隣の席の居眠り女子が《ダンジョン最強配信者・天使マリー》だとは、まだ知らない ～時給三千円のサポート契約。戦えない俺だけど、天使に必要とされました～

第２４話 無能力サポート、天使と四分三十八秒を数える

　柔らかく、けれど、どこまでも澄んだ光だった。

　アーマーグリフォンが、びくりと動きを止める。

　徹は、振り返った。

　崩れた列柱の奥。舞い上がる砂埃を、青白い粒子が払っていく。その中心に、白銀の髪が見えた。

　真っ白なコートを翻し、青白いエネルギーをまとった大剣を携えて、天使マリーが立っていた。

　刀身が、戻っている。飛行の光も、もとどおりだ。

　落ちたはずの天使が、何事もなかったように、そこに立っていた。

　その姿は、神々しいとしか、言いようがなかった。

「マリー……！」

　マリーは、徹と笑美を一瞥した。

　それから、一度だけ、自分の手の中の刀身へ視線を落とす。

　確かめるような、短い一瞥だった。

　顔を上げ、グリフォンへ向き直る。

　アーマーグリフォンが咆哮をあげると、再び体から青白い光を滲ませ始めた。

　またヴァリアントが吸収される。徹はそう思い、マリーの方を見た。

　……しかし、ヴァリアントは健在だった。

　青白い光の粒子が、グリフォンの方へ流れていくのがはっきり見える。

　しかしヴァリアントはその姿を留め、光を発し続けていた。

「私と、私のヴァリアントは、不死身よ」

　言い放つと同時に、地を蹴った。

　白銀の軌跡が、まっすぐアーマーグリフォンへ突き進む。今度は、正面ではない。徹の指示どおり、装甲のない腹の下へ、大剣を滑り込ませていた。

「ヴァリアント――抜剣」

　青白い光が、閃いた。

　アーマーグリフォンの巨体が、腹の中心から両断される。硬質化した装甲は、内側からの一撃には、何の意味も持たなかった。

　二つに割れた巨体が、石畳へ崩れ落ちる。

　その瞬間、墜ちていた配信ドローンが、ばちりと火花を散らして再起動した。カメラのランプが、赤く灯る。途切れていた配信が、マリーの姿を映して、再開した。

　配信が戻ったことを、徹はまだ知らなかった。

　彼はただ、駆け寄った。列柱の陰から飛び出し、マリーのもとへ走った。

「マリー！　無事ですか！」

「ええ。ちょっと、充電が必要だっただけよ」

　マリーは、大剣を消しながら、こともなげに言った。

「同じ手をもう一度使われたら面倒でしょう。少し多めに溜めてきたの」

　その口調は、いつもの調子だった。むしろ、どこか得意げですらある。

「まっ、こんなもんよ。心配した？」

　おちゃらけるように、マリーが首をかしげた。

　その、軽い問いかけに。

　徹の中で、二か月ぶんの何かが、切れた。

「――心配したんだ！」

　自分でも驚くほど、大きな声が出た。

　マリーの目が、丸くなる。

「当たり前でしょう！　いきなり落ちて、姿も見えなくなって、連絡もつかなくて！」

「トオル……」

「連絡の一つくらい、できたでしょう！」

「……四分三十八秒よ？」

　マリーが、戸惑ったように言った。

「配信が止まってから、私が戻るまで。四分三十八秒。それだけよ」

「四分三十八秒も、連絡がなかったんです！」

　徹は、それが数字の問題ではないことを、うまく言葉にできなかった。

　同じ四分三十八秒を、二人は、まったく違うものとして数えていた。

　マリーは、しばらく徹を見つめていた。

　その表情から、少しずつ、得意げな色が抜けていく。

「……ごめん」

　小さな声だった。

　彼女は、うまく言えていないようだった。何を謝っているのか、自分でも掴めていない顔だった。

　誰かが、自分を心配している。その可能性を、彼女は、たった今まで、一度も考えたことがなかったのだ。

　徹は、荒くなった息を、ゆっくり整えた。

　言い過ぎた、と思った。相手は上司だ。無事だったのだから、それでいい。

「……いえ。俺こそ、すみません。大きな声を出して」

　徹は、うつむいた。

「でも、よかったです」

「え？」

「おれ、マリーがいなくなるなんて、嫌ですよ」

　その言葉は、考えて出したものではなかった。ただ、本当にそう思ったから、口をついて出た。

　マリーの頬が、かすかに色づいた。

「え、そ、そこまで」

「はい」

「……そう」

　マリーは、それ以上は言わなかった。ただ、抱えていたクッキーの包みを、ぎゅっと胸元へ引き寄せた。

　そのとき。

　少し離れた場所で、二人のやりとりを見ていた笑美が、ぽつりと言った。

「……お二人、お似合いですね」

　徹とマリーの声が、重なった。

「「上司と部下です！」」

　寸分の狂いもない、見事なユニゾンだった。

　笑美は、目を丸くしたあと、ふふっと笑った。

「息、ぴったりじゃないですか」

　徹とマリーは、同時にそっぽを向いた。

　　　　　◇

　その夜。

　綾瀬茉莉は、自室のベッドで、タブレットを眺めていた。

　今日の配信の、事後データが並んでいる。

　同時接続数、過去最高。切り抜き動画は、配信終了から数時間で、すでに何十本も上がっていた。タイトルは、どれも似たようなものだ。『天使マリー、まさかの墜落からの復活』『演出神回』『台本だとしても鳥肌』。

