インフェリウス

12

極細のピンセットが、二人の脳筋に慎重に差し込まれた。片方の目には、片方のレンズだけの眼鏡がかけられていた。視界が拡大し、彼にはごくわずかな変化までが明らかになった。

突然、彼の傍らで声が響いた。これでいいのか？彼は顔を向けた。幽霊のような姿が近づいてきた。まぶたは閉じられていたが、スラディが部屋を横切ると、その頭は動いた。白と黒の髪は、現実とはかけ離れ、女性の体と一体となって揺れていた。彼女は、彼の行動に干渉するのは気が進まないと認めつつも、好奇心に駆り立てられた。彼女はそう言いながら彼の背後を通り過ぎ、繊細な手を彼の肩にそっと触れた。

スラディは、この行為が違法であることを認識していたが、自分のしていることは親切心から、そして同時に、面倒を避けるためだと考えていた。

女性の姿は頷いた。彼女は彼の隣に立った。裸の体を覆う白い布が、男のオーバーコートに触れた。彼女は足を組み、腕を上げ、爪で髪を梳かす。

数分後。スラディは手袋をはめ、脳を持ち上げて瓶に入れ、保存液に浸す。彼は次の行動について呟く。臓器をそれぞれの場所に戻すことだ。彼女が再び近づき、彼らが彼の友人かと尋ねる。彼は無関心な口調で、彼らは…ただ運が悪かっただけで、良い人たちだと推測する。その人物は彼女に助けを申し出る。彼はそれを断り、機会を与えてくれたことに感謝しつつも、自分が犯した過ちを正すために女性の力を使うのは避けたいと言う。彼女はどんな過ちかと尋ねる。

過ちは、彼らを自分に会わせたことだった。

***

同じ部屋のドアを開けると、点灯した光の下に捜査官たちの遺体が現れる。裸で、頭蓋骨の上部が胴体から切り離されている。スラディはそれぞれの遺体の傍らに瓶を置きながら、これからやろうとしていることがどれほど退屈なことかと独り言を呟いた。

***

彼女は目を覚ました。リン・ユアンは目を開けた。彼女の下には心地よいベッドが横たわっている。薄着が朝の冷え込みから彼女を守っている。彼女はゆっくりと起き上がり、頭に手を当てて目を閉じた。

歪んだイメージが彼女の心に浮かんだ。こだま。彼女は仕事で何か見落としていることがあるのだろうかと考えた。ベッド脇のカレンダーを見ると、その日は休暇明けで出勤日と記されていた。

なぜ休みだったのだろうと彼女は思った。

服は椅子の上に畳んで置いてあった。彼女はよろめきながら立ち上がった。一瞬口を覆い、急いでトイレに駆け込み、胃の中のものをすべて吐き出した。

冷たい床に膝をつき、唇を拭った。立ち上がると、彼女は自分の姿を見た。金色の前髪が顔にかかっている。黒い髪は乱れていた。彼女は手に水をすくい、唇に運んで吐き出した。シャワーを見つめる。

その時、熱いシャワーがとても心地よく感じられた。

***

パパ…パパ… 彼女は頬を軽く噛みながら呼びかけた。スレイディは片目を開け、かすれた声で何が欲しいのかと尋ねた。彼女は彼のように強くなりたいと言った。突然の願いに、彼は起き上がり、髪をかきむしった。彼は体が弱っていることを嘆き、低い鼾が響いた。一方、彼女の声はただ強くなりたいだけではなく、彼を守りたいと願っていた。彼は、そんな必要はない、自分が彼女を守るべきで、逆ではないと言った。

しかし、彼女は懇願するように両手を握りしめ、体を縮こまらせ、尻尾と耳を垂らし、唇を尖らせた。スレイディは首を傾げ、しばらくの間、その姿を見つめた。そして、諦めたように声を上げ、彼女の願いを受け入れた。

***

丘陵地帯の木陰で、スラディは機械の拳に顔をうずめ、シャフィラを見つめていた。シャフィラは深く息を吸い込み、両手を合わせ、そして発砲した……しかし、何も起こらなかった。彼女は悲鳴を上げ、足を踏み鳴らした。スラディは呆れたように目を丸くした。立ち上がり、彼女の名前を呼んだ。彼は彼女に近づき、両手をしっかりと握った。彼女の背後に立ち、顔を彼女の顔の横に寄せた。

彼は彼女に目を閉じ、胸の中で鼓動する心臓の音、悪魔の心臓から手のひらへと流れるエネルギーを感じるように言った。儀式は決して効果がない。彼女は自分が持つ力を感じ取ることを学ばなければならない。戦闘では、敵は特別な動きやリズミカルな言葉を待つのではなく、必要とあらば、彼女の体から血の一滴残らず引き裂くために手を使うだろう。

シャフィラは彼の言葉の一つ一つに震えた。彼女は彼に残酷な言葉をやめるように懇願した。しかし彼は止めず、もし彼女が感じ取ることを学ばなければ、同族と初めて対峙した時に死ぬだろうと言った。

