道徳的中立性
ドアが開き、スレイディは機械の腕を振りながら外へ出た。日差しが顔に当たり、思わず目を覆った。風が髪を揺らした。ポケットに手を入れ、まだ硬貨が残っていることを感じた。
図書館では、正午頃、シャファイラが顔をこすり、耳を垂らしながら、ゆっくりと台所へ歩き、冷蔵庫からにんじん、ピーマン、その他の野菜を取り出していた。しばらくして、鍋の中の液体を木のスプーンでかき混ぜ、鼻を震わせながら匂いを嗅いでいた。
ドアが開くと、彼女は目を見開き、耳を立て、すべてを放り出してスレイディのもとへ駆け寄り、抱きついて顔をこすりつけた。彼はため息をつき、彼女の髪を撫で、床に服を置くと、サイズが合わなければ交換できるから、今のうちに試してみるよう勧めた。自分は食事の仕上げをするから、と。
シャファイラは笑顔になり、膝をつき、袋の中に手を突っ込んで、抜け落ちた毛を服の上に散らしながら中を探った。ワンピースを取り出し、それを空にかざすと、迷うことなくエプロンを脱いで新しい服に着替えた。スレイディは台所へ行き、木のスプーンでスープを味見し、満足げな声を漏らした。
数分後、ソファに座った彼は目を閉じ、スープを味わっていたが、シャファイラは服の中で落ち着かない様子で身をよじり、尻尾が布に絡まって悲鳴を上げた。彼はスープを脇に置き、手伝いを申し出た。
しばらくして、彼女は少し拗ねた顔で自分の服を眺めていた。今では尻尾が自由に揺れるよう切り込みが入れられていた。彼女は礼を言い、服がとても気に入ったと告げた。彼は、礼には及ばない、彼女はそれに値すると答えた。
彼女はスープを一気に飲み干し、彼のもとへ這っていき、両腕を彼の腰に回して、お腹に顔を埋め、彼が世界一の父だと宣言した。その言葉に興味を引かれ、彼はどこでそれを覚えたのかと尋ねた。彼女は辞書で見たと答え、彼が自分の父親だと理解したと言った。彼は文字通りの意味ではないと説明しようとしたが、彼女は、それは関係ない、彼が一番だ、愛していると言った。
彼はゆっくりと自分の名前を口にし、両手を下ろして彼女の頭に触れ、耳がその感触に合わせて揺れるのを感じた。彼女をさらに引き寄せ、首元に寄り添わせ、自分に強く抱きしめた。呼吸のリズムが乱れ、顔は彼女の毛並みの間、肩のあたりに埋もれ、片方の目が強く閉じられ、意識が敏感になっていき、やがて現実が一瞬にして薄れていった。
片方の目が、ある記憶の中で開いた。建設中の足場が上下し、奥では男たちが資材を運んでいた。目の前には、見覚えのある家があった。彼はドアを二度ノックし、ヴィック夫妻を呼んだ。目の下にくまのある女性が応対し、何の用かと尋ねた。その隣に、目を潤ませた男が現れ、同じ問いを繰り返した。居間では小さな女の子が子供向け番組に夢中になっていた。
彼は唾を飲み込み、深く息を吸った。ここ数日の苦しい出来事は理解している、と。二人はうなずいた。しかし残念なことに、その言葉が終わる前に、女性の表情は涙に崩れ、彼女は膝から崩れ落ち、それが本当であるはずがないと否定した。男は目を見開き、スレイディに向き直り、なぜ二人を救わなかったのか、友人だったのではないかと問い詰め、彼のシャツをつかんで引き上げ、二人が死んでいく間どこにいたのかと詰め寄った。スレイディは、そばにいなかったと認めた。
拳が真っすぐ飛んできた。女性は彼にやめてくれと懇願したが、殴打は止まらず、次々と、しだいに重くなっていった。男は、お前が二人の代わりに死ぬべきだったと叫んだ。歯が抜け落ち、血がスレイディの顔を伝った。呼吸が乱れても、彼の表情は決して変わらなかった。
小さな女の子がドアのところに現れ、身を縮こまらせながら父を呼んだ。男は動きを止め、自分の両手を見つめ、スレイディを離すと、妻と娘を抱きしめ、あれを見ないでくれと頼んだ。ドアが閉まった。
