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スレイディは図書館の作業台に腰掛け、湯気の立つカップを口元へ運びながら、機械の指でノートに書き込みを続けていた。
シャフィラは狐の姿で彼の膝の上に横たわり、低く喉を鳴らしながら、黒い尾を作業台の下で揺らしていた。
突然、スレイディの視線はシャフィラに固定され、そのまま記憶へとゆっくり沈んでいった。
数日前。
ベッドに座り、食べ物を口へ運ぶ。彼の口は一瞬歪んだが、それでも飲み込んだ。シャフィラは彼の正面で、胸をマットレスに預け、頬杖をつきながら、男の表情一つ一つを注意深く見つめ、微笑んでいた。
「どうでしたか、マスター？」
スレイディは喉を鳴らしてから答えた。
「……良かった。だが、もう少し改善が必要だ。俺が手伝う」
彼女の耳はその言葉を聞いて下がった。しかしすぐに持ち上がり、目が輝いた。
「ありがとうございます、マスター！あなたは最高です！」
彼女は彼の膝に乗り、抱きついた。彼は鼻で息を吐き、笑いはしなかったが、優しく背中を軽く叩いた。離れると、シャフィラは腕を組み、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「じゃあ、気に入ったなら、ご褒美をもらってもいいですよね？」
「……いいだろう。何が欲しい？」
「服が欲しいです」
「服だと？必要なのか？」
「分かりません、マスター……でも、人間が着ているものを着てみたいんです。お願いします……！」
彼女は指を合わせ、唇を尖らせ、わざと耳を下げた。彼は少し離れ、眉をひそめ、目を細めたが……頷いた。
「いいだろう」
「ありがとうございます！」
現在。
視界が現実へと戻り、スレイディは迷うことなく眠るシャフィラの体を機械の腕で抱え上げた。部屋へ向かい、両腕で支えながらベッドへゆっくりと横たえる。彼女は仰向けのままだった。
服を整えた後、図書館へ戻り、決まった量の硬貨を取り、机に手紙を残し、最後の一口のコーヒーを飲み干して立ち去った。
数分後、シャフィラは不快そうに身じろぎし、毛布に鼻先を埋めて深く匂いを嗅いだ後、目を見開いて目を覚ました。あくびをする間もなくベッドを飛び出し、急ぎ足で進みながら床に鼻を擦りつけ、ドアに顔をぶつけた。
頭を振りながら作業台へ向かい、二本足で立って辺りの匂いを嗅ぐ。手紙を見つけるとさらに目を見開き、紙をくわえて床へ落とした。伏せて、歪んだ文字を目で追う。その文字は、人間のものとは思えないほど曲がっていた。
「服を買いに行く」
鼻から息を吐き、紙は空中に舞って図書館の隅に落ちた。彼女は跳ねるようにソファへ行き、再び安らぎの姿勢で仰向けになった。
その頃。
街では、太陽の熱でスレイディの額に汗が滲み、彼はコートを脱いで腰に結んだ。視線は様々な店を巡り、文化的な模様や象徴が、人々の表情と共に古代の人類の時代を思わせた。
日本人に似た人々の住む区域に入り、彼らは手巻き寿司を差し出し、それを「古代社会の遺物」と呼んでいた。
様々な民族と習慣を持つ人々の中で、スレイディはついに衣服店らしき場所を見つけた。若い店員が両手を腹の前に揃えて彼を迎えた。声は少し震え、顔は赤くなっていた。
「いらっしゃいませ。どのようなご用件でしょうか？」
彼女の緊張を見て、スレイディは声を落とし、わずかに前かがみになり、手を背に回した。
「女性用の服はどこだ？」
「わ、私がご案内します。それは……誰かのためですか？恋人とか？」
「違う。大切な相手のためだ」
「そうですか……では、こちらへ」
彼女は背を向け、先ほどより落ち着いた様子で歩き出した。
しばらくして、スレイディは服を持ち上げて確認し、店員の前に置いた。彼女はそれを数え、ゆっくりとした声であくび混じりに言った。
「合計で320リネスです」
「分かった。釣りは取っておけ、コーヒーでも飲め」
「ありがとうございます……」
彼女は微笑み、硬貨を胸元に隠した。
店を出ようとしたとき、スレイディは背中に触れられた。
「リラックスさせようとしてくれたの、分かりました。まだ一週間目なんです。ありがとうございました」
「気にするな。良い一日を」
店を出ると、太陽の光が彼の顔を照らした。袋の持ち手を強く握りしめ、一歩踏み出す。
だが、足を止めた。
ラ・タベルナ。
扉が開くとベルが鳴った。住民たちは彼を見たが、すぐに食事へ戻った。朝の時間帯で店内はほとんど空いていた。カウンターの奥には白髪で皺だらけの男がいたが、その体には隠しきれない筋肉があり、人々の視線を集めていた。彼は顔を上げ、笑った。
「おお、スレイディじゃないか！」
しわがれた声で叫び、カウンターを叩いた。スレイディは軽く頷き、席に座り、袋を椅子の横に置いた。
「朝から元気だな、ライザー」
「おいおい、年寄りだからって元気がないと思うなよ！」
彼は笑い、体を回して瓶とグラスを取った。
「いつものワインでいいか？」
「ああ、甘いのを」
注がれると、スレイディはグラスを指で持ち上げ、香りを確かめ、一息で飲み干した。
「ありがとう、ライザー……そういえば娘は今日は来ていないのか？」
「相変わらず酒に強いな……エリサか？寝てるよ、あの子にも休みは必要だ」
「優しい父親だな」
「お前が言うか、小さな子を甘やかしてるくせに！」
「……あいつも、そうされる価値がある」
二人はその後、静かに酒を飲んだ。客たちは礼を言って去り、やがて店には二人だけが残った。
そのとき、上の階の扉が開き、少女がゆっくりと降りてきた。あくびをしながら涙をこぼしていた。
「おはよう、父さん……あ、おはよう、スレイディおじさん」
彼女はライザーとスレイディに抱きつき、小柄な男の胸に顔を埋め、眠るように音を立てた。
「怠け者め」
そう言いながらも、彼は腕の中に彼女を収めた。少女の口から少し涎がこぼれる。ライザーは笑い、再びワインを飲んだ。
「相変わらずだな、スレイディ。小さい頃からずっとだ」
「シャフィラも似たようなものだ。慣れている」
「それにしても、お前が……レンカイの生き物を娘のようにしているのは驚きだ」
「……大切な存在だ」
「怒るなよ。分かってるさ。でもな、お前は五百年続いた常識に逆らってるんだ」
「それでも、賭ける価値がある」
ライザーは頷き、腕を組み、少女を見つめた。
「話は変わるが、エリサがお前をここまで信頼してるのも驚きだ」
彼は視線を空へ向け、声を落とした。
「……妻が死んでから、あの子は俺しか頼れない。だから感謝してる。正直、知ってる奴らが皆いなくなって、俺も孤独を感じてる。時間もない。エリサに全部教える前に……」
話が続く中、スレイディもまた虚空を見つめ、ある記憶へと意識を向けていた。
