インフェリウス

永遠の重み

スレイディはワイングラスを指の間で揺らし、ゆっくりと味わうように口へ運んだ。テーブルに戻すと、その味を「悪くない」とだけ評した。単純な評価だったが、それがライザーの笑いを誘った。あのワインは彼にぴったりだった。

夜の冷たい風がタベルナを通り抜け、暗闇の下で通りは見えなくなっていた。男女が酒を飲み、ビールの入ったジョッキを掲げていた。エリーサはスカートを整え、練習された笑みで客たちに給仕していたが、突然お尻に痛みを感じた。低く叫び、犯人を探すと、長い髭をたくわえた年配の男が、父親のせいで注意が逸れたのだと言い訳しながら、彼女の腰を引き寄せようとしていた。

その皺だらけの手は、別の機械の手に止められ、冷たい声が彼女を放すよう命じた。エリーサは横を見て、スレイディがうなずくのを確認し、ライザーの方へと離れていった。しかし男はふらつきながら立ち上がり、男らしいならもう一度言ってみろとスレイディに詰め寄った。高まった声は店中の注目を集め、笑いと眉をひそめる者とに分かれ、女たちは、あんな小柄な相手に絡む変質者は馬鹿げていると呟いた。

ライザーは瓶を手に取り、割って入る覚悟を決めたが、スレイディの様子を見てためらった。髭の男は身を乗り出し、彼の背の低さと華奢な体つきをからかい、女のようだと比較しながら、髪を引っ張ろうとした。しかし次の瞬間、機械の拳が男の胸に叩き込まれた。乾いた音が響き、男は意識を失って倒れた。

沈黙が店を包んだ後、拍手と称賛の声に変わったが、それはスレイディの耳にはただの雑音として響いた。彼はライザーの方へ歩いていき、友人の空虚な表情を見たライザーが彼の肩に触れ、あの男を店から運び出す役目を引き受けた。エリーサが何が起きたのかと尋ねたとき、彼はただ瞬きをして、何でもないと答えた。

何も起きてはならなかったはずだった。だが、それならなぜ、彼はもうあの男の鼓動を感じられなくなっていたのだろうか。

***

見知らぬ家を出るとき、彼はその同じ男が家族と写った写真を手に取った。笑顔もなく、本物の愛情も感じられない写真だった。それを引き裂き、破片を地面に投げ捨てた。

人気のない通りを歩いていると、いびきが聞こえ、間に合わせのコートの下で眠るリン・ユアンだと気づいた。呼吸を確かめ、深いくまに気づき、ポケットから粉末の入った袋を取り出し、中身を空にして迷わず捨てた。

彼女の顔に触れ、ゆっくりと目を覚ますよう促した。目を開けた彼女の心臓が跳ね上がるのを感じると、彼は離れ、彼女は恐怖に身を縮めた。スレイディは信頼するよう求め、家まで送ると告げたが、彼女はそれを拒み、立ち上がろうとして結局彼の胸に倒れ込み、謝った。彼は、謝るべきは自分の方だと返した。彼女が反応しようとする間、その体はますます重くなっていき、彼は彼女の髪を撫でながら、値する夜を与えると囁いた。

翌日、リンは制服のまま、頭がすっきりした状態で目を覚まし、あの男の記憶が少しずつ戻ってきた。携帯には、見知らぬ連絡先から、スナック菓子を借りたというメッセージが届いていた。彼女はただ悪態を小さく呟くことしかできなかった。

その後、街で角を曲がったところで、スレイディはある男とぶつかった。ロジャーだった。彼を認めるなり目を見開いた。隣には小学生くらいの女の子がいて、興味深そうに見つめていた。ロジャーは曖昧に、スレイディはただの知り合いだと答えた。しかし女の子が、お兄ちゃんの友達なのかと尋ねると、スレイディは同意し、ロジャーはそれを止めようとして、うっかり、二人は父親違いの兄弟だと口を滑らせてしまった。

