2
雪に倒れた時、男の頭は雪の中に埋もれていた。身を起こすと、口に入った雪を吐き出した。目の前には白い大地が広がり、至る所に氷の構造物が「空」に向かって伸びていた。冷たい風が体を吹き抜けたが、彼は震えなかった。
「ただ、夜を楽しみたいだけだったのに……」
彼は独り言のように呟いた。
立ち上がり、後ろを振り返ると、楕円形のポータルがその場に固定されたままだった。彼は戻ることを拒否し、悪魔のようなクリーチャーたちがポータルに押し寄せるのを眺めていた……
そして、彼は自分の武器を手に取った。
そのまま歩き始めた。雪に足を取られながらも、素早い歩調で進む。数分歩いた後、彼は二人の男と一人の女性が悪魔たちと戦っている様子を目撃した。
一人の男が剣でクリーチャーを突き刺していた。別の怪物が彼に襲いかかったが、相棒が矢でそれを射抜いた。女性はしゃがみ込み、白い包帯に薬を塗りながら、必死に仲間と治療を交互に見つめていた。
しかし、人型をした怪物——脳が露出した異形のものが——女性の横から飛び出し、爪と牙を彼女の顔に向けた。男たちが「メアリー！」と叫んだ。彼女は目を見開き、顔を覆うように腕を上げた。
だが、その変形した体は横に崩れ落ち、震えながら脳に弾丸を撃ち込まれ、煙を上げてその臓器が灰となって崩れていった。
横を見ると、長髪の男が立っていた。彼は手に持ったピストルをくるりと回し、残りの半ダースの敵に次々と発砲した。
一方、メアリーは震える手を男の肩にかけた。
「う、後ろ！」
男は腰をひねり、血のような鷲のような怪物に拳を叩き込んだ。くちばしが砕け、残りの体が地面に崩れ落ちた。
アレックス、メアリー、トキモは凍りついた。特に女性は、潰れた鷲の死骸を見て肩を震わせていた。男たちが一歩踏み出したが、メアリーはさらに大きく踏み出し、小声で囁いた。
「天……」
彼女は腕を組んだ男——虐殺の前に立つ男——を見上げた。手を握りしめていたが、すぐに駆け寄って彼を抱きしめた。
「ありがとう……お兄さん……私、思ったの……」
彼は肩越しに無表情で彼女を見下ろし、軽く頭に手を置いたが、すぐに抱擁から逃れようとした。
「……どういたしまして。今は安全だ。」
彼女は彼の動きに気づき、目を大きく開けて離れた。
「ごめんなさい！ わ、私……恥をかかせちゃった……！」
アレックスは笑って友人の背中を叩き、男の目と合わせた。
「彼女、少し緊張してるんだ。でも、本当に助かったよ。ありがとう。」
トキモも頷いて同意した。
しばらくして、グループはお互いを見合わせ、メアリーが最後に感謝を述べ、男たちが別れを告げた。しかし、もう一人が口を挟んだ。
「家に帰って、ちゃんと訓練してから戻ってこい。本当に準備ができたらな。」
その声の力強さに、彼らは素早く頷き、去っていった。男が地平線に向かって最初の一歩を踏み出そうとした時、触れられた感覚があった。またメアリーだった。彼女は厚手の服を腕で固く抱きしめ、顔を赤らめていた。口を開きかけたが、閉じた。そして少し経って、顔を隠しながら尋ねた。
「……あの、私……あなたの名前を教えてもらってもいい？ お母さんに話したいの。」
彼は答えなかった。彼女は頭を下げて会釈し、友達の方へ向き直った。しかし、すぐに彼の声が聞こえた。
「スレイディと呼んでくれ。」
彼女は歩みを止め、彼を見て微笑んだ。
「ありがとう、スレイディ。」
そして去っていった。
スレイディと名乗った男は深く息を吐き、前方の道を見つめた。無数の悪魔のようなクリーチャーが群がっていた。彼は服を整え、再び歩き始めた。
