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15年前、同じワイングラスがスラディの指の間に挟まれ、液体は彼の動きに合わせて渦を巻いていた。彼は肘掛け椅子に深く腰掛けた。彼の前には中年の男女がいた。女性は膨らんだお腹を撫でていた。男性は彼女の前にひざまずき、耳を彼女の肌に押し当てて微笑んでいた。しばらくして、女性はスラディを見て、近づくように身振りで示した。彼が近づくと、眼帯で覆われていない片方の目がひざまずいている男性の目と合い、男性はうなずいて彼に許可を与えた。
やがて女性はスレディの方を見て、手招きした。彼が近づくと、眼帯に覆われていない唯一の目が、跪いている男の目と合った。男は頷き、彼に許可を与えた。
彼は彼女のお腹に触れ、皮膚の下で蹴る感覚を感じた。スレディは軽く口を開けた。二人は笑い、男は妻のレインタリヤに、触っている者が不作法だったら止めるよう伝えるよう頼んだ。彼女は頷き、夫のライゼルに感謝し、彼に仕事を再開するスペースを与えた。
スレディは彼女の前に座り、足を組んだ。子供の名前を尋ねた。エリサ。彼はすでに辞書でその名前を見たことがあると言い、美しいと思うとコメントした。彼女は礼を言った。
突然、ドアが乱暴に開いた。二人の若者がふらつきながら入ってきた。男と女で、顔を赤らめ、それぞれが酒瓶を手に持っていた。年上の男、ライゼルは彼らを見て微笑み、名前を呼んだ。「ジョンハイ・ヴィックとナターシャ・ヴィック」。二人の兄弟を抱きしめた。
彼らはそれに応え、すぐにレインタリヤの元へ行き、彼女のお腹を優しく撫でた。スレディには簡単に肩を叩いて挨拶し、すぐに年上の女性に注意を戻した。
スレディの心の中で、彼はこのグループと共に胸に感じていたものを思い出した。それまで知らなかった感覚だったが、ある日こう言われた。「所属感」……たとえ間接的なものであっても。
***
数か月後、彼は書斎に一人きりだった。手には料理のレシピが書かれた本を持っていた。しかし、静寂の中で、彼は木々の葉の間から差し込む陽光が作り出す影を眺め、その光景を堪能していた。
突然、ドアが開いた。ライゼルとレインタリヤが入ってきた。女性は腕に赤ん坊を抱き、体を震わせ、顔に汗を浮かべていた。そして微笑んだ。
「スレディ……エリサが生まれたわ」
彼は本を落とし、レンソで包まれた赤ん坊を見つめた。
「本当か。君が無事でよかった」
ライゼルは目を回し、子供を抱き上げ、妻をソファまで連れていった。そしてすぐに子供を差し出した。
「抱いてみるか？」
「害はないと思う」
「ただ、気をつけてくれ」
彼が機械の腕で抱き上げると、エリサは眠ったまま、顔を彼の胸に埋めていた。彼は軽く揺らしたが、少女は反応しなかった。彼は首を傾げて夫婦を見た。
「赤ん坊って、こんなに不思議なものなのか？」
夫婦は眉を上げて笑った。ライゼルが彼に近づき、腕を伸ばしてエリサを受け取ろうとした。しかし少女の小さな手が彼のシャツを掴んだ。その光景に、レインタリヤは短く微笑んだ。
「彼女、あなたのことが気に入ったみたいね」
それに、スレディはライゼルの手に自分の手を重ねた。
「彼女をここに置いておいてくれ」
ライゼルは頷き、離れて妻の隣に座った。レインタリヤは夫の肩に頭を預け、夫は彼女のお腹を優しく撫でていた。
「まだ痛むか、愛しい人？」
「少しだけ。でも、すぐに良くなるわ」
夫婦は抱き合ったままだった。