スレイディは倒れたまま、空を見上げていた。心臓が強く打ち、その鼓動が彼の目を閉じさせるほどだった。雲が暗くなり、雨が降り始め、すべてを覆い、やがて静寂だけが残った。
現実が戻った。シャファイラはソファで喉を鳴らしながら眠っており、スレイディはコンピューターの前にいて、指をキーボードに置き、リブレターニャ犯罪捜査局が捜査している犯罪者たちの名前を眺めていた。サイトを切り替えると、画面が暗くなり、一つの依頼が現れた。彼はそれを読み、音量を絞って動画を確認し、軽く咳をしてから提示された報酬を吟味し、返答を打ち込んだ。数分後には、標的についての情報を集め終えていた。
ヤイ・チャン、二十八歳。前科は、武装強盗、殺人、性的および身体的虐待、麻薬密売、拷問と重なっていた。
送金が確認されたのは真夜中近くだった。スレイディは二丁のピストルを手に取り、帽子をかぶり、シャファイラを見つめながら、良い夢をと願った。外に出ると雨が顔を濡らし、彼はコートを肩に整えた。心臓の鼓動は、今はもっと落ち着いていた。
***
リブレターニャで、スレイディは静まり返った通りを歩いていた。まだ残る市民たちの遠い呟きがわずかに聞こえるだけだった。路地を横切ると、色とりどりの光が目を引いた。目の前に、廃墟となった建物が輝いていた。
ドアがきしみながら開いた。アルコールの匂いに鼻を覆った。男たちはカードに興じ、他の者たちは瓶を手にしたまま床に酔い潰れ、半裸の女たちが鉄の棒でゆっくりと踊っていた。しかし、その光景の中で、二つの真剣な顔、男と女の顔だけが際立っていた。
彼はカウンターに座った。露出の多い服を着たバーテンダーが近づき、無理に笑みを浮かべながら、何か欲しいものはあるか、良い値段でVIPサービスもあると尋ねた。それが何かと尋ねると、彼女は目立たぬよう隅の男を指し示した。そこでは尻を露わにした女が男の膝の上で身をこすりつけ、男は彼女の体を殴りつけ、痕を残していた。スレイディはバーテンダーに視線を戻し、ただワインを頼んだ。
彼女は一杯注ぎ、彼は目を閉じて飲み、完璧だと言った。彼女が感心しながらもう一杯どうかと尋ねたとき、肩に触れる手が彼を止めた。それはあの真剣な顔の男で、同行を求めながら、コートを開いて身分証を見せた。ロジャー・トレイガー、リブレターニャ犯罪捜査局の捜査官。その背後には、腕を組んだリン・ユアン、同じく捜査官が立っていた。
スレイディは肩をすくめ、カウンターに硬貨を置き、文句も言わずに二人についていった。少し離れた一角で、リンは、その場所で活動しているとされるギャング組織を調べているのだと説明し、それが彼と何の関係があるのかと尋ねた。二人が目を交わすのを見て、ロジャーが前に出て、彼がただ楽しみに来たわけではないと思うと言い、もし目的について正直に話すなら、今夜は家に帰れるかもしれないと告げた。
ロジャーはコートを少しめくり、腰に着けた二本の短剣と手錠を見せた。スレイディは、それを脅しと受け取るべきかと尋ねた。ロジャーは否定し、街の安全を気にかける者からの警告だと言った。彼は、自分は何も申し立てることはない、ただ自分の欲求を満たすだけの平凡な男だと答えた。
二人の捜査官は眉をひそめたが、ドアの方へ向かった。彼が二人を呼び止め、言いたいことがあると告げるまでは。
振り返ったとき、そこにはもう何もなかった。突然の疲労が二人の体を襲い、すべてが暗くなった。
ある部屋では、数人の男たちがテーブルを囲んで座り、リーダーのヤイ・チャンが麻薬の販売ルートを描いていた。彼の前にひざまずいた女は、義務のように性的な行為をさせられていた。
