最後の一行は、まだ読まない

九分

少女の胸まで、あと指二本分だった。

左手の甲から伸びた黒い紋様が、細い腕を這い、肩を越え、鎖骨の下まで来ている。

枝のように分かれた先端は、呼吸のたびに少しずつ胸の中央へ近づいていた。

治療台の横に立つニナ・フェルは、その先端から目を離さなかった。

「次の波が来ます。フィア、動かないで」

「う、ん……」

十一歳の少女は返事をしたものの、声は震えていた。

額には汗が浮かび、敷布を握る右手の指が白くなっている。

痛みより怖さの方が大きいのだろう。

黒いものが自分の身体を上ってくるのが、本人にも見えている。

フィアを蝕んでいるものを、治療院では便宜上「呪い」と呼んでいた。

けれど、誰かが悪意を持って掛けたものではない。

この世界で呪いと呼ばれる魔術障害には、外から入り込んだ魔力が身体へ絡みつき、本人の魔力と結びついて自力では消えなくなったものも含まれる。

フィアの場合は事故だった。

今朝、古い記録用の魔具が破損し、中に残っていた魔力が異常な形で漏れた。

その場にいたフィアの左手へ触れた魔力が身体へ食い込み、本来とはまったく違う形で広がり始めたのだ。

病気ではない。

誰かに狙われたわけでもない。

ただ、壊れた魔術がフィアの身体を新しい定着先にしてしまった。

そして今、その異常な魔力が黒い紋様となって胸へ向かっている。

ニナは少女の左腕へ両手を添えた。

淡い光が指先から広がり、黒い紋様の途中にある一つ目の結び目を包む。

強引に消してはいけない。

身体へ食い込んだ箇所を一つずつほどく必要がある。

無理に引き剥がせば、呪いと一緒に少女自身の魔力の流れまで傷つける。

やることは分かっていた。

一つ目をほどく。

次に肘の内側。

その次に肩をほどき、最後に胸へ伸びた部分を抜く。

順番も間違っていない。

問題は、時間だけだった。

治療室の扉が開く。

「連れてきました！」

助手の声に、ニナは顔だけを向けた。

入ってきたのは、灰色の外套を羽織った老人だった。

細身で、白髪の多い髪は外の風に乱れている。

急いできたらしく、銀縁の眼鏡も掛けていない。

シャワル・ミレイス。

名前は知っていた。

魔術災害の現場で、壊れきる寸前の術を持たせる老人。

治療院へ呼ばれることは多くないが、今回のように明確な「成立の瞬間」を持つ魔術障害なら、力を借りられる場合がある。

ニナは挨拶を省いた。

「あと三十秒もありません」

「胸まで来たら？」

「全身へ定着します。本人の魔力と完全に絡み合います。そこまで行ったら、今の方法では剥がせません」

「死ぬか」

ニナの手が一瞬だけ止まりかけた。

治療台の上で、フィアの目が見開かれる。

「言い方！」

ニナが鋭く返すと、シャワルは少女を見た。

しまった、という顔はしない。ただ、言葉を選び直すように少しだけ間を置いた。

「悪かった」

老人が素直に頭を下げたので、今度はフィアの方が戸惑った。

シャワルは治療台の横まで来ると、黒い紋様を覗き込んだ。

「胸へ届いたら危険なんだな」

「はい。だから届かせたくありません」

「治すのに何分いる」

「最低でも七分。できれば九分ください」

「九分」

シャワルは一度だけ呟いた。

ニナはその横顔を見た。

「無理ですか」

「分からん」

「分からない？」

「九分保つと言って八分で離したら、君が困るだろう」

それはそうだ。

ニナは言い返せなかった。

シャワルは黒い先端を見つめたまま続ける。

「持たせられるだけ持たせる。君は九分あるつもりで治せ」

「でも途中で――」

「途中で駄目になりそうなら言う」

淡々としているのに、無責任には聞こえなかった。

できると約束しない。

できないとも言わない。

今ある時間を、そのまま渡そうとしている。

ニナは息を一度整えた。

「分かりました」

治療台の上から、小さな声がした。

「わたしは？」

二人が同時に見る。

フィアは泣いていなかった。

けれど、目の端には薄く涙が溜まっている。

「わたし、何してればいいの」

ニナは答えようとして、一瞬迷った。

動かないで。

