隣の席の居眠り女子が《ダンジョン最強配信者・天使マリー》だとは、まだ知らない ～時給三千円のサポート契約。戦えない俺だけど、天使に必要とされました～

第53話 無能力サポート、天使と豆腐ハンバーグを作る

　誠が、隣の班へ歩いていった。

「悪い、ちょっと聞きたいんだけど」

　事情を説明する誠の声が聞こえてくる。「肉忘れた」のところで、また笑いが起きた。

「豆腐なら余るよ」

　隣の班の女子が、あっさり言った。

「うち、味噌汁に半分しか使わないし」

「マジで？　助かる」

　それを聞いていた別の班からも、声が飛んできた。

「パン粉なら余ってる。持ってく？」

「うちの班、玉ねぎ半分あるけど使う？」

「卵もあるよ。うち一個しか使わないから」

　次々と、材料が調理台に集まってきた。

　誠が、そのたびに頭を下げている。

　茉莉は、その様子を、少し離れたところから見ていた。

　豆腐が二丁。パン粉の袋。玉ねぎ半分。卵が二個。誰かが「これも使う？」と持ってきた片栗粉まで置かれている。

　茉莉は、それらを見下ろしてから、顔を上げた。

「……もらっていいの？」

　豆腐を持ってきた女子が、きょとんとした顔をした。

「え、うん。余ってるだけだし」

「でも」

「困ってんでしょ？」

　別の班の男子が、そう言って、また自分の調理台へ戻っていった。

　茉莉は、しばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

「…………ありがとう」

　やけに丁寧な礼だった。

　周囲の生徒たちが、一瞬、顔を見合わせた。

「いや、そんな大げさな」

「豆腐だよ、豆腐」

「綾瀬さん、真面目すぎ」

　笑われた。

　茉莉は、頭を上げてから、少し不本意そうな顔をした。

「……そう」

　ただ、その顔が、いつもの無表情とは少し違っていることに、徹は気づいていた。

　　　　　◇

　材料は揃った。

　問題は、ここからだった。

「じゃあ、綾瀬さんは豆腐の水切りをお願いします」

　徹が言うと、茉莉が頷いた。

「水切りの方法は」

「キッチンペーパーで包んで、上から皿を乗せて重しにしてください。それだけです」

「時間は」

「十分。それ以上は待たなくていいです」

「分かったわ」

　茉莉は、言われた通りに動いた。

　徹は、そのやり方を選んだ理由を、自分でも分かっていた。マリーに指示を出すときと同じだ。一度に全部を渡さず、今やることだけを渡す。判断させず、作業だけを渡す。

　茉莉は、その通りにやれば、その通りにできた。

「次は」

「玉ねぎです。みじん切りにします」

「均等の定義が」

「今回は気にしなくていいです。豆腐ハンバーグなら、多少ばらついても問題ありません」

「そう」

　茉莉が、包丁を持った。持ち方は、さっき直したままだった。

　徹は、その横に立って、時々「そこ、指を丸めて」とだけ言った。

　それ以外は、口を出さなかった。

　　　　　◇

　一方、誠のやり方は、まったく違った。

　水切りした豆腐を潰し、玉ねぎとパン粉と卵を混ぜて、成形する段になったときだった。

　茉莉が丸めたタネが、手の中で崩れた。

「あ」

　崩れた豆腐が、指の間からこぼれ落ちる。

「……失敗したわ」

「大丈夫大丈夫」

　誠が、こともなげに言った。

「焼けばハンバーグだって」

「形が崩れてるけど」

「焼いたら誰も分かんねえよ」

「そういうものなの？」

「そういうもんだよ。だいたい、肉忘れた俺よりマシだろ」

　茉莉が、手を止めて誠を見た。

「比較対象がおかしいわ」

「事実だろ」

「……まあ、事実ね」

　茉莉は、崩れたタネをもう一度丸め直した。今度も、少しいびつだった。

　だが、さっきよりは早く、迷いなく手を動かしていた。

　徹は、二人のやり取りを、少し離れたところから見ていた。

　自分は、できるように手順を渡す。

　誠は、できなくても気にしない。

　どちらも支え方には違いなくて、たぶん、どちらも要るのだろう。

　　　　　◇

　フライパンの上で、豆腐ハンバーグが焼ける音がしていた。

　形は、六つとも違っていた。丸いもの、楕円のもの、片側が明らかに厚いもの。

「いい匂いはするな」

「匂いは正しいですね」

「見た目がな」

　誠が言うと、茉莉がフライ返しを持ったまま反論した。

「見た目は栄養価に影響しないわ」

「影響はしないけど、食欲には影響するだろ」

「食欲は主観よ」

「開き直りが強い！」

　焼き上がりを皿へ移す。味噌汁も、ご飯も、なんとか形になった。

　三人で、調理台の上を見下ろした。

「できましたね」

　徹が言った。

