第百八話 「一年という時間は、関係を“日常”に偽装しながら、確実に形を変えていく」という話
エドワード：僕から逃げようなんて無駄さ！ 逃げれば逃げるほど僕に近づく！ だって、地球は丸いんだもん！！（２回目）
秋の気配は、去年と同じように、何の前触れもなく寮の廊下に入り込んでいた。
窓の隙間から差し込む空気は冷たく、乾いている。
どこか澄んでいて、音がよく通る季節だ。
拓海は、その空気を肺に入れながら、ゆっくりと歩いていた。
（……去年も、こんな感じだったな）
ふと、思い出す。
初めてこの学校に来た日。
妙に静かで、妙に広くて、そして妙に居心地が悪かった。
―そして。
「お前、日本人だろ」
最初にかけられた、あの傲慢な、命令みたいな声。
「……タクミ」
「……うわ」
現実に引き戻される。
振り返るまでもない、耳に馴染みすぎた声。
「……なんだよ」
「去年の、この時期だ」
一歩、後ろ。影が重なるほどのゼロ距離。
「お前という未知の検体を、私が初めて観測した期間の起点」
「記念日かよ。気持ち悪りぃな」
「合理的だ。重要なログの開始点は、常に保全されるべきだ」
「祝うな」
軽く言い返しながらも、拓海は足を止めなかった。
廊下の先、夕方の光が、少しずつ濃度を増した赤に染まっていく。
「……一年、か」
ぽつりと呟く。
「……ああ」
短い返答。
それだけなのに、妙に重い。
いつものような過剰な言葉がない分、余計に逃げ場がない。
「……なんだよ。静かすぎるだろ、お前」
振り返る。
そこには、変わらない顔。
だが、“何か”だけが確実に変わっている。
「ノイズを削減した」
「過剰な干渉は、対象の拒絶反応を増幅させる。
「観測精度の低下を招く。……最適化の結果だ」
「気持ち悪い進化すんな。もっとバカみたいに喋ってろよ」
「……否定する」
間を置かず、切り捨てるように。
「これは改善だ」
「お前の生活圏に、私という存在を“背景”として常駐させるための処理」
「意識されない状態こそ、最も強固な固定だ」
「……」
拓海は、何も言わなかった。
（……なんだよ、それ）
言葉にすると、妙に現実味が出る。
歩きながら、軽く肩を回す。
（……去年より、楽だ）
距離も、会話も、全部。
最初はただの異物だったはずなのに、今は。
「……タクミ」
「なんだよ」
「……お前は、去年よりこの環境に適応している」
「心拍、歩幅、視線の移動範囲、そして、私との距離」
「そりゃ一年いるしな」
「……慣れるもんだよ」
「……」
エドワードの声が、わずかに沈む。
「……それは、“慣れ”ではない。“固定”だ」
「……は？」
「お前の挙動は、既に私の構築した環境に最適化されている」
「お前の意思とは無関係に、お前は、ここから離れにくい構造になっている」
「開き直るな。勝手に人の人生を設計すんな」
ため息。
拓海は、歩みを止めずに言う。
「それでも、決めるのは俺だ」
「一年いたからって、それで未来が決まるわけじゃねぇ」
廊下の先、夕焼けが燃えるように濃くなる。
「……そうか」
エドワードは、ただ頷いた。
「……なら」
一歩だけ、距離が詰まる。
「お前がどこを選んでも構わない」
「日本へ戻ろうと、別の場所へ逃げようと、その全てを、事前に取得し」
「お前の着地点を、私の管理下に置くだけだ」
「……」
「逃げ場は、常に私の内側にある」
「おい、それ、ストーカー宣言って言うんだよ」
「……合理的だ」
「…愛とは、対象の未来を全て先取りし、選択肢を潰す行為だ」
「いや、おい、愛ってなんだよ愛って」
短く、切る。
拓海は前を見る。
去年と同じ景色。
だが、決定的に違う。
背後にいる存在が、もう“外”ではない。
（……一年か）
長いようで、短い。
「……タクミ」
「なんだよ」
「お前がいない未来は」
一瞬、言葉が止まる。
「計算できない。演算外だ」
「……はぁそりゃどうも」
軽く返す。
歩く。
後ろからついてくる気配は、変わらない。
ただ一つだけ、違っていた。
それはもう、追ってくる影ではない。
―逃げても、最初からそこにある前提のようなものだった。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
悠馬君の父、佐伯拓海と、ノアの父、エドワード・ハミルトンのお話です。
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この話もゆるく続いていく予定なので、
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