呼吸して。

大丈夫。

どれも必要な言葉だった。

けれど、大丈夫だと断言することだけは、今の彼女にはできなかった。

「息をしてて」

シャワルが先に言った。

フィアが瞬く。

「それだけ？」

「今はそれが仕事だ」

「仕事……」

「俺も仕事する。ニナもする。君もする」

少女は老人をじっと見た。

それから、敷布を握っていた右手を少し緩めた。

「分かった」

次の瞬間、黒い紋様が脈打った。

ニナが顔を上げる。

「来ます！」

胸へ伸びていた先端が、一気に進んだ。

シャワルが右手を上げた。

風が生まれる。

治療室のカーテンが揺れるほどでもない、ごく薄い流れだった。

その風がフィアの胸の上へ集まり、黒い紋様が最後に到達しようとする場所へ重なる。

頁の縁ほどの薄い膜。

黒い先端はその向こうへ進もうとして、ぴたりと止まった。

止まったのは呪い全部ではない。

腕に広がった紋様はまだ蠢いている。肩の結び目も脈打っている。フィアの痛みも消えていない。

ただ、胸の中央へ届くはずだった最後の一歩だけが来ない。

シャワルは手を上げたまま言った。

「止めた」

ニナはすぐに視線を腕へ戻した。

「始めます」

一つ目の結び目へ光を集める。

呪いの黒と治癒の光が触れ、フィアの腕がびくりと震えた。

「痛っ……！」

「ごめん。ここだけ少し痛い」

「少しじゃない！」

「喋れるなら大丈夫」

言った直後、ニナは少しきつかったかと思った。

だがフィアは涙目のまま、

「それ、ずるい……」

と返した。

ニナの肩から、ほんの少しだけ力が抜ける。

「じゃあ、あとで文句を聞く」

「絶対言う」

「うん。絶対聞く」

一つ目をほどく。

黒い線の一部が薄くなった。

そこで終わりではない。

ニナはすぐ肘へ移る。

助手が横から布と治療具を差し出し、額の汗を拭う。もう一人がフィアの脈と呼吸を確認していた。

誰もシャワルを見ていない。

見る必要がなかった。

彼が止めている間にやることがある。

二つ目の結び目は一つ目より深かった。

ニナが光を入れると、黒い線が逃げるように腕の内側へ細く広がる。

「散ります」と助手が言う。

「分かってる。右を押さえて」

「はい」

ニナは左側を追った。

追いかけて消すのではない。

逃げ道を狭め、元の結び目へ戻す。

焦れば患者を傷つける。

時間がないからこそ、雑にはできない。

治療台の向こうで、フィアの呼吸が速くなった。

「ゆっくり」

ニナが声を掛ける。

「やってる……！」

「もう少しゆっくり」

「できない！」

「じゃあ私を見る」

フィアの視線が動く。

「吸って」

ニナも一緒に息を吸った。

「吐いて」

少女が真似をする。二度繰り返し、三度目でようやく肩の力が少し抜けた。

その間もニナの指は止まらない。

シャワルは胸の上に作った薄い風へ意識を向けながら、そのやり取りを聞いていた。

右腕がじわりと重くなる。

昨日の工房で残った疲れとは違う。

呪いは設備の亀裂より小さい。

それでも、生きた人間の中で何度も形を変えようとする分、押してくる場所が細かく揺れる。

最後へ進もうとするたび、薄い風がそれを受ける。

一度で押し返すのではない。

最後まで届かせないよう、ただそれだけを続ける。

「二つ目、抜けます！」

ニナの声が治療室へ響いた。

黒い紋様が肘から消えた。

残ったのは肩から胸へかけての部分だけになる。

フィアが自分の腕を見て、息を呑んだ。

「消えた……」

「見るのはあと」

「でも、減ってる」

「減ってるよ」

ニナは今度は否定しなかった。

「ちゃんと減ってる。だから次」

フィアが小さく頷く。

残る三つ目へ移る。

肩の結び目へ触れた瞬間、ニナの表情が変わった。

「……深い」

「予定と違うか」

初めてシャワルが尋ねた。

「思ったより絡んでます」

「どれくらい増える」

「二分……いえ、一分でやります」

「九分を越えるかだけ言え」

ニナは壁の時計を見る。

まだ四分ほどしか経っていない。

「越えません」

「ならやれ」

短い返事だった。

ニナは唇を結び、肩へ両手を添えた。

