『宮廷毒師は追放先で聖女になりました ～「お前の毒など不要」と捨てられた薬師ですが、辺境で最強の治癒薬を作って幸せに暮らしています。今さら戻れと言われても、もう遅いですよ？～』

第7話 銀嶺の頂へ

　銀嶺の登山は、想像以上に過酷だった。

　麓から中腹までは針葉樹の森が続き、足場はまだ安定していた。だが樹木限界を超えた辺りから、岩と雪と風の世界に変わった。

「足を置く前に、岩の安定を確かめろ。辺境の山は見た目より脆い」

　レオンハルトが先導し、ロープで私と体を繋いでくれている。騎士の鍛えた体力はさすがで、険しい岩場を物ともしない。一方の私は、薬師として山歩きには慣れているものの、この標高は未知の領域だった。

「大丈夫か？」

「……大丈夫、です。少しだけ、息が」

「無理はするな。少し休もう」

　岩陰に腰を下ろし、水筒の水を口に含む。眼下には辺境の大地が一望できた。ヴァルトハイムの町が小さな点になっている。

「綺麗……」

「ああ。この景色を見ると、この土地を守りたいと改めて思う」

　レオンハルトが隣に座り、同じ景色を眺めた。

「リーゼル。一つ聞いていいか」

「何ですか？」

「カイル王太子のこと。……まだ、想いがあるのか」

　不意打ちの質問だった。だが、答えは迷わなかった。

「ありません。正直に言えば、最初からなかったのかもしれません」

「最初から？」

「婚約は家同士の取り決めでした。私はカイル殿下を敬ってはいましたが、それは薬師として王家に仕える忠誠心であって、恋慕ではなかった。殿下もまた、私の能力を利用していただけだったのでしょう」

　言葉にすると、驚くほどすっきりした。

「だから追放された時、悲しみよりも安堵が先に来たのだと思います。……ただ」

「ただ？」

「それでも、殿下が毒で蝕まれるのを放っておけない。それは想いとは別の──薬師としての矜持です」

　レオンハルトは黙って聞いていた。そして、ぽつりと言った。

「あんたは、強いな」

「強くなんかありませんよ。ただの意地です」

「意地で山頂まで登る女を、普通は強いと言うんだ」

　思わず笑ってしまった。レオンハルトも笑った。凍えるような山の中腹で、二人で笑い合うのは奇妙だったが、不思議と寒さが和らいだ。

　休憩を終え、再び登り始める。

　標高が上がるにつれ、風は刃のように鋭くなった。岩肌に薄く積もった雪が足を滑らせる。

　山頂付近に辿り着いたのは、出発から八時間後だった。

「あそこだ」

　レオンハルトが指差した先、万年雪の隙間から顔を覗かせるように、青紫の花が咲いていた。

　氷竜胆。

　厳しい寒さと高山の魔力を吸って育つ、究極の薬草だ。その解毒作用は雪解百合すら凌駕する。花弁には微かな氷の結晶がまとわりつき、陽光を受けて虹色に輝いていた。

「なんて美しい……」

　膝をつき、震える手で花に触れた。指先に伝わる冷たさと、微かな魔力の脈動。これだけの生命力を持つ薬草が、こんな過酷な環境で育つ。植物の力に、改めて畏敬の念を抱いた。

「根を傷つけないように……慎重に」

　小刀で茎を切る。三本。念のためにもう二本。これだけあれば、強力な解毒薬が作れる。

「よし。採れた──」

　その瞬間、足元の岩が崩れた。

「リーゼル！」

　体が傾く。足場がない。眼下には数十メートルの崖。

　──落ちる。

　その判断が頭をよぎるより先に、腕を強く掴まれた。

　レオンハルトが片手で岩を掴み、もう片方の手で私の腕を握っている。彼の顔が、すぐ目の前にあった。

「離す、な──！」

　歯を食いしばり、レオンハルトが私を引き上げる。騎士の腕力が、私の全体重を支えていた。

　岩棚に引き戻された瞬間、二人して雪の上に倒れ込んだ。荒い呼吸だけが、しばらく山頂に響いていた。

「……生きて、る」

「当たり前だ。死なせるか」

　レオンハルトの声は怒っているようだった。だが、私の腕を掴んだ手はまだ震えていた。

「すみません……不注意で」

「謝るな。無事ならそれでいい」

　起き上がり、氷竜胆を確認する。折れていない。全て無事だ。

「……花は守ったのか」

「薬師ですから。薬草を落とすくらいなら、自分が落ちます」

「馬鹿」

　呆れたように言いながら、レオンハルトが外套を私の肩にかけた。

「寒いだろう。早く降りるぞ」

「あ……ありがとうございます」

　外套からレオンハルトの体温が伝わってくる。さっきまで凍えていたはずなのに、妙に顔が熱い。

　下山は登りよりも神経を使った。疲労で足が重い。何度も躓きそうになるたびに、レオンハルトが黙って手を差し伸べてくれた。

　麓に着いたのは、日が完全に暮れた後だった。

「おにいちゃん！　リーゼルお姉ちゃん！」

　エミリアが提灯を持って待っていた。二人の姿を見て、安堵の涙を流しながら駆け寄ってくる。

「心配したんだよ……！」

「ごめんな、エミリア。無事に帰ったぞ」

　レオンハルトがエミリアの頭を撫で、私に目を向けた。

「行くぞ。薬を作るんだろう」

「……はい」

　疲労困憊のはずなのに、足が自然と診療所に向かっていた。

　氷竜胆を調合台に並べ、作業を始める。今度の薬は、これまでで最も難度が高い。氷竜胆の有効成分は極めて不安定で、抽出の温度を一度でも誤れば効力が消える。

　集中する。全神経を指先に注ぐ。

　ハンナが横で補助をし、レオンハルトが火の管理を担う。三人の息が合い、調合は滞りなく進んだ。

　夜が白み始めた頃──薬が完成した。

　深い藍色の液体。一滴で、甘露茸の依存を完全に断ち切る。名前は〈暁の雫〉と名付けた。

「これで──カイル殿下を、救えます」

　小瓶に詰めた〈暁の雫〉を光にかざす。美しい藍色が朝日を透かして輝いた。

　あとは、これを王都に届ける方法。そして、ハインリヒの陰謀を暴く証拠。

　二つが揃えば──全てが動き出す。

「リーゼル」

　レオンハルトが、いつになく真剣な目で私を見ていた。

「薬は完成した。だが……もし王都に行くことになったら、必ず俺も同行する。あんたを一人で行かせはしない」

　その言葉に込められた感情に、今度は気づかないふりができなかった。

「……ありがとう、レオンハルト」

　窓の外で、辺境の朝が明けていく。

　決戦の時は、近い。