些細なこと。
冷たい空気が肌にぶつかっていた。女性たちの囁きが希望に満ちて響いていた。お願い、目を覚まして……トゥルースの声のほうが強かった、急がないで、あなたの体はすべてを経てひどく弱っているの。一つだけ警告しておくわ。治療した際、あなたの変容の過程が少し進んでしまったの。だから、もし何か……女性的なものに変わっても、驚かないでほしいの、とでも言っておきましょうか。
しかし、彼女たちにどう説明すればいいのだろうか。トゥルースは腕を胸の前で組み、顔を上げる。捕らえられたと言うべきだろうか、真実を話しなさい、彼女の一部がそう言う。理解してくれるはずよ、そして調べ始めるでしょう……せめて、あの研究所で起きたことの証拠は隠したのだろうか?
もちろん隠したとも。あの研究所で、あの科学者たちと何をしたのか、誰にも知られてはならない。
トゥルースは沈黙した。きっと、もうすぐ目を覚ますわ、動こうとしないで、何もしようとしないで、言った通り、あなたの体はまもなく変わるから。
それとともに、目の前の白い光景が消え去っていく。すべてが暗くなったが、音だけは鮮明になった。二つの女性の声が、深い呼吸のあとに、何が起きたのかと尋ねた。あの教養ある堅苦しさを持った男の声は、大切な友人が女性のような姿になった外的要因については知らないと答えた。
突然、彼の指が動いた。少女の目が見開かれ、体の上に飛びついた。スレイディが目を覚ました、彼が目を覚ました! まぶたが動いた瞬間、片方は上へ、もう片方は下へ、白い光が見え、結果としてまぶたを閉じることになった。男は迷わず部屋の明かりを消し、傍らのランプだけが灯る。再び目を開けると、シャフィラのふわふわした耳が鼻先をかすめ、軽いくしゃみが出た。
エリザは反対側を向き、両手を腰の前で組んだ。背後からフォーラーが彼女の背中を軽く叩く。恥ずかしがるな。そうして、彼女も同じようにし、彼らの体の重みがベッドにのしかかった。ああ、彼女たちはなんと強くなったことか!
フォーラーは軽く笑い、この紳士は高度な戦闘の知識を持つ男に貴重な信頼を寄せたのだ、当然その結果として、彼の「子孫たち」は淑女たちがその指導と彼の立派な妻の監督下にあった期間で成長を遂げることになる。ゆえに今、その瞬間を最大限に活かすよう求める、なぜなら彼はまもなく、自分に起きた出来事について同じ人物と話し合う必要があるからだ。
そして、フォーラーの堅苦しい言葉に頷きながら、彼は立ち上がった……両腕を? 両腕を、そして持てる限りの力で彼女たちを抱きしめた……それほどの力は残っていなかったが。
彼女たちに支えられて立ち上がると、二人は彼の体重がどれほど軽くなったかを口にした。彼は同意した、あとでたくさん食べなければならない。それを知って、シャフィラが夕食を作ると申し出た。松葉杖をつかみ、彼は壁に寄りかかり、彼女は一瞬離れて、自分の耳と尾を着ている服の中に隠した。
エリザが彼の顔に触れ、なぜ彼はこんなに変わってしまったのか、何が起きたのかと尋ねた。いろいろあった、説明するにはまず回復しなければならない、待っていてくれるか? いつでも待つわ、そう言って腕を回し、顔を彼の胸に寄せた……彼女はその場所に顔を収めるまでにしばらく時を要し、目を閉じた。スレイディはゆっくりと彼女の髪に触れ、ため息をつきながら、なんて早く成長したのだろうと思った……
尾と耳を隠したまま、シャフィラはスレイディの手を引き、エリザは腕を彼の肩にまわした。扉を出ると、近くに座っている夫婦の姿が見えた。青い服を着た女性は両手を組み、口を覆っていた。白髪の男は医者の言葉に頷いていた。三人を見ると、彼らは微笑んだ。ヴィクトリアがすぐに近づいてきた、もし彼が責任から逃げていたら、彼女が狩っていたところだ……だが、なんと変わったことか! ええ、誰もが気づいた。医者は、破壊の狩人の傍らに立ち、少し咳をした、彼の体の状態は失踪前から多くのことが判明している、持てる情報をすべて提供する前に、家で休むほうがいいだろう。できるだろうか? もちろん、数日のうちに戻ってくる。