焦りはあった。

焦るのは当然だった。

目の前に十一歳の患者がいて、あと数分で終わらせなければならない。

けれど、焦っていることと手順を崩すことは別だ。

指先から入れる光を一度弱める。

表面ではなく、絡み方を見る。

一本、二本。その奥に、もう一本ある。

全部で三つ絡んでいた。

「助手、左肩を支えて。フィア、腕を少しだけ外へ」

「動かしていいの？」

「今だけ。私が言ったところまで」

フィアは恐る恐る腕を動かした。

痛みで顔をしかめる。

ニナはそこで見え方が変わった三本目を捉えた。

「そこ」

狙った場所へ光を入れる。

黒い線が跳ねた。

同時に、シャワルの風へ強い圧がぶつかった。

胸の上で薄い膜が大きく撓む。

シャワルの肘がわずかに下がった。

助手が気づく。

「シャワルさん？」

「そっちを見ろ」

声はまだ普通だった。

「俺が駄目なら言う」

助手は一瞬迷ったあと、すぐフィアへ視線を戻した。

それでいい、とシャワルは思った。

右手首へ左手を添える。

誰かに心配されるためにここへ来たわけではない。

必要なのは、自分があと何分格好よく立っていられるかではない。

最後まで届かせないことだけだ。

肩の黒が少しずつ薄くなる。

ニナの額にも汗が浮かんでいた。

「抜けるよ、フィア」

「ほんと？」

「ほんと。もう少し」

「あとどれくらい？」

「今それ聞く？」

「だって長い！」

「私も長い！」

思わず返したニナに、助手が小さく吹き出した。

フィアも一瞬だけ口元を緩める。

その直後、肩の結び目がほどけた。

黒い紋様が一気に後退する。

左腕から肩までが、元の肌の色へ戻った。

残ったのは、胸元に止められている最後の細い一本だけ。

ニナが時計を見る。

七分を少し過ぎている。

「最後、入ります」

シャワルは返事の代わりに頷いた。

ここからが一番危ない。

胸へ届きかけている部分は、シャワルの風に押し止められたまま、細かく震えている。

ニナはそこへいきなり触れなかった。

フィアの胸へ手を当て、呼吸と身体の中の魔力の流れを確かめる。

長く止められていた呪いは、消えたわけではない。

前へ進めない分だけ、最後の部分へ力が集まっている。

ここで雑に抜けば、フィアの身体へその反動が返る。

「シャワルさん」

「何だ」

「少しずつ緩められますか」

「どれくらい」

「私が取った分だけ。全部離さないでください」

「分かった」

ニナは目を閉じた。

指先へ光を集める。

「少し」

風がほんのわずかに薄くなる。

黒い先端が動いた。

その瞬間をニナが掴み、先端だけを光で包む。

「止めて」

シャワルが風を元へ戻す。

黒い線がまた動かなくなる。

ニナは包んだ部分を身体から切り離した。

最初の一片が外れる。

「もう一度」

二つ目も切り離した。

「もう少し」

三つ目まで同じように外した。

二人の間に長い説明はなかった。

ニナが必要な量を言う。

シャワルが動かす。

フィアの身体から、黒い線が少しずつ消えていく。

最後のひとかけらが残る。

ニナは時計を見なかった。

見る暇があるなら手を動かしたかった。

「これで最後です」

シャワルの声が返る。

「俺の方もな」

初めて聞いた言葉に、ニナの胸が強く鳴った。

もう余裕がない。

「フィア、息を吐いて」

少女が息を吐く。

「そのまま」

ニナが最後の黒へ光を重ねた。

シャワルが風をほんの少し緩める。

黒い先端が前へ出ようとする。

届く前に、ニナが掴んだ。

強い抵抗が指へ返ってくる。

ニナは指へ返る抵抗を受けても離さない。

無理に引き千切ることもしない。

身体の流れに沿って、ゆっくり外へ向ける。

フィアが声を上げた。

「痛い！」

「あと少し！」

「それさっきも言った！」

「今度は本当に最後！」

「信じるからね！」

「信じて！」

ニナが両手を引く。

黒い光が糸のように伸び、切れた。

同時にシャワルが風を消す。

治療室が静かになった。

誰もすぐには喋らなかった。

フィアの胸にも、肩にも、腕にも、黒い紋様はない。

