『宮廷毒師は追放先で聖女になりました ～「お前の毒など不要」と捨てられた薬師ですが、辺境で最強の治癒薬を作って幸せに暮らしています。今さら戻れと言われても、もう遅いですよ？～』

第9話 聖女と毒師の対峙

　国王の寝室は、甘い腐臭に満ちていた。

　甘露茸の毒が飽和した空気。薬師でなければ気づかないほど微かだが、私の鼻は確実に捉えた。

「陛下……」

　大きな寝台に横たわる国王フリードリヒは、一月前に見た姿とは別人のようだった。頬はこけ、肌は蝋のように黄色く変色している。

「お前は……リーゼルか？　追放したはずの」

　掠れた声だが、意識ははっきりしている。

「はい、陛下。不敬を承知で参りました。陛下のお命を救うために」

「命を救う、だと……？　わしは聖女の薬で治療を受けておる」

「その薬が、陛下を蝕んでいるのです」

　侍医ラウシュが成分分析書を国王に見せ、私が甘露茸の毒性について説明した。国王の表情が、驚愕から怒りに変わっていく。

「ハインリヒが……マリアンヌが……そのようなことを」

「陛下、まず解毒が先です。お許しいただけるなら、今すぐ薬を」

　国王は震える手で私の腕を掴んだ。

「……頼む」

　〈暁の雫〉を一滴、白湯に溶かして国王に飲ませた。効果は劇的だった。十分もしないうちに肌の黄色みが薄れ始め、呼吸が深くなる。

「……体が、軽い。頭の霞が晴れていくようだ」

「甘露茸の毒素が排出されています。完全な回復には数日かかりますが、峠は越えました」

　国王が深く息を吐いた。その目に、王としての威厳が戻りつつあった。

「リーゼル。カイルも──息子も、同じ状態なのか」

「はい。殿下はさらに重度の依存状態にあると推察されます」

「……すぐにカイルをここに連れて来い。そしてハインリヒとマリアンヌを──」

　国王がそう命じかけた瞬間、寝室の扉が勢いよく開かれた。

「陛下！　何事ですか！？」

　駆け込んできたのはハインリヒ侯爵。その背後にマリアンヌ、そしてカイルがいた。

　カイルの姿に息を呑んだ。かつての端正な顔立ちは面影もなく、虚ろな目、痩せた頬、黄色い肌。甘露茸の中毒は、国王よりもはるかに進行していた。

「なぜ、追放した女がここにいる！」

　ハインリヒが私を見て叫ぶ。だが、すぐに冷静さを取り戻し、作り笑いを浮かべた。

「陛下、この女は追放された罪人です。何を吹き込まれたか存じませんが、惑わされてはなりません」

「ハインリヒ」

　国王の声は、先ほどまでの弱々しさとは別物だった。

「甘露茸について、説明してもらおうか」

　ハインリヒの目が一瞬揺れた。だが、すぐに余裕の笑みを作る。

「何のことでしょう。陛下の体調がすぐれないのは、この毒の女が何か飲ませたからでは？　侍医殿、陛下の体を検分してください」

「検分は済んでおる」

　侍医ラウシュが前に出た。

「陛下の体内から検出されたのは、甘露茸の毒素だ。マリアンヌ殿の万能薬に含まれる成分と一致する」

　空気が凍りついた。マリアンヌの顔から血の気が引く。

「そ、そんな……私は何も知りません！　ハインリヒ様に言われた通りに薬を配っただけで──」

「黙れ、マリアンヌ！」

　ハインリヒの怒声に、マリアンヌが怯えて口を閉じる。だが、もう遅い。「ハインリヒに言われた通り」──その一言で、関係性が露呈した。

「ハインリヒ侯爵。国王陛下と王太子殿下に対する毒殺未遂、王権の簒奪を企てた大逆罪。弁明はありますか」

　レオンハルトが一歩前に出て、オスカーが書き写した取引記録を掲げた。

「辺境の下級領主が……何を知ったつもりでいる」

　ハインリヒの声が低くなった。その目から、笑みが消えている。

「証拠と言えるものは何もない。書き写しなど捏造し放題だ。それに──」

　ハインリヒが指を鳴らした。寝室の外から、武装した兵士たちが入ってくる。ハインリヒの私兵だ。

「この王城で実権を握っているのは、今や私だ。国王陛下もカイル殿下も、判断能力を失っている。この場にいる全員を、反逆者として拘束する」

　兵士たちが剣を抜く。レオンハルトも剣を構えたが、多勢に無勢だ。

「レオンハルト、剣を収めて」

「何を言って──」

「大丈夫です。こうなることは想定していました」

　私は静かに一歩前に出た。

「ハインリヒ侯爵。一つ教えてさしあげます」

　腰のポーチから小瓶を取り出す。中身は透明な液体。

「これは〈真証の霧〉。浄心草と蒼月草を特殊な比率で配合した薬です。吸い込んだ者は、一刻の間──嘘がつけなくなる」

　ハインリヒの顔色が変わった。

「はったりを──」

「はったりかどうか、試してみますか？」

　小瓶の蓋に手をかける。ハインリヒの兵士たちが動揺した。

「この瓶を割れば、この部屋にいる全員に効果が及びます。もちろん私にも。つまり──この場の全員が真実しか語れなくなる。それで困るのは、誰でしょうね？」

　沈黙が落ちた。

　ハインリヒの額に汗が浮かぶ。

「……やめろ」

「やめてほしければ、今ここで全てを白状してください。甘露茸の入手経路、マリアンヌへの指示、王位簒奪の計画。全てを」

「ふざけるな！　たかが薬師の小娘が──」

「割りますよ？」

　蓋をひねる仕草をした瞬間、ハインリヒが叫んだ。

「やめろおおお！」

　その絶叫が、全てを物語っていた。やましいことがなければ、真実の霧など恐れる理由がない。

「陛下。お聞きになりましたね」

　国王が、ゆっくりと頷いた。

「……聞いた。ハインリヒ、もう十分だ」

　その時、寝室の奥の扉が開き、オスカー率いる国王直属の近衛騎士団が姿を現した。密書で打ち合わせていた最後の手。国王の意識が回復した時点で、近衛に連絡を取る手はずになっていた。

「ハインリヒ侯爵。大逆罪の嫌疑により、拘束する」

　オスカーの声が響く。ハインリヒの私兵たちは、近衛騎士団を前にして武器を下ろした。

「おのれ……おのれ、毒の女……！」

　連行されるハインリヒの叫びを背に、私はカイルの元に歩み寄った。

「殿下。薬を飲んでください」

　虚ろな目のカイルに、〈暁の雫〉を飲ませる。

　一分、二分。やがてカイルの目に光が戻り始めた。

「……リーゼル？　なぜ、お前がここに……」

「薬を届けに来ました。それだけです」

　カイルの目に、複雑な感情が浮かんだ。罪悪感、困惑、そして──後悔。

「俺は……お前に、取り返しのつかないことを」

「はい。取り返しはつきません」

　はっきりと言った。

「ですが、殿下が生きていてくださらなければ、この国の民が困ります。薬師として、それだけは許容できませんでした」

　カイルが何か言いかけたが、私はすでに背を向けていた。

　もう、振り返らない。

　振り返る理由は、ない。

　レオンハルトが扉の前で待っていた。無言で私の隣に立ち、共に廊下を歩き出す。

「……終わったな」

「ええ。終わりました」

　もう少しだけ、やることが残っている。

　だが──一番大きな戦いは、今、終わった。