女の子は笑い、抱っこをせがんだ。ロジャーは見知らぬ人を信用しないようにと注意しようとしたが、スレイディは肩をすくめ、機械の腕で彼女を持ち上げた。その間、ロジャーの手はすでに腰のナイフを探っていた。

彼女を地面に下ろすと、兄がキスの雨を降らせ、先生が手を引いて連れていった。少女が視界から消えると同時に、ロジャーの笑みは消え、武器をしっかり握りしめながら振り返った。

しかし、スレイディはもうそこにはいなかった。

寮では、リンがニュースを見ていた。リブレターニャで森の型インフェリウスが誕生し、悪魔狩りたちと犯罪捜査官たちに囲まれているという報道だった。彼女は、誰にも気づかれずに扉を抜けるスレイディの姿を見て急に立ち上がり、捜査官の一人に電話をかけようとしたが、それより先に赤みがかった煙の波が街を飲み込んだ。人々は逃げ惑い、捜査官たちは咳き込み、彼女は寮の窓を閉めた。

スレイディは煙の中からインフェリウスを出た。その場はすでに空になっており、彼はシャファイラの服とレンカタを手に持っていた。

図書館に戻ると、彼は暗い金と黒の着物を着て眠るシャファイラを見つめた。尻尾が布に軽く触れながら揺れていた。机の上にリネス紙幣をしまい、明かりを消し、コートを脱ぎ始めたところで、慌ただしく必死なノックの音がドアに響いた。

そこにいたのは、青い髪と黄色い目をした、上品な服装の女性だった。胸には深い傷があった。彼女は助けを求めて懇願した。

彼女は彼の腕の中に倒れ込んだ。スレイディは膝をつき、彼女を仰向けにした。彼女は咳き込みながら、迷惑をかけてすまないと詫びた。彼は否定し、何があったのか説明するよう求めた。彼女は、危険な任務中にはぐれたのだと語ったが、その言葉はうめきの合間に途切れ途切れになった。彼は彼女を支え、信頼していいと告げると、彼女は目を閉じ、傷つけないでほしいという最後の頼みを囁いた後、体がずしりと重くなった。

スレイディは無言のまま、自分の血に染まった手を見つめ、耳を彼女の胸に押し当てた。心臓の鼓動はゆっくりで、力を失っていた。頭の中には、ただ一つの考えだけが残った。

時間は命に等しい。

翌朝、彼は椅子に座ったまま目を覚まし、まだ眠る彼女を見つめていた。胸から下は覆われていた。彼女の呼吸が一瞬止まり、目が薄く開いたとき、彼は急いで説明した。傷つけてはいない、ただ鼓動を確かめただけだ、致命的な傷を前にして部分的な裸は必要だったのだ、と。彼女はただ彼を見つめ、頬が少しずつ赤らみ、体を隠しながら起き上がり、小さく礼を言って、退出してほしいと頼んだ。

彼はうなずいたが、ドアのところでためらい、コーヒーはいらないかと尋ねた。彼女はうなずいた。

しばらくして、彼女はドレスのスカートを整えながら、その縫製の質について小さく口にした。男性の仕立てというものを見たことがなかったからだった。彼は年月をかけて覚えたのだと答え、すぐに話題を変え、彼女が何者で、何があったのかと尋ねた。彼女はためらい、胸をさらに隠しながら、破壊者と戦っていたのだと語った。通常であれば勝てる相手だったが、その夜は体調が悪かったのだと言った。彼が不調の理由を尋ねると、彼女はシーツを握りしめ、それは個人的なことだと答えた。彼はそれを理解し、深追いしなかった。

しばらくして、彼女は電話を借りたいと頼んだ。彼は自分の電話を渡し、彼女は番号をダイヤルしながら、プライバシーを求める視線を送った。

隣の部屋で、スレイディは悪魔の姿のシャファイラに、予期せぬ来客のことを告げ、隠れているよう頼んだ。すぐに図書館のドアにノックの音が響いた。それはあの女性で、今度は体格の良い、質素な服装の男を伴っていた。二人は抱き合い、些細なすれ違いについて互いに謝罪し合い、男は礼儀正しく、彼女に森で待つよう頼み、自分は救い主と話をすると告げた。