彼女は唇を固く結び、誰にも、何にも、自分を傷つけさせないと誓った。スレイディは自分の能力を誤解していた。そして…

彼は彼女にそれを証明しろと言った。

すると、真紅のエネルギーが彼女の両手に命中し、その強烈なエネルギーが周囲の空気を歪めた。シャフィラは鋭い歯を見せて笑みを浮かべる。スレイディは彼女の肩を掴み、威圧的な口調で攻撃を命じた。

彼女は木に向かって突進し、その速さで風の筋が残る。拳を握りしめ、幹に向かって突き出す。

…しかし、エネルギーは消え去った。

そして、エネルギーが命中した瞬間、彼女の手首がねじれた。

パキッという音。

悲鳴。

地面で苦悶する彼女の姿を見て、スレイディはため息をついた。

彼は自分の顔を…機械の手で叩いた。

彼もまた倒れた。

***

図書館では、いびきが部屋を満たしていた。スラディは彼女の手に包帯を巻き終え、自分の顔の半分も同じ包帯で覆われていた。彼の手が彼女に触れると、彼女の耳が震え、彼女の顔は彼の腹に隠れた。

「かわいい」という声が響く。彼は顔を向けると、あの幽霊のような女性が隣に座っていた。彼女は、その冷たい心の中に偉大な父親がいることを悟った。彼は彼女に礼を言う。

彼女はあくびをし、足をぶらぶらさせる。彼に触れることができる人が羨ましいと言う。シャフィラと同じように、彼女も彼を守りたいから…

自分の心から。

会話は突然終わり、彼女は姿を消した。スラディはそこに立ち尽くし、交わされた言葉をすべて心に刻み込む。彼は独り言を呟く。彼にとって安らぎは滅多にないものだった。

しかし、膝の上に座るシャフィラを見つめながら、彼はこの束の間の休息を少しだけ得られることを悟った。

彼はソファに深くもたれかかり、筋肉の力を抜く。

真理が彼にアイデアを与えてくれたことに感謝する。

心には平安が必要だ。

***

森の中、ポータルに向かいながら、スラディは手に持った球体を撫でていた。突然、聞き覚えのある声が球体の目的を尋ねた。「試練だ」と声は答えた。

目の前のインフェリウスに入ると、煙の波が彼を迎え、彼は咳き込んだ。声は、もしかしたら、もしかしたら、彼より先に誰かが入ったのかもしれないと呟いた。彼は声に黙るように言った。

煙が晴れると、戦いが繰り広げられていた。

ファラー…

デストロイヤーとの戦いか？

彼はエネルギーを放つ剣を握り、稲妻のように前進した。三叉槍を振るう、サメのような乗り物が咆哮を上げ、食虫植物や巨大なムカデを飲み込む潮の流れが、狩人に向かって滑り込んできた。

激しい打撃の応酬が始まった。ファラーは海の怪物の攻撃をかわし、メカジキから「剣」を引きちぎり、それをデストロイヤーに向けて反撃する。

潮が満ちてくる。ファラーは岩の上に登る。怪物でいっぱいの波がスラディに押し寄せ、スラディは大きな木に飛び移り、枝にしがみつく。

しかし、その木が悲鳴を上げる。幹から根元まで根が伸びてくる。スラディはピストルを発砲し、無駄だと嘆きながら、弾丸を木の口に投げ込む。

ドーン！

波がさらに高まる。ファラーの目は見開かれる。彼はさらに高く別の木へと飛び移る。しかし、枝で彼を叩きつけようとしていたその木は、男の切り傷によって動きを止められる。

一瞬、海は静まり返る。しかし、1本、2本、3本…4本、5本…6本の触手が現れる。新たな肉体、巨大なタコを操るデストロイヤーは、再び叫び声をあげ、水流が顎を歪ませ、ファラーに向かって飛んでいく。

ファラーは斬りかかり、水は分かれるが、渦を巻いて彼の背中に戻り、彼を空中に押し上げる。触手が彼を襲い、海へと突き落とす。

お気に入りの選手が倒れるのを見たファンのように、敗北の叫び声が漏れる。自由落下するスレイディは、機械の腕を伸ばし、デストロイヤーを殺すと大声で宣言する。

金属が震え、白い光が放たれ始める。触手の一本が彼に向かって伸びる。

しかし、ファラーを一瞬襲った触手は、彼の体から切り離され、飛び去っていく。スレイディは、怪物ではなく、力強い腕に体を包み込まれるのを感じる。そして、血まみれの顔から発せられる笑みは……

まるで太陽のように輝いていた。

ファラーは彼に警告した。そこは、繊細な者にとって危険な場所だった。彼は小さな山に彼を休ませ、再び戦場へと身を投じた。スラディはそこに座り、足を少し開いていた。

男の刃が光る。

二人は同時に攻撃を繰り出す。

しかし、片方の刃が命中する。完璧に、心臓が引き裂かれるように。

巨大で、枯れ果て、生命のない食虫植物の上に立つファラーは、短い髪を風になびかせながら、スラディの方を向き、再び微笑んだ。

そして、親指を立てた。