　茉莉は、皿の上のいびつな豆腐ハンバーグを、しばらく見ていた。

「……まあ、食べられそうね」

　平静な声だった。

　ただ、そう言いながら、皿の位置を少しだけ直していた。並びが揃うように、二センチほど。

　徹は、それを見て見ぬふりをした。

　　　　　◇

　調理実習が終わり、片付けを始めたところで、廊下から声がした。

「せんぱーい！」

　誠が振り返る。

「うわ、なんでお前がいるんだよ」

「うちのクラス、さっき終わったんです。いい匂いしたので来ました」

　笑美が、当たり前のような顔で調理室に入ってきた。エプロンはもう外している。

「そっちの実習の残りは？」

「全部食べました」

「食ったのにまだ食う気なのか」

「別腹です！」

　徹が笑って、席を勧めた。

　笑美が、茉莉の方を見た。

「あ、はじめまして。一年の永倉笑美です」

「……綾瀬茉莉よ」

　茉莉は、短く名乗った。

　笑美は、それ以上詮索することもなく、皿の上を覗き込んだ。

「これ、豆腐ハンバーグですか？」

「そうです。誠が肉を忘れたので」

「先輩、ハンバーグ作るのに肉忘れたんですか！？」

「もう言うな！」

　笑美が、遠慮なく笑った。

「食べてもいいですか？」

「どうぞ」

　箸を受け取って、笑美が一切れを口へ運ぶ。

　噛んだ。

「ふわ～！　すごい美味しいです！」

　声が、調理室に響いた。

　茉莉が、少し驚いたように顔を上げた。

「……本当に？」

「はい！　すごいです！」

「そう」

「ふわふわで、優しい味で、すごいです！」

「こいつ何食ってもすごいって言うぞ」

　誠が横から言うと、笑美が頬を膨らませた。

「美味しいものはすごいんです！」

「反論になってねえよ」

　茉莉は、笑美の顔を見ていた。

　昨日の第五層。アーマードベアの前で、八秒間ひたすら雷を溜めていた少女。倒しきれなかったことを本気で悔しがって、地面に座り込んだまま、次はどうするかを話し続けていた少女。

　その子が今、何も知らないまま、綾瀬茉莉の作った崩れかけの豆腐ハンバーグを食べて、すごいと言っている。

　茉莉は、視線を皿へ戻した。

「……ありがとう」

「え？」

「なんでもないわ」

　　　　　◇

　四人で、テーブルを囲んだ。

　誠が肉を忘れた話は、笑美が来たことで一からやり直しになった。

「じゃあ、朝は冷蔵庫から出したんですか？」

「出した」

「出して、どうしたんですか」

「……分からん」

「分からないんですか！？」

「多分そのままキッチンに置いてきた」

「なんでですか！」

「知るか！」

　笑美が、腹を抱えて笑っている。

　徹も笑った。

　茉莉も、小さく笑った。

　誰も、茉莉を特別扱いしなかった。誰も、天使とは呼ばなかった。攻略の話も、配信の話も出なかった。

　豆腐ハンバーグの形が崩れていることを笑われて、誠が肉を忘れたことを笑われて、笑美が味噌汁を三杯飲んだことを笑われた。

　茉莉は、三人を見た。

　徹が誠に何か言っている。誠が言い返している。笑美がその横で、二切れ目の豆腐ハンバーグに手を伸ばしている。

（……楽しい、かも）

　その言葉の意味を、深く考えることはしなかった。

　ただ、味噌汁が、思ったより温かかった。

　　　　　◇

　翌日の昼休み。

　いつもの教室で、いつものように、徹と誠がしょうもない話をしていた。

「昨日の豆腐ハンバーグ、意外といけたよな」

「肉を忘れた人が言うことじゃないだろ」

「結果オーライだって」

「そういう問題じゃない」

　その隣の席で、茉莉は包装を開けていた。

　少し手こずっている。フィルムの端をつまんで、引っ張って、うまくいかず、角度を変えて、もう一度。

「あれ、綾瀬」

　誠が振り返った。

「今日はゼリーじゃねえの？」

「……たまには」

　茉莉は、それだけ答えた。

　ようやく開いた包装から、おにぎりを取り出す。市販の、コンビニで買ってきたものだった。特別なものではない。昨日の豆腐ハンバーグのように、誰かと作ったものでもない。

　一口。

　ゼリーより、時間がかかる。噛まなければならないし、飲み込むまでにも間がある。効率で言えば、はっきり劣っていた。

　それでも、茉莉は急がなかった。

　徹と誠の会話が、隣で続いている。次の実習は何を作るのか。誠がまた何か忘れるのではないか。そんな話だった。

　もう一口。

　ふと、少し前の準備室のことを思い出した。

『じゃあ、俺がお弁当作ってきましょうか？』

　あのとき、何も考えずにそう言った顔が、浮かんだ。

　頬が、少しだけ熱くなる。

　茉莉は、おにぎりを口へ運んだ。

　もう一口。