再びあの図書館の前に立ち、スレイディはさらに目を見開いた、彼の愛する家に何をしたのだ?! 二人の少女は笑った。リブレタニヤ政府はその図書館を街の一部とみなすことに決め、そこに辿り着くまでの道をさらに造ったのだ。ある意味では、彼は感謝すべきだった。彼の監視がなければ、古い木材のせいで図書館はひどい状態になっていたかもしれない。文句ではない、ただ驚いていただけだった。
靴を脱ぐと、素足の下に滑らかな床の感触があった。床は軋まず、記憶にあるよりも木の温もりが感じられた。ソファに落ち着き、スレイディは周囲を見回した。まったく……国は本当に芸術作品を作り上げたものだ。ええ、そしてこのままにしておくのはシャフィラの選択だった。エリザもそれを支持したが、少しはテクノロジーを加えて均衡を作ってもよかったのではないかと思っていた。本当に、素晴らしい美的選択だ、と彼は言う。
支柱で優しく揺れる照明を伴う茶色い天井を眺めたあと、壁に小さな器具が取り付けられた明るいキッチン、そして二階まで縞模様の描かれた階段を見て、彼は二人のほうを振り返った。自分が閉ざしていた区画を見たことはあるか? いいえ、政府は常にプライバシーの規則を守っていたから、何も開けられなかったし、何も「侵入」されなかった。彼はため息をついた。それから、尋ねることにした。
どうやって見つかったんだ?
シャフィラは腕を組み、彼は近くの小川のほとりで見つかったのだと言った、彼女が見つけたのだ。エリザも同意した、あまりに突然で偶然のことだったから、事実を処理することさえできなかった、すぐに救急車を呼ばなければならなかった、けれど今、彼が「ただの無事」以上であること、片腕と両目が露わになっていることを見て、彼女は彼の隣に座りながら、何が起きたのかをもう一度尋ねることにした。シャフィラも譲らなかった、二人は彼なしで多くのことを経験したのだから、知る権利があるはずだ!
しかし彼は沈黙したまま、ソファの肘掛けを握りしめた。あとで、明日、説明してもいいだろうか? 記憶がまだひどく曖昧なのだ。シャフィラは鼻を鳴らしたが、受け入れた。エリザはソファに寄りかかった、もし彼が休む必要があるなら、休めばいい。ただ、もし翌日、彼女たちを見つけられなくても、心配しないで、彼女たちもまた悪魔狩人なのだから。ああ、フォーラーがそれを手伝ったのか? ええ、ヴィクトリアもよ、シャフィラが説明した、彼女は自分の悪魔的な特徴を隠す手伝いをしてくれたのだ。彼女は慣れることができるだろうか? ええ、とても順調だったわ。でも、今は……
彼がいつも言っていたように、休むことが何よりも大切だった、それ以上の質問はなしだ。彼女は彼を執念深いと言ったが、従った。
ある夜明け前、スレイディは目を覚まし、壁に寄りかかりながらトイレまで歩いた。それぞれの部屋の扉越しに、二人が身動きもせず眠っているのを見た。部屋へ入ると、扉に鍵をかけ、ごくりと唾を飲み込み、服を脱いだ。
……トゥルースの言う通りだった。
トイレを出ると、彼、いや彼女は、二階の手すりに腕を置いた。どうしてこんなにも早く自分にこんなことが起こりうるのだろうか? そしてトゥルースが傍らに現れる、彼女を疑うべきではないと。しかし、その事実を一旦脇に置いて、同じ手すりに腰かけると、彼女は彼に顔を上げさせた。トゥルースはスレイディが何を考えているか分かっている、そしてそれはとても危険だと。危険ではない、もう多くのことを経てきた、そして今、逆境の前で自分の命がどれほど脆いものかを目の当たりにして、なぜこの生き方を続けるのか?
