隣の席の居眠り女子が《ダンジョン最強配信者・天使マリー》だとは、まだ知らない ～時給三千円のサポート契約。戦えない俺だけど、天使に必要とされました～

第52話 無能力サポート、天使の料理スキルを知る

　準備室のテーブルの上に、細長いパウチが三本並んでいた。

　マリーが、そのうちの一本を手に取る。キャップを外し、当たり前のような顔で吸い上げた。

　徹は、装備リストのチェックを止めて、それを眺めた。

「マリー」

「何」

「いつもゼリーですけど、大丈夫なんですか？」

「何が」

「食事です」

　マリーは、パウチを傾けたまま、意味が分からないという顔をした。

「糖質はゼリーで、タンパク質はプロテインバーで摂ってるから問題ないわ」

「それって健康にいいんですかね……」

「必要な栄養素は摂れてるでしょう？」

　言い切ってから、マリーは残りを一気に吸い上げた。空になったパウチを、几帳面に折り畳んでゴミ袋へ入れる。所要時間、四十秒ほどだった。

「それに、早いのよ」

「早い」

「作る時間もいらないし、食べに行く時間もいらない。移動もしなくていい。その分、攻略に使えるわ」

「……なるほど」

　徹は、二本目のパウチを手に取ったマリーを見た。

　この人にとって食事とは、燃料の補給なのだろう。攻略の合間に挟まる作業のひとつ。それ以上の意味を持っていない。

　徹は、特に深く考えずに言った。

「じゃあ、俺がお弁当作ってきましょうか？」

　パウチのキャップを外す手が、止まった。

「…………」

「マリー？」

「…………」

「マリー？」

「なななな何を言ってるの！？」

　声が裏返っていた。

「え？」

「そ、そういうのは……！」

「そういうのは？」

「そういうのは、その」

　マリーは、パウチを両手で握ったまま、視線をあちこちへ泳がせた。

　徹は、状況が理解できなかった。

「駄目でした？　俺、料理そこまで得意じゃないですけど、卵焼きくらいなら」

「そういう問題じゃないわ！」

「じゃあどういう問題ですか」

「……」

　マリーは答えなかった。

　答えないまま、パウチを持ち直して、そっぽを向いた。ゼリーを吸う速度が、さっきより明らかに遅くなっている。

（怒らせたかな）

　徹は、装備リストに視線を戻した。

　視界の端で、マリーの口元がわずかに緩んでいたことには、気づかなかった。

　　　　　◇

　翌週の調理実習は、定食だった。

　ハンバーグ、味噌汁、ご飯。班ごとに調理台が割り当てられ、材料は各自が分担して持ってくることになっている。

　徹と茉莉と誠は、同じ班だった。

　エプロンを結びながら、誠が茉莉の方を見た。

「綾瀬、料理できんの？」

「栄養管理なら問題ないわ」

「いや、そうじゃなくて」

「一食あたりのタンパク質量と、加熱後の残存率なら把握してるけど」

「料理できるか聞いてるんだけど」

　徹が横から言うと、茉莉は少し考えるような顔をした。

「……調理という工程を、どう定義するかによるわ」

「定義でごまかそうとしてる」

「してないわ」

「してるよ、絶対」

　誠が笑いながら、まな板を出した。

　茉莉は、それ以上答えなかった。答えないまま、袖をまくって、包丁の前に立った。

　　　　　◇

　結論から言えば、茉莉の知識は異様だった。

「玉ねぎって、どのくらい炒めればいいんだ？」

　誠が聞くと、茉莉は即答した。

「透明になるまで。糖化が始まるのは百四十度前後だから、中火なら五分程度。焦げると苦味が出るわ」

「詳しっ」

「ひき肉の加熱は、中心温度七十五度で一分以上。それ以下だと食中毒のリスクがあるわ」

「先生かよ」

「あと、ハンバーグは常温に戻してから焼いた方が、中まで火が通りやすいわ。冷蔵庫から出してすぐ焼くと、外側だけ焦げる」

　徹は、感心して聞いていた。

　自分よりずっと詳しい。

　そう思っていた矢先だった。

「じゃあ、玉ねぎ切ってもらえる？」

　茉莉が頷き、包丁を握った。

　握った瞬間、誠が「うわっ」と声を上げた。

　持ち方が、明らかにおかしい。刃の側を親指で押さえるようにして、上から振り下ろそうとしている。

「待って待って待って」

