隣の席の居眠り女子が《ダンジョン最強配信者・天使マリー》だとは、まだ知らない ～時給三千円のサポート契約。戦えない俺だけど、天使に必要とされました～

第２２話 無能力サポート、天使が不機嫌な理由に気づかない

　その日の夕方、第三ゲート前。

　マリーは、不機嫌だった。

　徹には、その理由が分からなかった。攻略前の彼女は、いつもなら装備の最終確認をしながら、退屈そうに欠伸をしている。だが今日は、腕を組み、どこか一点を睨むように立っている。

「マリー、体調でも悪いのですか」

「悪くないわ」

「装備、確認しますか」

「もう済んだわ」

　取りつく島がない。徹は首をひねった。

　こういうとき、原因は現場にないことが多い。だが、思い当たる節がなかった。先日の配信も好調だったし、控除の話でも機嫌はよかったはずだ。

　考えあぐねていると、後ろから明るい声が飛んできた。

「お疲れさまです！　今日はよろしくお願いします！」

「本物の天使マリー様だ……やっぱり、すっごい美人、綺麗……今日はありがとうございます、すごく頑張ります！」

「……ええ、よろしく」

　笑美だった。制服から動きやすい私服に着替え、ハーフパンツ姿でやってくる。手には、小さな包みを持っていた。

　徹は昨夜のうちにマリーへ同行の許可を取っていた。マリーは少し考えながら「控除のためなら」と頷いた。

「あの、稲垣先輩。これ」

　笑美が包みを差し出した。

「あのとき助けてもらったお礼です！　手作りのクッキーなんですけど！」

「え、わざわざ悪いよ」

「受け取ってください！　すごく頑張って焼いたんです！」

　徹が手を伸ばしかけた、そのときだった。

　すっ、と白い影が割り込んだ。

　マリーである。

　徹と笑美の間に、音もなく体を滑り込ませ、笑美を正面から見据えた。

「トオルは」

「え？」

「トオルは、私の専属サポートなんだけど」

　笑美が、きょとんとする。

「私の、専属サポート」

「……はい？」

「私の、なんだけど」

　三度、同じ言葉を繰り返す。声は静かだが、有無を言わせない響きがあった。

　笑美は、目を白黒させたあと、包みをそっとマリーへ差し出した。

「あ、はい。どうぞ」

「ええ」

　マリーは当然のようにクッキーを受け取り、大事そうに抱えた。

　徹は、その一部始終を眺めていた。

　――先日、マリーは言っていた。誰がどんな環境で作ったか分からない手作りは、受け取るなと。徹に、そう釘を刺したのはマリー自身だ。

　なのに、今、彼女は自分でそのルールを破って、笑美のクッキーを奪った。

「マリー、そのクッキーは」

「私が預かるわ」

「いやそれ、以前の話だと」

「私が、預かるの」

　もう一度、静かに念を押される。徹は口を閉じた。

　何かがおかしい。二人の間に、名前のつかない不穏な空気が流れている。だが、それが何なのか、徹にはどうしても掴めなかった。

「……とりあえず、攻略に入りましょうか」

「そうね」

「よろしくお願いします！」

　マリーは、クッキーを抱えたまま、先に立って歩き出した。

　その背中を追いながら、徹は小さく息を吐いた。理由の分からない不機嫌ほど、対処に困るものはない。

　　　　　◇

「先輩、荷物、多くないですか？」

　ゲートをくぐる直前、笑美が徹のバックパックを見て目を丸くした。

　徹の背には、彼自身の身長ほどもありそうな大きなバックパックが載っている。加えて、腰にはポーチがいくつも下がり、両手にもケースを提げていた。

「初心者同行だからな。念のためだ」

「念のためって……予備バッテリー、四つもいります？」

「三つ壊れる前提だ」

「発煙筒まで」

「はぐれたとき用」

「ライトが、五個」

「一個は必ず点かなくなる」

　笑美は、荷物と徹の顔を交互に見た。

「……先輩、遠足に来たお母さんみたいですね」

「褒めてないだろ、それ」

「褒めてます！　すごいです！　こんなに準備する人、初めて見ました！」

「その『すごい』は、たぶん呆れてるやつだ」

「呆れてないです！　本当にすごいと思って！」

　笑美は、何にでも「すごい」をつける癖があるらしい。悪気はまるでなく、ただ純粋に感心している顔だ。

　徹は、こういう子が苦手ではなかった。裏表がなくて、話していて気が楽だ。

「先輩の準備、私も真似したいです。何を持っていくか、どう考えてるんですか？」

「基本は、最悪を想定するだけだよ。何が壊れて、何がなくなって、誰がはぐれるか。それを先に考えて、一個ずつ潰していく」

「うわ、すごい……メモしていいですか？」

「別にいいけど」

　笑美が本当にスマホを取り出してメモを始めるので、徹は少し面食らった。

　その様子を、少し前を歩くマリーが、振り返りもせずに聞いていた。

　その手が、抱えたクッキーの包みを、ぎゅっと握り直したことには、徹は気づかなかった。

　　　　　◇

　第五層は、苔むした石畳の広がる、遺跡型の階層だった。

　笑美の適正階層は、行政の格付けで第四層。徹は、控除のポイントが最も高くなる「一つ上まで」の範囲で、第五層までと同行申請を出していた。それ以上は連れて行かない。危険だし、そもそも減点対象になる。線引きは、優しさであると同時に、制度上の最適解でもあった。

「今日は、この階層の見学だけだ。無理はしない。何かあったら、まず俺の指示を待つこと」

「はい！」

　攻略が始まると、マリーの動きは、いつもどおり圧倒的だった。

　石畳の陰から現れた岩人形の群れを、ヴァリアントの一閃で薙ぎ払う。だが。

「マリー、やりすぎです」

　徹は、砕け散った岩の残骸を見て嘆いた。素材が、粉になっている。

「素材が残ってません。出力、絞れませんでしたか」

「……分かってるわよ」

　マリーの声は、どこか上の空だった。

　普段の彼女は、素材の保全にも気を配る。徹に「やりすぎ」と言われる前に、自分で出力を調整する。それが今日は、明らかに雑だった。

「本当にすごいですね……」

　その隣で、笑美が感嘆の声をあげていた。

「岩人形って、私たちだと三人がかりでも苦戦するのに。一撃なんて」

「マリーは特別だからな。参考にはならないかもしれない」

「でも、先輩の指示も的確です！　さっき、退路を先に確保してから前へ出ろって。あれ、すごく勉強になります！」

「基本だよ、そんなの」

「基本を徹底できるのが、すごいんです！」

　笑美の言葉に、徹は照れて頭をかいた。

　その、少し前。

　マリーが、ぴたりと足を止めた。