ニナは少女の胸へ手を当てた。

呼吸、脈、魔力の流れを一つずつ確かめる。

異常な引っ掛かりはない。

「……取れた」

助手が息を吐く。

「取れました？」

ニナはもう一度確認した。

それからようやく、フィアを見る。

「取れたよ」

少女の顔がくしゃりと歪んだ。

今まで我慢していたものが一気に出たらしい。

「遅い……！」

泣きながら言われ、ニナは思わず笑った。

「ごめん」

「すごく痛かった！」

「うん」

「怖かった！」

「うん。ごめんね」

今度は「大丈夫だったでしょう」とは言わなかった。

怖かったものは怖かったのだ。

フィアは右手で目を擦ろうとして、助手に止められた。

「今はそのまま休もうね」

「お母さんは？」

「すぐ呼ぶ」

その言葉にようやく安心したのか、フィアは目を閉じた。

眠ったわけではない。

ただ、力を抜いただけだった。

ニナも治療台へ手をついた。

急に足から力が抜けそうになる。

「時間」

横からシャワルの声がした。

助手が時計を見る。

「九分……少しです」

ニナは振り返った。

シャワルはすでに手を下ろしている。

顔色は悪い。額には薄く汗が滲み、右手の指先がまだ細かく震えていた。

それでも自分から椅子を引き、普通に座った。

ニナは呆然とその手を見る。

九分という長さが、急に重く感じられた。

胸へ届けば全身へ定着していた呪いを、その手が九分も手前で止めていた。

「九分も……」

自分でも何を言おうとしたのか分からなかった。

命を繋いでくれた。

助けてくれた。

どちらも間違いではないと思った。

「九分も、あの子を生かしてくれたんですね」

シャワルは水を受け取ろうとしていた手を止めた。

「違う」

ニナは眉を寄せる。

「何がですか」

「俺は呪いを止めただけだ」

「でも、あなたがいなかったら間に合わなかった」

「そうだな」

あまりにあっさり認められ、ニナの方が言葉に詰まる。

シャワルは助手から水を受け取り、一口飲んだ。

「だから俺の仕事も要った」

そして、治療台を見る。

「でも治したのは君だ」

ニナは何も答えられなかった。

慰めでも謙遜でもないのだと、声で分かった。

本当にそう分けて考えている。

止めた人間がいて、治した人間がいる。

支えた助手がいて、怖い中で指示通り呼吸し、腕を動かした少女もいる。

誰か一人の仕事へ全部まとめる気がない。

治療室の扉が開き、待っていた母親が駆け込んできた。

フィアが目を開ける。

「お母さん」

母親は治療台へ寄り、娘の右手を両手で包んだ。

何度も名前を呼ぶ。

フィアはまた泣いた。

今度の涙は、さっきとは少し違って見えた。

ニナはその親子から一歩離れた。

治療が終われば、ここは自分の場所ではない。

袖で額の汗を拭う。

そこで、自分の指も震えていることに気づいた。

シャワルがそれを見る。

「座れ」

「大丈夫です」

「患者に言う時もそれで通すのか」

「……座ります」

素直に隣の椅子へ腰を下ろした。

助手が今度はニナにも水を渡す。

ニナは両手で杯を持った。

冷たさが気持ちいい。

「シャワルさん」

「何だ」

「ありがとうございました」

今度は言い直さなかった。

誰が何をしたか分かった上で、それでも言いたかった。

シャワルも否定しない。

「ああ」

それだけ答えた。

治療台の方から、まだ鼻声のフィアが呼んだ。

「おじいさん」

シャワルが顔を向ける。

「俺か」

「ほかにおじいさんいない」

母親が慌てる。

「フィア！」

シャワルは少し笑った。

「何だ」

「息してるの、ちゃんとできた？」

一瞬、ニナが意味を掴めなかった。

シャワルだけがすぐに分かった。

治療が始まる前、少女へ言ったことだ。

息をしているのが今の仕事だ、と。

「できてた」

「ほんと？」

「ああ。最後までな」

フィアは少しだけ得意そうに笑った。

「じゃあ、わたしも仕事した」

「したな」

シャワルはそう答えた。

窓の外では、昼の風が治療院の木々を揺らしていた。

九分前には届くはずだった最後は、もうどこにもなかった。