その男は、ファラー・ノーター、破壊者を狩る者と名乗った。空気そのものを重くするような威厳をまとってスレイディを見つめ、その威圧的な外見とは対照的に丁寧な口調で、妻が話していた男は彼かと尋ねた。

スレイディは唾を飲み込み、そうだと認めた。驚いたことに、ファラーは膝をつき、彼の機械の手を敬意をもって握り、妻を救ってくれたことに感謝した。そして、番号を書いた紙を差し出し、何か助けが必要ならいつでも呼んでくれと言った。もう一度感謝を繰り返し、もし妻に何かあったら自分を許せなかっただろうと言い添え、その服装の飾らなさとは不釣り合いなほど礼儀正しく別れを告げた。

スレイディはその紙を引き出しにしまった。

犯罪捜査局で、リンは鏡に映る自分を見つめ、疲れ切っていた。依存に陥りかけたときのことを思い出していた。あの、彼女を気絶させた同じ男が、彼女が堕ちるのを止めてくれたことも。冷たい床に膝をつき、すすり泣きながら、なぜ彼を調べられないのか、調べようとすれば死ぬのではないかとさえ感じるのはなぜかと自問していた。

その思考は、首に巻かれた縄によって断ち切られた。彼だった。冷たく彼女を見つめながらも、彼女に与えた恐怖について許しを乞うた。結び目を作り、少しずつ緩めながら、彼女が力を失っていく間、悪夢と依存寸前だったことへの償いをする、治してやると告げた。彼女の視界は暗くなり、やがて完全に消えた。

スレイディは時計を確認した。ちょうど真夜中だった。

同じ時刻、彼は暗い部屋に入り、明かりをつけ、二つの瓶が並んだ冷蔵庫の前に座った。中には二つの脳、二つの名前があった。リン・ユアンとロジャー・トレイガー。

小さなピンセットと拡大鏡を手に、脳組織を扱っていると、幽霊のような声が隣に現れ、それは正しいことなのかと尋ねた。トゥルースだった。白と黒の髪が現実に逆らうように漂っていた。彼女は干渉するのは好きではないと認めながらも、好奇心に負けたと言った。スレイディはその行為の違法性を認めつつ、それを一種の慈悲、そして将来の問題の予防だと正当化した。

彼女は、彼らは彼の友人なのかと尋ねた。彼は無関心に、ただ運の悪い、けれど良い人たちだと答え、彼女が申し出た助けを断った。自分自身が犯した過ちを正すために、彼女の力を使いたくなかったのだ。彼女がその過ちとは何かと尋ねると、彼は答えた。彼らに自分を知らせてしまったことだ、と。

別の部屋では、捜査官たちの体が頭蓋の上部を切り離された状態で待っていた。スレイディは瓶をそれぞれの体の脇に置き、これからやることがどれほど退屈かを独り言のように呟いた。

***

リンは、頭がずきずきと痛む中、快適なベッドで目を覚ました。歪んだ映像と消えていく残響が心に残っていた。カレンダーを確認すると、その日は休暇から戻る日だと記されていたが、なぜ休暇を取っていたのか理解できなかった。ふらつきながら起き上がり、浴室へ走って嘔吐した。体を清めた後、鏡に映る自分の顔を見つめ、熱い風呂に入ることにした。

別の場面では、シャファイラがスレイディの顔を軽く噛んで起こしながら、彼のように強くなりたいと言っていた。まだ眠そうな彼は、自分は肉体的には弱いのだと嘆いたが、彼女は、ただ強さが欲しいのではなく、彼を守れるようになりたいのだと言い張った。彼は、それは逆であるべきだ、彼女を守るのは自分の役目だと答えたが、彼女のしつこい懇願を前に、結局はため息をついて折れた。