それは、暗殺者は暗殺者であることをやめないからだ。
それに、実際、人々はもう疑っているはずだ。スレイディは常に、人々が自分をどう見るかについて無頓着だった。レイザーの死後、彼が娘の命をただの司書に託したと知れば、疑念を生まないはずがない、まして彼が複雑性の狩人たちの秘密の一員であることを考えれば? 否定はできない、多くの失敗を犯し、あの生活を始めたときに十分な証拠を残してしまった。だが……もし完璧な暗殺を作り上げたら? どういう意味だ? つまり、誰かをXだと思い込ませたまま死なせる、ということだ。
うまくいくかもしれない。でも見つけるのは難しい。世に出回っている暗殺者たちは完全に間抜けばかりだ、彼自身は、それを誇りに思っているわけではないが、単に怠け者なだけだ。スレイディは笑い声を漏らす、まったく、とんでもない話だ。だがそれについて計画を立てよう、そして疑わせておけばいい……
なぜ疑わせておくの? 彼はアイスストームで経験したすべてのあとに、ただ捕まりたいというの?
スレイディはドア枠に寄りかかったまま、彼女のほうを振り返った。彼女は彼の考えを分かっている。
***
翌日、洗面所で、スレイディは鏡の中の自分を見つめた。変容は終わったのだろうか? トゥルースの声が肯定した。より正直に言えば、彼女が彼の意識の下で世話をしていた間に、この過程を早める方法について漠然とした考えを得たのだと。しかし、今この瞬間にある結果は、あくまで一時的な最大値にすぎない。
彼はもはや自分の以前の姿を見分けられないことを否定できなかった。髪に手を通すと、白い房がより一層目立つようになっており、いくつかの言葉をつぶやきながら、何度か咳をした。あの少し低い声はすでに失われ、より柔らかい何かに置き換わっていたが、鋭さはまったくなかった。そして、胴から下の自分の体をもう一度見つめ、彼は首を振った。もはや男であるという考えは風に消えてしまった。
黒いズボンのベルトを整えながら、スレイディは白いシャツの折り目を伸ばし、肩にかかったコートの位置を正す。右手で髪を撫でると、内側で口笛の音を聞いた、彼女が彼をこんな姿に変えて、それでもまだ喜んでいるのか? トゥルースは笑う、彼女の体の部分的な形になった彼がどれほど美しいか、認めずにはいられない。何が足りないの? 大したことではない、ほんの少しの身体的な細部だけ、しかしそれは時が経つにつれて現れるだろう。
そして彼女はこれから何をするのだろうか? 目覚めてからずっとやるべきだったことをする。フェリニッシュを探すことだ。でも彼女は遠すぎるところにいるかもしれない。ともかく、冷蔵庫を開けると、器が一つ見つかった。「食べるのを忘れていたでしょう」。トゥルースは背後から覗き込み、なんて綺麗な料理なのかと言う。綺麗かどうかなど、何が大事だというのか?
彼女はできる限り早く温め、口いっぱいにその料理を頬張った。なんて美味しいのだろう……見たところ、あの夫婦もシャフィラの料理を手伝ったらしい。スレイディは彼らに感謝しなければならない、そしてトゥルースは、今日は片付けるべきことがたくさんあると彼に思い出させた。あの夫婦との会話、そして感謝の言葉、出来事の報告、そしてあの戦士の捜索……それに彼自身の計画も。それについては、彼は一旦脇に置いておくことにした、まずは本題に集中しよう。
食器を洗い、器を片付け、スレイディは唇を拭って正面玄関から出た、熱い太陽が顔を温めるのを感じながら。
***
フォーラーの前に座り、彼は指を組んだ。もしあの場所が不快で監視されているように感じさせるなら、ただそれを伝えるだけでいい。彼女は頷く、ただ一つ疑問がある。誰がその報告を知ることになるの? 彼自身、ヴィクトリア、スレイディが望むなら、それから数人の責任者。しかし、もし録音という要素もまた、自分の感情を表現するうえで気まずいものであるなら、それもはっきり伝えるべきだ。
スレイディは腕を組み、彼に話すほうがいいと言った、彼が自分のやり方でその内容を伝えればいい。フォーラーは微笑んで受け入れた、手短に済ませよう、彼にも他にやるべきことがある、それに……彼女も? 好きなように呼んでくれ。さて……身体的な要因を考慮すると……実はそれが最大の問題なのだ。
