隣の席の居眠り女子が《ダンジョン最強配信者・天使マリー》だとは、まだ知らない ～時給三千円のサポート契約。戦えない俺だけど、天使に必要とされました～

第２１話 無能力サポート、後輩にファンだと告白される

　放課後の第三ゲート脇、配信の撤収を終えた徹の前に、段ボール箱が積み上がっていた。

　六つ。いや、七つ。どれもマリー宛のファンからの贈り物である。

「ファンは大事よ」

　マリーは箱を覗き込み、満足そうに頷いた。

　徹も覗き込むと、花やお菓子、高級そうなケースなど色々と入っていた。

　そして神妙な顔で、マリーに声をかけた。

「この、常温で届いた手作りっぽいお菓子は、食べないでください」

「ダメなの？」

「誰が、どんな環境で作ったか分からないので」

「ファンよ？」

「ファンでも、食中毒は防げません」

　マリーは口を尖らせたが、案外あっさり引き下がった。

　この人は理屈が通れば聞く。感情で押しても動かないが、筋が通っていれば従う。徹は二か月かけて、その扱い方を覚えてきた。

「あと、こっちの箱ですが」

　徹は、ひときわ立派な包装の箱を指した。

「送り状に『高級腕時計』とあります。開けないほうがいいかもしれません」

「あら、嬉しいわね」

「嬉しくないです。高価すぎるプレゼントは、受け取ると収入になる場合があるので」

　マリーの動きが止まった。

「……収入？」

「一定額を超えると、贈与とみなされて、申告が必要になります」

　徹は箱を脇へよけた。

「つまり、これを受け取ると、税金が増えます」

「増える」

「増えます」

　マリーは、しばらく箱を睨んでいた。

「……ファンは、大事よ」

「言い方が変わりましたね」

　先月、経費という概念を知ってから、この人は税金にめっぽう厳しくなった。

　マリーは箱の方を睨んでいたが、徹の方を向きなおした。

「トオル。税金を、増やさない方法はないの」

「実は最近知ったんですけど」

　徹はタブレットを開いた。

「ダンジョン控除です。正式名称は『探索者社会貢献活動控除』。低層階攻略者の補助や救助、行政の要請に応じると社会貢献ポイントがつき、区税が最大三パーセント下がります」

「三パーセント」

　マリーが繰り返した。その目が、わずかに細くなる。

「ちなみに、過去の活動でも、対象になるものがありました」

「対象って……」

「少し前に、洞窟で初心者パーティーを助けましたよね。あれ、対象です」

「……申請していないの？」

「していません。知りませんでした」

「先月の、警察への協力は」

「あれも対象でした。竹内さんが行政記録に残すと言っていたので、たぶん申請できます」

「それは」

「……まだ、していません」

　マリーは、無言で徹の袖を掴んだ。

　抗議なのか、催促なのか、判然としない。ただ、その指に力がこもっているのは分かった。

　あの日、彼女は控除のことなど何も知らずに、三人を助けた。少年を捜すために警察を護衛した。それが全部、対象だった。

　徹が専属サポートになってからだけでも、これだけあるのだ。

　もし過去の対象をしっかり申請していたら、どれだけになるだろうか。

「……やれる分は、ちゃんとやります」

「絶対よ」

「絶対にやります」

　こうして、初心者補助という新しい業務が、二人の予定に加わった。

　　　　　◇

　翌日の昼休み。

　徹が購買のパンを片手に教室へ戻ると、机のそばに女子生徒が立っていた。同じ制服だが、顔に覚えはない。下級生だろう。

　ショートカットの薄いブラウンの髪が、耳のあたりで揺れている。

　その子は、徹の顔を見た瞬間、ぱっと表情を輝かせた。

「あっ、稲垣先輩ですよね！」

「え、俺？」

「こんにちは！　あのときは、助けてくれてありがとうございました！」

　勢いよく頭を下げられ、徹は面食らった。

「ええと……あのとき、というのは」

「覚えてませんか？　ブルーアーマービートルです！」

　その単語で、記憶が繋がった。

　少し前、天使マリーの攻略中に飛び込んできた救難要請。狭い洞窟で巨大な甲虫に追い詰められていた、初心者パーティーの三人。そのうちのひとりだ。

「ああ、あのときの。無事でよかったよ」

「はい！　先輩の誘導のおかげです！」

「よう、トオル」

　横から誠が顔を出した。そして、女子生徒を見て「お」と声をあげる。

「エミじゃん。何してんの、こんなとこで」

「あっ、誠先輩！　お久しぶりです！」

「知り合いか？」

　徹が尋ねると、誠は親指で彼女を示した。

「俺の中学の後輩。元吹奏楽部」

「月島笑美です！　一年B組です！」

　笑美は改めて名乗り、それから徹に向き直った。

「私、天使マリーさんに憧れてダンジョンに入ったんです。でも全然うまくいかなくて、ビートルに囲まれて、もうダメだって思ったとき」

　彼女は、目を輝かせたまま続けた。

「先輩が来て、すごく落ち着いて指示を出してくれて。能力もないのに、誰よりも冷静で。私、あれからずっと考えてたんです」

「はあ」

「自分にできることをする人って、こんなにかっこいいんだって」

　徹は、返事に詰まった。

「私、稲垣先輩のファンになりました！」

　その一言に、教室の空気が一瞬、止まった。

　徹は、自分の顔が少し熱くなるのを感じた。悪い気は、しない。能力もない自分が、誰かにこうまで言われることは、そうそうない。

「いや、俺は、大したことは」

「大したことです！　すごいです！」

　笑美は身を乗り出した。

「あの、それでですね。次は私も、同行させてもらえませんか」

「同行？」

「先輩たちの攻略に！　もっと近くで、先輩の仕事を見て、勉強したくて！」

　まっすぐな目だった。

（……そういえば初心者の攻略補助やらなきゃ、って話していたな）

　徹は、先日マリーと話していた内容を思い出し、頷いた。

「マリーに確認しておくよ。俺の一存じゃ決められないから」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　その、すぐ隣。

　徹の席で、机に突っ伏していた綾瀬茉莉の肩が、ぴくりと動いた。

「……勝手に決めないでよ」

　小さな、ほとんど聞き取れない声だった。

「ん？　綾瀬、何か言ったか」

「……寝てる」

「今、喋ったよな」

「……寝言」

　茉莉は顔を上げなかった。

　徹は不思議に思いながらも、笑美との会話へ戻った。

　髪の隙間から覗く茉莉の耳が、うっすら赤いことには、誰も気づかなかった。