丘の中の一本の木の下で、彼は彼女が手からエネルギーを放とうとするのを見守ったが、うまくいかなかった。彼女が苛立って叫んだとき、彼は近づき、後ろから彼女の手を支え、自分の心臓を感じるよう指示した。儀式的な動作は本物の戦いでは通用しない、敵は練習された言葉や仕草を待ってはくれない、と。彼女は一言ごとに震え、意地悪をやめてほしいと頼んだが、彼はそれでも、力を感じ取る術を学ばなければ同族の前で命を落とすことになると譲らなかった。彼女は苛立ちながら言い返した。決して傷つけられることはない、彼が彼女の能力を見誤っているのだ、と。

彼はそれを証明してみせるよう挑発した。

赤みを帯びたエネルギーが彼女の両手に現れ、周囲の空気を歪ませた。彼女は鋭い歯を見せて笑い、彼の合図で、持てる限りの速さで木に襲いかかった。しかしエネルギーは衝撃の瞬間に霧散し、手首が乾いた音を立てて捻れた。彼女は痛みに叫びながら倒れ、彼はため息をつき、機械の手で自分の顔を軽く叩いてから、自らも倒れ込んだ。

***

図書館に戻り、彼女の手と自分の顔の一部に包帯を巻いていると、トゥルースが、あの冷たい心の奥には立派な父親が隠れていると言い、スレイディはただ礼を言った。彼女は、彼に触れられる者への嫉妬を告白した。彼女もまた、たとえそれが彼自身の心の中だけであっても、彼を守りたいと望んでいたからだった。そして彼女は姿を消し、その言葉を噛みしめる彼だけが残された。

その後、森の中の扉の前で、スレイディは球体を撫でていた。トゥルースがその目的を尋ねると、彼はただの試験だと答えた。インフェリウスを抜けると、煙に迎えられた。彼女の声が、もしかしたら誰かが先に入っていたのかもしれないと示唆したが、彼は黙るよう告げた。

煙が晴れると、巨大なサメに乗った破壊者と戦うファラーの姿があった。周囲には肉食植物と海の生き物たちが取り巻いていた。攻撃は速く激しく、ファラーは避けながら、怪物たち自身の武器を即席で奪って反撃していた。潮が満ち、生き物たちがスレイディのもとまで押し寄せると、彼は一本の木に身を隠したが、その木自体が生きていて、根で彼を襲おうとした。彼はそれを撃ち、無駄になることを惜しみつつ球体をその口へと投げ込み、爆発を引き起こした。

その爆風でファラーは別の木へと飛び移り、その木も彼を襲う前に切り倒した。海は一瞬静まり返ったが、そこから巨大なタコに姿を変えた破壊者が現れ、海へと狩人を叩き落とすほどの水の噴流を放った。

自由落下する中、スレイディは機械の腕を伸ばし、手のひらに光が生まれかけたが、彼を救ったのはファラーだった。触手を破壊し、両腕で彼を抱きかかえ、血だらけの顔でも笑みを浮かべていた。

ファラーは、こんなに繊細な者にはこの場所は危険すぎると警告し、彼を安全な場所に下ろすと再び戦いに戻った。二つの最後の一撃が交差したが、切り裂いたのはファラーの刃の方で、生き物の心臓を貫いた。しおれた植物の上に立ち、彼はスレイディの方を振り返り、笑みを浮かべながら親指を立てた。

***

二人は図書館の床に疲れ果てて崩れ落ちた。ファラーは息を切らし、スレイディは彼に背中から降りてくれと懇願した。笑いながらファラーは離れ、迎えに来てほしいと妻に頼むのは気が引けると言ったが、スレイディはそれを幸運だと言い、彼はそれを否定せず、誰もが幼馴染を妻に持てるわけではないと答えた。スレイディも同じような経験があるかと尋ねられ、彼は迷わず否定した。

