【第二幕】断絶の双星/ DIVIDED STAR

第16話：月白の暴走、鉄腕への助走 / UNTAMED VOLT

　クシナが突然、スッと立ち上がった。

「……検診の時間よ。奥の部屋に行くわよ、名無しさん」

　場の空気に耐えかねたのか、あるいは照れ隠しか。

　彼女はよろめきながら立ち上がろうとするカケルに、そっと手を添えた。

　突き放すような口調とは裏腹に、その指先からはさりげない献身と、確かな肌の温もりが伝わってくる。

　あの日、高天原(たかまがはら)の奈落で手放してしまったヤマトの熱。

　その指先の温もりが、あの日、奈落で手放してしまったヤマトの熱を呼び起こした。

　失った記憶と重なるクシナの体温は痛いほどに優しく、カケルの視界を熱く潤ませた。

「なんだいなんだい、豆もやし！　あたしの愛娘の献身に目を潤ませちゃって！！　青春(せいしゅん)だねぇ！」

　大笑いするクレハの豪快な声を背後に聞き流しながら、クシナはカケルの背を押し、静かな奥の寝室へと誘った。

「……まったく。いっつもああなのよ、あの人は。気にしないで」

　クシナは心底疲れ果てたという様子でため息をつくと、手際よく聴診器(ちょうしんき)や体温計を取り出した。

　カケルをベッドに座らせ、淡々と、けれど丁寧に体調のチェックを始めていく。

　カケルはその静かな処置を黙って受けながら、ふと、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。

「……なんだか、あったかいよ」

「は？」

　クシナが怪訝(けげん)そうに眉を寄せ、カケルの胸元に当てていた聴診器を止めた。

「俺は……生まれた時から、母親と肌を触れ合った記憶がないんだ。ずっと決められたルールの中で、敷かれたレールの上だけを歩いてきたから。……あんな風に、騒がしいくらい明るく笑ってくれるお母さんって、すごく素敵だと思う」

「…………そう」

　クシナはふいと視線をカケルの肩口へと逸らした。

　少しだけ耳の付け根が赤くなっているのを、カケルは見逃さなかった。

「……数値は問題ないわ。順調に回復してる。明日からは、義手(ぎしゅ)を付けるためのリハビリメニューを組むから」

　クシナは手帳にサラサラとスケジュールを書き込みながら、釘を刺すように言った。

「あんたが言うその親友とやらに早く会いたいなら、一秒でも早く一人で歩けるようになりなさい。いつまでも他人に運んでもらおうなんて甘ったれた奴、あたしは一番嫌いなの」

「ふふっ……」

「……何よ、おかしなこと言った？」

　クシナがムッとした表情でカケルを睨む。

　カケルは小さく首を振って、穏やかに笑った。

「なんだか、ヤマトがそばにいるみたいだ。クシナ、君のそういうところ、彼とすごく似てるんだ」

「ヤマトヤマトって……あんたにとって、その男はヒーローか何かなの？」

「うん。……俺の、たった一人の親友だよ」

「……あんた、そういう歯が浮くようなセリフ、よく真顔で言えるわね……」

　クシナは顔を背け、乱暴に道具をケースに仕舞い始めた。

　そんな彼女の背中に、カケルは言葉を続ける。

「クシナ、君もすごいね。俺とほとんど変わらない年なんだろ？　それなのに、自分の腕で立って、誰かを助けてて。……君も、ヤマトと同じくらい、すごくかっこいいよ」

「……っ！ 早く、寝なさい……！」

　クシナの声が少しだけ上ずった、その瞬間だった。

「おおっとォ！ なんだいなんだい？ 甘酸っぱい恋の始まりかい！？」

　バァァァン！！ と、さっきよりもさらに勢いよくドアが跳ね上がり、クレハが鼻息荒く乱入してきた。

「言っとくがね豆もやし！ あたしの目に入れても痛くない愛娘(まなむすめ)を、そう簡単に嫁にやるわけにはいかないよ！ まずはあたしのハンマーに三日三晩耐えてから……」