彼女は一瞬目を閉じ、一年前、シャフィラとエリザの訓練の日に、ある男に捕らえられたことを説明した。それから、研究所で目を覚ました、彼らは無実の人々を利用して、いくつかの大胆な技術や手術を試そうとしていた。何人の人が死ぬのを見たことか……スレイディは涙を拭った。そして、彼らは彼を捕らえ、何十もの視線の下で裸にし、今彼女たちが目にしているこの姿に変えた、もはや戦う力すら残っていなかった。彼女は今でも、手術後の科学者たちの欲望に満ちた視線を覚えている、彼らは彼女に触れないよう、ただ自分を抑えていただけだった。
フォーラーは何も言わず、視線を落とした。彼は立ち上がり、スレイディの肩に触れた、彼女は立ったまま、彼の胸に顔を隠した。男は彼女を抱きしめた、もう安全だ。あと一つだけ質問に答えれば今日は終わりだ、彼らが彼女のために正義を果たそう。
その質問とは、その出来事がどこで起きたのか知っているか、というものだった。
コートをさらに胸に引き寄せ、スレイディは、あの恐ろしい場所で一年を過ごしたあと、他の囚人たちと違法にレンカータを取りに行かされる遠征の最中に逃げ出したのだと言った。しかし突然、彼らは襲撃を受け、鎖が壊れた。多くの者がその場で死に、残りは散り散りになり、彼女は人生で一度もないほど走った、涙を流しながら。
外に出たとき、何にも集中できなかった、ただ泣くことしかできず、そばでポータルが閉じたときに意識を失った。だから、それがどこだったのか知る術はなかった。
フォーラーはもう一度頷き、彼女は下がってもいいと告げた。ハンカチで顔を拭い、彼女は出て行った。そして外で姿を見せたヴィクトリアが、両手を背中に回しながら、聞いてはいなかったが、彼女が自分を開いたこと自体が、疑いようのない強さの証だと言った。そうして、彼女を抱きしめ、休むように言った、それに値する。
病院の外、カメラから離れた場所で、スレイディはため息をつき、入る前と同じ表情に戻った。
***
図書館の同じコンピューターの前で、彼はゆっくりと開き、パスワードを求められた。入力すると、二つのサイトに入った、デジタル図書館と暗殺契約サービスのサイトだ。どちらにも多くの依頼が来ていた。読みたいと願う人々からの優しいメッセージの中に、被害者たちの絶望があった。動画を開くと、音が部屋中に響き渡り、すべての内容が彼の灰色の瞳に映り込んだ。
ゆっくりとではなく、彼はコンピューターを閉じ、顔に手を当てた。この街に不正義が支配しない日は一日もない。なぜ、彼が姿を消してから、犯罪はますます増えたのだろうか? 警察は仕事をしていないのか? まったく地獄だな……
突然、扉が開いた。開いていないと言ったはずだが、ヴィクトリアだった。入ってもいい、ただ……開店の札を閉店に変えてくれ。優雅な女はためらうことなくそうし、彼女のもとへ歩み寄り、ドレスのスカートを整えながら彼女の前に座った。
フォーラーがすべてを話してくれた、そして……彼女が経験したすべてを想像することすらできない。スレイディ自身も、自分に降りかかった不幸を予見できなかった。ともかく、彼女のもとへ行き、エリザとシャフィラの世話をしてくれたことに感謝したかった、もし二人に何かあったら……問題ないわ! 彼らは友達でしょう、違う? 何が起きようと、彼女が何になろうと、彼女をどんな形でも支えるつもりよ。
抱擁を感じ、スレイディは固まった。少しずつ、目を閉じ、彼女の肩に顔をうずめた。すべてがあまりに辛い、人生がただ方向を見失ってしまったようだ。そしてヴィクトリアはそれを助けるつもりだ、疑わないで、でも今は、その仕事を脇に置いて、眠って、世話されることを許してあげて。
彼女がベッドまで連れて行き、体を沈めるのを見ながら、彼女は友の髪への優しさを感じた。スレイディは目を開けたままでいようとしたが、力が抜けて閉じてしまった。ヴィクトリアは腕を支えにして横になり、スレイディがこれほど早く眠りに落ちるのを見て、椅子に座り、傍らの本を手に取った。
彼が自分を救ってくれたあの日のお返しをする時が来た。
再び目を覚ますと、頭の中の明晰さを感じた。ベッドに座り、目をこすった。振り返ると、椅子は空だったが、遠くで囁き声が聞こえた。立ち上がり、階段まで歩いて下りた。