煙を吐きながら、一人の男が、そのルートは近くに警察が多すぎて良くないと言い、ヤイ・チャンはうなずきながらも、女が一瞬手を止めたことに対して顔を殴りつけ、続けるよう命じた。彼女の目には涙が浮かんでいた。
天井で音が響いた。ヤイ・チャンは苛立ち、女を脇に押しやり、音を立てた者を罵りながらメリケンサックをはめ、他の者たちは武器を手にして部屋を出ていった。女は取り残され、震えながら体を隠し、目に涙をためていた。
意識を失った体を引きずりながら、スレイディはドアが激しく開く音に顔を上げた。ヤイ・チャンは倒れた警官たちと見知らぬ男を見て罵声を上げ、金属の拳を打ち鳴らし、仲間たちが武器を構えた。
スレイディは抱えていた体を下ろし、コートからカプセルを取り出して床に投げつけた。有毒な煙が場を包み、男たちが激しく咳き込み、何人かは気を失ったが、ヤイ・チャンだけは立ち続けた。
煙が晴れると、彼はスレイディを前にして罵声とともに突進し、まだ立っている仲間たちが発砲した。スレイディはピストルを回転させ、撃ち返しながら壁際まで下がった。ヤイ・チャンが頭のすぐ近くの壁を殴りつけたが、彼は身をかがめ、機械の腕で顎を打ち返した。続けてもう一つのカプセルを取り出し、無理やり口をこじ開け、装置を喉の奥に押し込んで爆発させ、ガスを肺に送り込んだ。
ヤイ・チャンは膝から崩れ落ち、咳き込み続け、涙を流しながらスレイディに向けて手を伸ばしたが、彼はただ無表情に見つめ続け、やがてすべてが暗くなった。
リブレターニャ犯罪捜査局で、リン・ユアンは心地よい台の上で目を覚まし、体がゆっくりと反応し始めた。携帯を見ると、午前三時だった。記憶が少しずつ戻り、彼女は服を着たまま立ち上がり、ふらつきながら廊下を歩き、やはり目覚めたばかりのロジャーを見つけた。言葉を交わすことなく、二人は外へ出た。
現場に着くと、リンは膝をつき、操り人形のように配置された犯罪者たちの死体を前に嘔吐した。それはおぞましい光景だった。あるドアを開けると、女性たちのグループがおり、その中にはあのバーテンダーもいた。
ロジャーは離れていくリンを見送り、彼女たちの前にひざまずき、もう安全だと請け合った。何人かは安堵のため息を漏らし、他の者たちは泣いたり、抱き合ったりした。床に座ったまま、彼は誰がここに置いたのかと尋ねたが、返ってきた答えは曖昧なもので、意識を失い、気づいたらこの場所にいた、それ以上のことは何も覚えていないというものだった。彼は目を閉じたまま、ついてくるよう頼んだ。
二階で、リンは匂いに口を覆いながら、あるドアまでたどり着いた。開けた瞬間、体が固まり、胃がひっくり返る感覚がして、彼女は倒れ込み、嘔吐した。血痕はなかった。争った形跡も外見上は見当たらなかった。ただヤイ・チャンだけが、裸で、目もなく、歯もなく、体の一部が失われた状態でそこにあった。
空虚。
***
鈴が鳴った。黒い靴が入ってきて、絨毯を汚した。携帯に気を取られた少年が、椅子の上で注意も払わずくるくる回っていた。スレイディは彼のもとへ歩き、少年が反応しないまま見つめ、テーブルへ行ってメニューを取り、また台へ戻ったが、少年はまだ携帯に夢中だった。
唇を引き結び、赤く染まった自分の手袋を見つめ、無意識のうちにその染みを自分の顔にこすりつけてしまった。手を下ろすと、ため息をつき、ためらうことなくカフェオレを一つ注文した。
少年は叫び声を上げ、携帯を絨毯に落とした。スレイディは手袋を外し、目をこすりながら、驚かせて悪かったと詫びた。少年は、心臓が止まるかと思ったと文句を言ったが、彼の沈黙を前に、歯を食いしばりながらも自分も謝った。スレイディはそれを受け入れ、カフェオレの注文に戻り、メニューを爪で指しながら、泡の上に必ずハートの模様を描くようにと specifically に求めた。