***
数時間後、一行は「ラ・タベルナ」にいた。スレディは隅の席に座り、ワインを飲んでいた。ライゼルはジョンハイとナターシャにビールを注ぎ、二人は笑いながら話をしていた。レインタリヤはその近くでエリサに授乳をしながら、自分も酒を一口飲んでいた。
スレディがその瞬間を思い出すもう一つの感覚には名前がなかったが、それは彼に告げていた。あの思い出、あの瞬間は、決して終わってはいけなかった。永遠に続いてほしかった。
***
2年後、世界は惑星全体が闇に包まれる光景を目撃した。門はほんの数秒間開いたが、それは人類をほぼ絶滅寸前にまで追い込んだ者、すなわち悪魔クリトスを歴史家たちが記憶するには十分だった。
古い書物に記された者。神であるジリオンクの座を奪おうとし、敗北して地球に落とされ、人間として制限された存在。
それでも、彼のエネルギー「レンカイ」は肉体ではなく魂に属していた。それを得たことで、彼は最初のインフェリウス——複合型インフェリウス——を生み出し、世界の大部分を灰に変えた。
彼の「終わり」は、マナを目覚めさせた者と出会い、自らの創造物に封じられた。そして彼を封じた男は二度と姿を見せず、人類に遺産を残した。フィクションにしか存在しなかったはずの力が、今や現実となった力。
***
リブレターニャ、人類最後の希望。
街は炎に包まれていた。人間と悪魔の死体が、一人の人物の周りに横たわっていた。彼の腕には長距離兵器が固定され、灰色の瞳が最も古いポータルに固定されていた。
一瞬、彼は振り返った。若者たちの動かない体は刃物で貫かれ、肉を食い荒らす闇に覆われていた。男たちと女たちは炎で影を焼き、氷で阻み、風で切り裂こうとしたが、どの試みも残ったのは嘆きだけだった。
彼は唇を噛み、顔を背けた。深く息を吸い、ポータルの中へ踏み込んだ。
***
入った最初の光景は、体が自分に向かって投げ飛ばされるものだった。彼は機械の腕でそれを掴んだ。それはライゼルで、意識を失い、肺が目の前で膨らんだり縮んだりしていた。
そして視線を移すと、そこに一人の女性がいた。以前は白かった髪が赤みがかった色に変わっていた。爪は長く伸び、血にまみれていた。彼女が彼を見た時、反応はなく、ただ水晶のような瞳が鋭く細くなった。
「レインタリヤ……お前をどうしたんだ？」
レインタリヤはスレディを見て、血の槍を召喚し、突進してきた。
スレディは躊躇しなかった。ライゼルの体を彼女に向かって投げた。彼女が鎌を縦に振り下ろしたが、スレディは走って足払いをかけ、スナイパーを彼女の顔に向け、発射した。
彼女は避け、瞳がほとんど消えるほど細くなった。
「お前は明日を迎えられないわ」
スレディはライゼルの体を掴み、ポータルの外へ投げ飛ばした。そうして、激しい攻防が始まった。槍と金属がぶつかり合う。スレディは避け、反撃し、機械の腕で殴り、銃撃を浴びせた。毎回の爆発とエネルギーの破片が、火と電気をレインタリヤの腐敗した血と混ぜ合わせた。
彼は斬撃を耐え、正確な射撃で応じた。ついに機械の腕で彼女の心臓を貫いた時、レインタリヤはよろめき、血を吐いた。
一瞬、彼女の目は正常に戻ったが、すぐに赤い輝きが全力で戻ってきた。髪は深紅になり、目は床に流れ落ちる鮮血を映していた。
スレディは数歩後退した。
「ならば、選択の余地はないな」
スナイパーを背中に収め、二丁の拳銃を合わせ、構えた。眼帯が落ち、背中の影から五本の棘状で長い何かが突き出し始めた。
風が二人の影を駆け抜け、二人が互いに突進するにつれ、激しい気流となった。
