「私はお前を縛らない」
静かに言う。
「お前の“意思”を、ここで確定させる」
提示されたのは条件だった。
夏までの三ヶ月。
その間に、拓海自身が“選ぶ”かどうか。
実家側も、それを受理する。
「三ヶ月の執行猶予とします」
秘書官は淡々と告げた。
「帰国後、最終判断を仰ぎます」
選択は先送りされた。
だが、それは同時に。
逃げ場が三ヶ月分、延びただけだった。
拓海は、どちらにも頷けないまま。
三月の冷たい風の中へと、再び放り出された。
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【三月中旬：テスト前、解凍される境界線】
ロンドンの三月は、静かに骨まで冷える。
自習室。
暖房が効いているはずなのに、指先がかじかむ。
その机の上に。
カップが置かれる。
「……タクミ」
顔を上げる。
エドワードが立っている。
「紅茶だ。適温にしてある」
それが、毎日のように繰り返される。
そして始まる、一対一の授業。
「三月の模擬試験で結果を落とせば」
淡々とした解説の合間に、言葉が差し込まれる。
「実家はそれを理由に帰国させるだろう」
問題用紙に視線を落としたまま。
「だから、試す」
一拍。
「お前の脳が、私の“不在”に耐えられるか」
ペン先が止まる。
エドワードの解説は、異様なほど明晰だった。
曖昧さがない。
迷いがない。
思考が一直線に、正解へと導かれる。
「……なるほど、そういうことか」
気づけば、声が漏れている。
問題が、解ける。
理解できる。
その感覚は、暖かい紅茶と同じ温度で、ゆっくりと体に染み込んでいく。
金ではない。
圧でもない。
ただ、自分の時間と知能だけで。
「……」
気づいたときには。
それを“拒否できない理由”が、増えていた。
一方で。
日本から届く写真。
桜の下で笑う、菜摘。
『春になったら、一緒にあそぼうね』
その言葉は、あまりにもまっすぐで。
あまりにも“正しい”。
なのに。
今の拓海には、それが遠い。
紅茶の温かさよりも。
この机の向こうにあるものの方が、
ずっと現実に近く感じられてしまう。
■ジョージ幕間
『サエキ事変ノート：三月の解凍編・総括』
サエキ拓海、ハミルトンの熱量と実家の郷愁に挟まれ、全方位から分解中。
現状：
サエキ：
寒さと試験への圧力により、ハミルトンの“正攻法な優しさ”を拒否できない状態へ移行。
ハミルトン：
“不在＝敗北”という構図を利用し、恩義という名の接続を強化中。
ジョージ：
ポップコーンを食いながら観測。
（追記）
「……ひゅー、冷えるね」
ジョージはラウンジで足を組み、呟く。
「サエキの脳内、今ごろすごいよ」
一拍。
「“エドワードの解説”と“菜摘ちゃんの笑顔”が――」
にやりと笑う。
「デッドヒートしてる」
さらに一拍。
「で、どっちに転んでも」
軽く肩をすくめる。
「自由は、ないね（笑）」
「タクミ」
静かな声。
「紅茶が冷める前に解け」
一拍。
「お前の“正解”は――」
わずかに目を細める。
「すべて、私の手のひらの上にある」
「……早く、テスト終わらんかな…」
ペンを握り直しながら、拓海は小さく呟いた。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
悠馬君の父、佐伯拓海と、ノアの父、エドワード・ハミルトンのお話です。
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この話もゆるく続いていく予定なので、
また気が向いたときに覗いていただけたら嬉しいです。