しばらくして、彼女の家では、ヴィクトリアが夫からの電話を受け、愛称で呼びかけ、すぐに図書館へと向かった。

完璧な関係という理想は、ヴィクトリアが叫び始めてから五分で色あせた。心配させたこと、そして誇りゆえに助けを拒んだことを叱っていた。スレイディはカップを静かに口へ運びながら、ファラーが繰り返し謝り、妻の言い分を認め、戦いの後に彼女を危険にさらしたくなかったのだと弁解するのを見ていた。ヴィクトリアは自分の胸を叩き、自分は一人で破壊者を倒した、危険はなかったと言い返した。

彼女が彼を叱ろうと手を上げたとき、スレイディは予期して身を縮めたが、その動きは撫でるような仕草へと変わり、許しと、二度と危険な真似はしないようにという命令になった。二人はキスで和解を結んだ。

そしてヴィクトリアはスレイディに向き直った。彼は言い訳しようとし、無茶をしたのはファラーの方で、自分はただ助けようとしただけだと言った。彼女はその行動を認め、彼の前にひざまずき、機械の手を握りながら、ただの司書が破壊者に立ち向かう勇気は美しいものだと言った。感謝の印として、彼女は彼の名前を尋ねた。

彼はファラーと目を交わし、誇らしげにうなずくのを見てから答えた。

スレイディ。

しばらく後、図書館で一人、彼は本を手に取っていたが、実際には読んでおらず、第二次レンカイ覚醒の後に新しい友人ができたことへの居心地の悪さを、自分自身から隠そうとしていた。それに気づいたトゥルースは、恥じることも恐れることもないと告げ、あの夫婦のような良い友情を持てるのは美しいことだと言った。彼は、もう十分満足していると囁いた。彼女も、シャファイラも、ライザーもいるのだから、と。

しかしトゥルースは彼に現実を思い出させた。彼女自身は彼の心の中に生きるだけの破壊者にすぎず、シャファイラはいつ死んでもおかしくない悪魔であり、たとえ生き延びたとしても彼ほど長くは生きられず、ライザーもすでに老い、まもなく旅立つだろう、と。

彼が、望んでもいないのになぜ真実を思い出させ続けるのかと尋ねると、彼女は、彼が本当に望んでいるのは永遠に続く何かなのだと答えた。しかし彼にはそれは決して手に入らない。唯一可能な永遠とは、彼が生きる時間に比べればいずれ死んでいく人々を知ることだけであり、それは彼の腕の中であれ、遠く離れた場所であれ変わらない。

彼は離れようとしたが、彼女はそれを止め、その言葉がどれほど残酷であっても、彼に知っておいてほしいのだと告げた。八百年後、彼はこの死すべき世界を去り、二人は一つに溶け合う。そのとき、人間的なささやかな出来事は、理解を超えた壮大さの前ではとるに足らない些事となるだろう、と。

スレイディは膝をつき、呼吸を震わせながらも、涙は流さずに言った。そんなに長く生きることには耐えられない、すでに見尽くし、眠り尽くした、もうそれは望んでいない、大切に思う誰かのそばにいたい、誰かの近くで死にたいのだ、と。

トゥルースは彼の前にひざまずき、彼の顔を自分の額に押し当て、その苦しみに詫びた。自らの種族には禁じられていること、すなわち人間に対して何かを感じてしまっていることへの罪悪感と後悔を認めた。それでも、彼女は彼を守りたいと言い、あの壮大さに至るまでは、たとえ霊としてであっても彼のそばに留まり、常に、いかなる災いからも守られていると彼に思い出させ続けると約束した。

彼女は彼を抱きしめた。彼は彼女の胸に縮こまり、その衣の布をつかもうとした。

しかし彼女は消えた。

スレイディは一人残された。自分自身の姿を見つめながら、それは自分のものとは思えない涙に覆われていた。決して触れることのできない何かの涙のようだった。