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再会

　会えるとなれば、数ヶ月ぶりだ。

　イースターの春休み、イギリスの寄宿学校から一時帰国した、あの雨の日の午後以来。

　けれど、この再会は、数百年もの永い彷徨を経て辿り着いた、遠い昔――前世の邂逅くらい、溢れる想いに満ちていた。

　高い天窓からは、柔らかな陽光が、天使が纏う光の雫のように降り注いでいる。

　ここには「青い蔦」の侵食も、死者の腐臭もない。

「パパ――！！」

　そこに、いた。

　パパは、僕の記憶の中にある姿と、寸分違わずそこに立っていた。

　やつれてもいない。恐怖に支配されてもいない。

　いつも通り、シワひとつない三つ揃えのスーツを着て、洗練された佇まいで、穏やかな、慈愛に満ちた微笑みを浮かべて。

　生きていた。

「怜央――！！」

　名前を呼ばれた瞬間、僕の景色は溢れ出した涙で滲んだ。

　父の腕が、僕を力強く抱き締める。

　その体温。カシミアのスーツの柔らかな感触。

　高級な葉巻と、サンダルウッドの香りが、懐かしく――僕の記憶の扉を、優しく叩いていた。

　それは、地獄を歩き続けてきた僕が、死の間際に見る「幻」であっても構わないと思えるほど、圧倒的な救いだった。

　話したいことが沢山ある。

　色々なことがあったんだ。

　恐怖にかられた群衆を見た。

　人が死ぬのを見た。

　僕も、何度も死にかけた。

　それから、僕の肩の上で、背後に立つ、執事――久世へ向けられた、パパのねぎらいの言葉。

「よく、ここまで、連れて来てくれた」

　そのとき久世は、無言で深々と頭を下げていただろうか。

　うなじに、温かいものが触れた。

　そして、微かに甘い、薬品のような匂い。

「怜央」

　パパの声は、すぐ傍《そば》で響いたはずなのに、なぜか、水の底から聞こえるみたいに遠く歪んでいった。

　抱き締められたままのはずなのに、腕の感触が、少しずつ現実からほどけていく。

　心地いい。

　けれど、どこか夢の中の温もりだ。

　まぶたが、重い。

　視界の端が、白み始める。

　光なのか、靄なのか、判別もつかないまま、世界の輪郭が静かに溶けていく。

　パパの胸の鼓動だけが、やけにゆっくりと聞こえる。

　安心していいはずなのに。

　どうしてか、胸の奥に、小さな違和感が生まれた。

　指先から力が抜ける。

　声を出そうとしても、音にならない。

　膝の力が、すっと抜けた。

「パ……」

　その声を最後に。

　僕の意識は――