テーブルの上では、夫婦と少女たちが食事をしていた。シャフィラは一口食べるたびに目を閉じていた。エリザは口いっぱいにフォーラーとヴィクトリアと話していた。男は少女たちに短い笑みを見せ、女はシャフィラにもっと丁寧に食べるようそっと注意しようとしていた。
彼女を見ると、皆が彼女の名前を呼んだ。彼女は微笑んだ、彼らがそこにいるのを見るのは良いことだった。シャフィラはすぐに立ち上がり、手を引いて、皆の間に座らせた。エリザは任務の不満を口にした、出会った男たちがどれほど鬱陶しくて自慢げだったか。フォーラーは、人はそういうものだと説明し、仕事を通して学んだように、誰もがあの困難な現実の仕事から逃げようとしているのが分かると言った。
シャフィラは一人で働くのが少し寂しいとも言った。ヴィクトリアが彼女を慰めた、レンカイエネルギーをもっとうまく制御できるようになれば、いずれもっと制御力のある人々と任務をこなせるようになるだろう。
スレイディはその瞬間、何も言わなかった、口を開きかけては、すぐに閉じた。彼の心は、何も話す必要はない、ただその瞬間の一秒一秒を味わえばいいのだと告げていた。食べ物をゆっくりと口に運び、舌と歯で噛み砕きながら、彼は古い友人を思い出していた。若々しい面影はいまだ鮮明だった。
誇りに思ってくれ、レイザー。あなたの娘は成長した、母親によく似ている、同じように笑顔だ。シャフィラは社会に少しずつ慣れてきているようだ。そして彼の友人たちは……もはやただの知人以上の存在になった。
もう一度、彼はその感覚がずっと続いてほしいと願った。
月明かりの下で一人になったとき、スレイディは図書館から離れたところで花々が揺れているのを眺めていた。右腕に傘をさし、自分の肌にぴったりと合う感触を感じていた。雨がその傘に軽く打ちつけ、彼女は目を閉じて少女たちのいびきを聞きながら、明るい通りを彷徨うことにした。
靴を履いた足が地面に広がる水たまりを打った。暗闇の中で彼女の目は輝き、車のヘッドライトが前方を照らしていた。
しかし、ある木の下の水たまりに、何か青いものが光った。右手を見ると、建物から遠く離れた大きな丘の上で、青い光が消えていた。それに従い、彼は進んだ。
丘が起伏する光景が目の前に広がり、木々がまばらに揺れていた。傾斜した洞窟の入り口を見つけ、そこまで歩いていくと、青い光がますます強くなり、女性の姿が浮かび上がった。
黒髪の先端に青い房が混じった、燃えるような髪。小さな隙間から炎が立ち上る青い鎧。そして振り向いたとき、炎の形をした瞳孔を持つ目が彼を見据えた。
なぜスレイディは彼女を追ってきたのか?
フェリニッシュ……?
もう違う。離れるべきだ。いや、そうだ、それが誰なのか分かっている、彼女は近づいてもいい、恐れる必要はない。手を差し出しながら、スレイディは自分も変わったのだと言った、二人は理解し合えるはずだ。いいえ……理解し合えない。彼女はすべてを見た、嵐や雨の中、あの街によく似た場所、しかし完全に破壊された場所を、何日もかけて彼を運びながら。そして日々が過ぎるにつれ、彼女が触れるものすべてが灰になっていった。彼だけが、傷つかない唯一のものだった。だが、たとえそうであっても、彼はすべてにとって依然として危険な存在だ。
危険ではない、彼女が自分を制御する手助けができる、誰も彼女の力を知ることはない。彼女は安全でいられる。いいえ! 彼には分からない! ずっと眠っていたのだから! でも彼女は何が起きたか知っている、彼女が何を経験したか、生涯を通して何が起きたか知っている。彼はただの些細なことに過ぎない……
すべてを変えた些細なこと。
フェリニッシュは目を見開き、彼の首を掴み、洞窟の外まで引きずり出し、地面に押さえつけた。彼はいずれ制御を失ったときに死ぬだけの存在に過ぎない。もう自分たちは同じではない、違う存在だ。彼は……ただの普通の人間、彼女と同じくらい生き抜いてきたが、普通の人間だ。彼女は……彼女は怪物だ。
一瞬の躊躇もなく、彼女は腕で彼を宙に持ち上げた。スレイディはその握力にうめき、首から煙が立ち上った。フェリニッシュはさらに近づき、額がほとんどスレイディの額に触れるほどになった。
二度と彼女を探そうとするな。
そして、彼を空中に放り投げ、剣の柄で彼女を打ちすえた。