少年は一瞬笑い、飲み物を作るために振り返った。
それ以上、二人の間に言葉はなかった。ただ作業の音、屋根を打つ雨音、そして床に向けられたスレイディの虚ろな視線だけがあった。
カップがカウンターに置かれた音がすると、少年はからかうような笑みを浮かべ、これでどうかと尋ねた。彼は両手でカップを持ち、模様を眺め、一気に飲み干し、礼を言って立ち上がり、誰が入ってくるかもっと注意しておくようにと少年に告げて出て行った。
少年は目を見開いたまま、その場に立ち尽くしていた。
どれほど熱い水でも冷たい水でも、リン・ユアンの頭からあの光景が消えることはなかった。夜ごと、あの男の姿と、ほんの数秒だけ見たあの見知らぬ人物の姿に苦しめられた。
ある夜、彼女は湯船で目を閉じたまま体を休め、疲れたため息を漏らしていた。湯気が天井まで立ち上っていた。ゆっくりと体を起こし、丸まった体を震わせながら立ち上がり、腕を震わせながら髪と体を拭いてからタオルを巻いた。
ベッドに横たわり、天井で止まった扇風機を見つめながら、闇が心を覆うまでまぶたを閉じた。せめてその時間だけは、心臓の鼓動が速まることはなかった。
図書館では、シャファイラが目を覚まし、ベッドで伸びをしてあくびをし、浴室へと向かった。そこで彼女が上げた叫び声はあまりに大きく、台所にいたスレイディは卵の黄身を鍋に落としてしまった。
彼は寝室へ駆けつけ、毛布の下に隠れた彼女を見つけた。そこから出ているのは片方の脚だけで、完全に毛がなくなっていた。彼はゆっくりとベッドに座り、あごを両手にのせ、彼女の体がより人間に近い姿へと適応しているのだろう、尻尾と耳だけは残るのだろうと推測し、それを興味深いと認めた。
彼女は毛布の下で身をよじり、ようやく顔を出した。耳を揺らしながら説明への感謝を述べたが、その瞬間はプライバシーが欲しい、自分の本当の姿をもっとよく知りたいのだと頼んだ。彼はうなずき、部屋を出た。
数分後、食事がすでにテーブルに並んでいた頃、シャファイラが新しいワンピースを着て階段を降りてきた。スカートの裾を指でつまみ、目を輝かせていた。彼の前で立ち止まり、ポーズを取り、感想を待った。彼は無関心な声で、きれいだとだけ答え、また食事に戻った。彼女は不満げに鼻を鳴らしながらも彼の隣に座り、スプーンを口へ運んだ。
寝室で、スレイディはベッドに身を投げ、体をマットレスに沈めた。腰のあたりに温かいものが触れるのを感じ、顔を向けると、そこにはシャファイラがおり、顔を彼の首元に寄せていた。彼女の顔に触れると、彼女は手のひらに鼻をこすりつけた。
自分がしたことの記憶が心に押し寄せ、違和感のような感覚をもたらした。同じ夜に、何の憐れみも見せずに虐殺を行ったこと、そして今、こうして何も問わずに寄り添ってくるこの生き物を撫でていることを思った。
金は大事だった。だが、その瞬間には、それがどこか無関心なものに思えた。
あの死、あの男たち、自らの正義に照らして裁かれた者たちの血に沈んでいったすべての記憶は、もはや被害者や無実の者たちの復讐の願いのようには感じられず、むしろ、家の害虫を駆除するようなものに近かった。悪意はなく、ただ自分の世界を清潔に保つために必要な仕事。限られた世界ではあるが、その傍らに横たわるこの姿があることで、彼にはより価値あるもののように感じられた。
彼の腕は、その抱擁に応えた。彼女の頭を支え、胸に押し当て、まるで子供を寝かしつけようとするかのように低い声を漏らした。なぜ自分がそうしているのか説明はできなかったが、心臓の鼓動はまだ一定のままだった。
けれど、そうしなければならないと感じていた。
彼女を抱きしめること。
そして何も彼女を傷つけさせないこと。