　徹が慌てて止めた。

「なに」

「その持ち方は危ないから」

「そう？」

「そうです」

　持ち方を直させてから、改めて切らせてみた。

　切れた玉ねぎは、厚さが三ミリのものと一センチのものが混在していた。

「均等に切って」

「均等の定義がないわ」

「同じ厚さってこと」

「同じ厚さの定義が」

「見た目で同じくらい！」

　茉莉は、少し不服そうな顔をして、また包丁を動かした。

　二度目も、同じ結果だった。

「なんでそこまで知ってて料理できないの？」

　徹が聞くと、茉莉は手を止めて、真顔で答えた。

「知識と実技は別でしょう」

「開き直った！」

　誠が声を上げて笑った。

「泳ぎ方の本を百冊読んでも泳げないのと同じよ」

「例えが妙に正しいのが腹立つ」

　茉莉は、それには答えず、三度目の玉ねぎを切り始めた。

　結果は、やはり同じだった。

　塩を「少々」と指示されて、大さじで掬おうとしたところで、徹が止めた。火加減を「弱火」と言われて、つまみを最大まで回したところで、誠が止めた。

　それでも茉莉は、まったく動じていなかった。

「初めての作業だもの。誤差が出るのは当然でしょう」

「誤差の幅が大きすぎるんだよ」

　　　　　◇

　いよいよ、ハンバーグの本体に取りかかる段になった。

　徹が、フライパンの火加減を確認しながら言う。

「じゃあ誠、ひき肉お願いします」

「おう」

　誠が、自分の鞄の方へ歩いていった。

　ファスナーを開ける音。中をかき回す音。

　止まった。

　もう一度、かき回す音。

　また止まった。

「誠？」

「…………」

「誠？」

「…………忘れた」

　徹の手が、フライパンの上で止まった。

「何を？」

「肉」

　調理台に、沈黙が落ちた。

　茉莉が、ゆっくりと誠の方を見た。

　徹も見た。

　誠は、鞄を持ったまま、気まずそうに立っている。

「ハンバーグで一番忘れちゃいけないやつ！！」

　徹が叫ぶと、周囲の班からどっと笑いが起きた。

「マジかよ、山口！」

「肉なしハンバーグって何！？」

「野菜炒めじゃん！」

「悪い！　ほんとに悪い！　朝、冷蔵庫から出したところまでは覚えてる！」

「出しただけかよ！」

　誠は、本気で謝っていた。ふざけている様子はまったくない。両手を合わせて、頭を下げている。

　徹は、教室の時計を見た。実習時間は、あと四十分。買いに行く余裕はない。予備の材料も、各班が使い切っている。

　先生が、こちらへ歩いてきた。

「山口くん、忘れ物？」

「すみません」

「まあ、そういうこともあるわね」

　先生は、調理台の上に残った材料を眺めた。

「ある材料で工夫してみたら？」

　そう言って、あっさり次の班へ行ってしまった。

　三人で、調理台の上を見た。

　玉ねぎ。パン粉。卵。塩。胡椒。味噌汁用のだしと、わかめと、豆腐。

「……終わったな」

　誠が呟いた。

「まだ終わってません」

　徹が言ったが、正直、案はなかった。

　　　　　◇

　そのとき、茉莉が動いた。

　調理台の端に置かれた、味噌汁用の豆腐のパックを見ている。

「……豆腐でいいんじゃない？」

「え？」

　徹と誠の声が、同時に出た。

「植物性タンパク質は摂れるでしょう」

「いや、栄養の問題だけじゃなくて……」

「大豆タンパクのアミノ酸スコアは八十六。動物性には劣るけど、必須アミノ酸は一通り含まれてるわ。パン粉と卵を組み合わせれば、補正もできる」

「そういう話をしてるんじゃなくて」

　徹が言いかけると、茉莉は豆腐のパックを持ち上げた。

「水切りして、つなぎを入れて、成形すれば焼けると思うけど」

　徹は、その言葉を三秒ほど考えた。

　できる。

　理屈の上では、できる。

「綾瀬、お前豆腐ハンバーグ作れるの？」

　誠が聞いた。

「作れないわ」

「なんで知ってんだよ！」

「知識と実技は別だと言ったでしょう」

「さっき開き直ったやつをここで使うな！」

　徹は、豆腐のパックを手に取った。一丁分。三人前のハンバーグには、明らかに足りない。

「量が足りないですね」

「そうね」

「あと二丁くらい欲しいです」

　三人で、また調理台を見つめた。