第3話 月下の薬草摘み
夜の森は、王都の暗がりとはまるで違った。
月光が針葉樹の隙間から差し込み、銀色の道筋を作る。足元の落ち葉が踏むたびに小さな音を立てた。
「足元に気をつけろ。この先、岩場になる」
先を歩くレオンハルトが、ランタンを掲げて振り返る。軽鎧の上に外套を羽織っただけの軽装だが、その足取りに迷いはなかった。生まれ育った山だからだろう。
「ありがとうございます。……妹さんのお名前は？」
「エミリアだ。今年で八つになる」
硬い声だった。平静を装っているが、その横顔に滲む焦りを、私は見逃さなかった。
「黒霧熱は毒素による症状です。毒の扱いなら、私の専門です。必ず薬を作ります」
「……あんた、何者なんだ？ 見たところ、ただの旅の薬師じゃない」
足を止めようかと思ったが、やめた。立ち止まっている暇はない。
「元宮廷薬師です。少々事情があって、追放されまして」
「追放？」
レオンハルトが驚いたように振り返った。
「ええ。〈毒の聖女〉なんて不名誉な呼び名をいただいていたものですから。新しい聖女が現れたのを機に、お払い箱というわけです」
「……毒の聖女」
「笑ってくださって構いませんよ。自分でも物騒な名前だと思いますから」
「笑わない」
レオンハルトは前を向いたまま言った。
「毒を知る者だけが、毒から人を救える。そうだろう？」
──不意打ちだった。
五年間、宮廷で誰にも理解されなかった言葉を、こんなところで聞くことになるとは。
「……ええ。その通りです」
それ以上は何も言えなかった。喉の奥が、少しだけ熱くなった。
岩場を越え、沢を渡り、獣道を辿って二刻。
やがて森が開け、月光に照らされた斜面が目の前に広がった。
「ここだ。銀嶺の麓」
そこに──咲いていた。
月明かりの中で、白い百合が群生している。花弁が夜露を含んで銀色に輝き、まるで地上に星が降りたようだった。
「雪解百合……！ こんなに」
思わず駆け寄る。花弁に触れると、指先にかすかな魔力の波動を感じた。この花が持つ浄化作用は、通常の薬草の比ではない。母の記録通りだ。
「根ごと必要ですか？」
「いえ、花弁と茎で十分です。根を残せばまた咲きますから」
私が素早く薬草採取用の小刀を取り出し、丁寧に花を摘み始めると、レオンハルトも見よう見まねで手伝ってくれた。
「茎はこの位置で切ってください。節の下──そう、そこです。お上手ですね」
「ただの見様見真似だ」
そう言いながらも、彼の手つきは丁寧だった。花を傷つけないよう、慎重に刃を当てている。騎士の手が、こんなに優しく花を扱えるのか。
二十本ほど摘んだところで、十分な量が集まった。これだけあれば、エミリアだけでなく療養所の患者全員分の治療薬が作れる。
「よし、戻り──」
レオンハルトが言いかけた瞬間、森の奥から地鳴りのような音が響いた。
振り返ると、木々の間から二つの赤い光が浮かんでいた。
「灰熊だ。……まずいな、繁殖期の雌だ」
レオンハルトが剣を抜き、私の前に立つ。灰熊──辺境に棲息する大型の魔獣だ。通常の熊の倍はある巨体が、月明かりの下でゆらりと姿を現した。
「走れるか？」
「走れますが、その必要はありません」
私は腰のポーチから小瓶を取り出した。
「何を──」
「〈眠り煙〉です。調合済みの物を常備しています」
王都を出る前に作っておいた護身用の調合品だ。瓶を地面に叩きつけると、紫色の煙が一瞬で広がった。
灰熊が怯んだように首を振る。二歩、三歩後退り──そのまま、どさりと倒れた。
「……眠ったのか？」
「ええ。三刻ほどで目覚めますが、その頃には私たちはもう戻っています」
レオンハルトが目を丸くして私を見た。
「あんた……すごいな」
「毒使いですから。こういうことは得意です」
少しだけ、胸を張った。宮廷では忌み嫌われた毒の技術が、ここでは命を守る力になる。
帰り道は行きよりも早かった。レオンハルトが近道を知っていたのもあるが、二人とも急いでいた。エミリアの容体が持つのは、あと数刻。
療養所に戻ったのは、東の空が白み始めた頃だった。
「リーゼルさん！ エミリアちゃんの容体が──」
看病をしていた女性が駆け寄ってくる。嫌な予感がした。
寝台に駆け寄ると、エミリアの呼吸はさらに浅くなっていた。黒い斑点が首まで広がり、小さな唇が完全に紫色に変わっている。
「間に合う。まだ間に合います」
自分に言い聞かせながら、調合を始めた。
雪解百合の花弁をすり潰し、銀杉の樹液と混ぜる。そこに持参していた蒼月草の粉末を加え、弱火でゆっくりと煮詰める。
母の図鑑に記された手順通り。だが、母の記録にはない一手間を加えた。
──微量の〈影蝮草〉の毒液。
これは私だけが知る技法だ。猛毒を極微量混ぜることで、薬の浸透速度が劇的に上がる。宮廷時代に独自に発見した方法だが、「毒を薬に混ぜるなど言語道断」と、カイルに一蹴された技術でもあった。
「毒を、薬に……？」
見ていたレオンハルトが呟く。
「はい。毒が体内の障壁を破り、薬の成分を一気に患部に届けるんです。量を間違えれば死にますが──間違えません」
完成した薬液を、小さなスプーンでエミリアの唇に含ませる。
一口。二口。三口。
……何も起きない。
四口目を飲ませた時──エミリアの喉がこくりと動いた。自分から、薬を飲み込んだのだ。
五分後。黒い斑点の色が、わずかに薄くなった。
十分後。呼吸が深くなった。
三十分後──。
「……おにい、ちゃん？」
小さな声に、レオンハルトが膝をついた。
「エミリア……！ エミリア！」
少女の目が開いた。熱に潤んだ、けれど確かに生きている瞳。
レオンハルトは妹を抱き締め、その肩を震わせた。
「リーゼル」
名前を呼ばれた。顔を上げると、涙の跡を隠そうともせず、レオンハルトが私を見ていた。
「ありがとう。──ありがとう」
不覚にも、目頭が熱くなった。
宮廷では一度も言われなかった言葉だ。
──ああ、来てよかった。
朝日が療養所の窓から差し込む中、私は残りの患者たちの治療薬を作り始めた。