　コメント欄は、お祭り騒ぎだった。

『中断からの復帰、タイミング良すぎだろ』

『これ絶対仕込みでしょ、うますぎ』

『ピンチ演出のプロ』

『そんなわけあるかと思いつつ何回も見てる』

　茉莉は、その数字を確認しながら、思った。

　――結果的に、いい演出になったわね。

　落下も、中断も、復活も。見ている側からすれば、完璧な起承転結だ。天使マリーの神話に、また一ページが加わった。エネルギーを吸われたのは油断だったが、それすら、演出として綺麗に着地した。

　そう、考えようとした。

　そのとき、ふいに、昼間の徹の顔が浮かんだ。

　――心配したんだ！

　あの、声。

　二か月間、徹はいつも冷静だった。どんな現場でも、淡々と手を動かし、感情を表に出さなかった。その徹が、あんな声を出した。

　茉莉の指が、止まった。

　いい演出になった、という考えの続きが、出てこなかった。

　喉の奥に、言葉がつかえて、そのまま降りていかない。

　……あれは、演出じゃ、なかった。

　少なくとも、徹にとっては。

　茉莉は、そっと寝返りを打った。

　ふと、恵美が持ってきたクッキーのことを思い出した。

　結局、あれは徹に渡した。攻略のあと、当たり前みたいな顔をして「はい」と手渡した。

　徹のファンが、徹のために焼いたものなら、徹が受け取るのが筋だ。理屈は、通っている。取り上げておいて渡すなんて、我ながら妙な話だけれど、そうするのが正しい。

　なのに。

　思い出すと、胸の奥がまた少しざわつく。

　――なんだか、しっくりこない。

　渡してよかったはずなのに。正しかったはずなのに。どうして、こんなにもやもやするのか、茉莉には分からなかった。

　今夜は、分からないことばかりだった。

　茉莉は、タブレットを伏せた。

　胸のあたりが、妙にざわついて、落ち着かなかった。

　胸元の赤い宝石のネックレスが、常夜灯の光を、弱く弾いていた。

　　　　　◇

　翌日。徹の教室。

　朝のホームルーム前、また廊下に、笑美の姿があった。

「稲垣先輩。おはようございます」

「おう、月島。昨日はお疲れ。無事に帰れたか」

「はい。あの……昨日は、ありがとうございました」

　笑美は、いつもの明るさを少し抑えて、頭を下げた。

「それと、すみませんでした」

「ん？　何が」

「マリーさんが、ずっと不機嫌だったの……たぶん、私のせいです」

「……そうなのか？」

　徹には、まるで心当たりがなかった。マリーが不機嫌だったのは事実だが、それが笑美のせいだというのは、どう繋がるのか分からない。

「先輩は、気づいてないんですね」

　笑美は、少し困ったように笑った。それから、まっすぐに徹を見た。

「マリーさんに、伝えてもらえますか」

「何を」

「私、もっと頑張って、一流の冒険者になります、って」

「おう。伝えとくよ」

「あと」

　笑美は、一度言葉を切って、はっきりと言った。

「『負けません』って」

「負けない？」

　徹は、首をかしげた。

「何にだ？」

「……ふふ。それは、マリーさんが分かってくれます」

　笑美は、それだけ言うと、ぺこりと頭を下げて、廊下を駆けていった。

　徹は、その背中を見送りながら、腕を組んだ。

「負けない、ねえ……何の勝負だ？」

　まったく、意図が読めなかった。

　その隣で、三枝誠が、額に手を当てていた。

「……おいトオル。お前、鈍いってよく言われないか」

「言われないぞ」

「言われた方がいい。……あー、こわ。修羅場のにおいがする」

「修羅場？　どこに」

「どこにもないなら、それが一番こわいんだよ」

　誠は、心底疲れた顔で、自分の席へ戻っていった。

　徹には、やはり何のことか分からなかった。

　そして、その隣の席。

　綾瀬茉莉は、今日も机に突っ伏して、すやすやと眠っていた。

　とても、気持ちよさそうな寝顔だった。

　――ただ、徹が「マリーに伝えとくよ」と口にした、その一瞬だけ。

　茉莉の眉が、ぴくり、と動いた。

　だが、それも一瞬のことで。

　彼女はすぐに、また安らかな寝息を立て始めた。

　自分が宣戦布告を受けたことも、それを届ける相手が、すぐ隣で頭を抱えていることも、綾瀬茉莉は何ひとつ知らないまま。

　今日も、気持ちよさそうに、眠っていた。