「お母さんっ！！ いい加減にしてって言ってるでしょ！！」

　クシナの絶叫(ぜっきょう)が工房(アトリエ)に響き渡り、カケルは思わず身を縮めた。

　だが、その口元には、この地に墜ちてから初めての、本物の微笑みが浮かんでいた。

　◇

　ふと、目が覚めた。

　この世界には、高天原のような管理された「明るい時間」がない。

　窓のない工房の中、真鍮の配管が吐き出す蒸気(じょうき)の音だけが、絶え間なく時を刻んでいた。

　重い体を起こすと、胸の中に言いようのない閉塞感(へいそくかん)がこもっている。

「……少し、風に当たりたいな」

　カケルはふらつく足取りで部屋を出、工房の勝手口(かってぐち)から外へと出た。

　大きく深呼吸をしてみるが、肺に流れ込んでくるのは、冷たく湿った鉄と油の匂い。

　見上げても、そこには太陽も青空もなく、重々しく垂れ込める厚い雲の層が「楽園」との境界線(きょうかいせん)を引いているだけだった。

「……ヤマトは、きっと生きてる。サクラちゃんと一緒に、きっと生きてる」

　自分に言い聞かせるように、カケルは小さく呟いた。

　あの時繋げなかった手。

　失われた左腕。

　その記憶に押し潰されそうになるたび、彼は出口のない空に向かって言葉を投げるしかなかった。

　その時だ。

　背後に、ねっとりとした不気味な気配を感じた。

「……っ！？」

　振り返ると、工房を囲む鉄柵の一部が、内側へ大きくひしゃげていた。

　その裂け目から、瓦礫を押し退けて異形が這い出してくる。

　飢獣(きじゅう)だ。

　重機と獣が混ざり合ったような醜悪な巨躯。

　赤く濁った瞳が、確かな殺意を持ってカケルを定めていた。

　低く唸り、バネを弾ませてカケルに襲いかかる。

「豆もやし！！ 逃げなっ！！」

　工房の奥から、クレハの悲鳴(ひめい)に近い絶叫が響いた。

　地響きを立て、クレハが必死の形相で勝手口から飛び出してくる。

　その手には武器も持たず、ただカケルを救いたいという一念だけで、彼女は泥を蹴り飛ばして疾走した。

　しかし、間に合わない。

　カケルは恐怖に足がすくみ、失った左腕の疼きをかばって身を縮めた。

「──ッ！！」

　飢獣の鋭い爪がカケルの喉元に届こうとした、その刹那(せつな)。

　カケルの内に潜む「何か」が、彼の意志を追い越して牙を剥いた。

　カケルは顔を上げ、飢獣を正面から射抜いた。

　瑠璃色の瞳が月白(げっぱく)に発光し、その眼差しは、慈悲深い天使のものとは対極にある、冷酷な捕食者のそれへと変貌していた。

　カケルが飢獣を冷酷な眼差しで睨み据えた瞬間、彼の身体から月白(げっぱく)の稲妻が爆発(ばくはつ)的に溢れ出した。

　逃げようとした飢獣の断末魔さえ、雷鳴が掻き消す。

　純白の閃光が闇を焼き払い、次の瞬間には、そこには一握りの灰すら残っていなかった。

「はあ……っ、はっ……はっ……」

　カケルは荒い息を吐きながら、自分の右腕を戦慄(せんりつ)と共に眺めた。

　自身の意思とは無関係に、体内に宿る力が周囲を塵(ちり)へと変えていく。

　言いようのない恐怖が、カケルの心を侵食(しんしょく)していた。

「……豆もやしっ！！」

　クレハが転がるように駆け寄り、カケルの身体を強引に引き寄せた。

　彼女の肩は激しく上下し、カケルの無事を確認するその瞳には、隠しきれない動揺と安堵が混ざり合っていた。

「クレハさん。……俺、今何をしたんですか……？」

　カケルの震える声に、クレハは一瞬、焼き払われた跡を凝視(ぎょうし)したが、すぐに表情を無理やり和らげた。

「……無事で良かった。本当に……。この辺は飢獣や、廃材荒らしの輩がうろついてる。ひとりで無闇に外に出るんじゃないよ。分かったかい！？」

「ご、ごめんなさい……」

　クレハは近くにあった大きな切り株にどかっと腰を下ろした。

　膝の震えを隠すように、膝を強く叩く。

「……豆もやし。あんたの中にいるその化け物。一体何なんだい？」

「わからないんです。俺の意思とは無関係に、急に何かが暴れ出して。……そのせいで、俺は、親友を……ヤマトを、危うく殺してしまうところだった」

　クレハは、静かにカケルの言葉を受け止めていた。

　その掌は、カケルを救おうと無我夢中で駆けた身体の熱を、まだ火傷しそうなほどに残していた。

「親友を探すにも、今のあんたじゃ、そのうち本当に殺しかねない。身体を鍛える以上に、あんたの中にいる化け物に、心まで焼かれないように、成長するしかないよ」

「……はい」

「クシナのリハビリメニューは、そこらのどんな医者よりも優れてる。あたしが保証してやるよ。身体も心も強くなれたら、あたし自慢の特別製義手を付けてやるからね。……もう、あんな顔はさせないよ」

「ありがとう……ございます」

　カケルが深々と頭を下げると、クレハは少し照れくさそうに鼻を擦った。

「しっかし、流石に天上界(てんじょうかい)の人間だねぇ。近くで見ると、本当にとんでもなく綺麗な顔をしてるよ。……特にさっきの目は、ゾクッとするほど凄みがあった」

「……そんなことないです。ヤマトの方が、ずっと、かっこよくて……」

　止まったはずの涙が、再び溢れてきた。

「……まずは、そいつに会いに行くために、死に物狂いで強くなりな」

　クレハは立ち上がり、大きな手でカケルの頭をくしゃくしゃに撫で回した。

「あたしたち最強ユニットがついてるんだ、安心しな。……さあ、戻るよ。クシナが朝飯の準備をして待ってる。あの子、口では厳しいこと言うが、あんたに合わせた栄養バランスを夜通し考えてたんだからね」

「……はい」

　二人の影が、遠くに見える工房の明かりへと向かって歩き出す。

　ふと、視線を移した先には、瓦礫(がれき)の山に止まる一羽の小鳥がいた。

　厳しい下界でも自由に生きるその姿は、今のカケルにとって、小さくとも確かな希望の光に見えた。

　カケルの足取りは、昨日よりも少しだけ、土を踏みしめる力を帯びていた。