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辿る

　空が高い。

　紅葉が始まっている。

　燃え盛るような赤と、枯れたような黄色。

　そして、鉄バクテリアの残骸のような、青い蔦。

　その鮮やかさが、コンクリートの高く分厚い壁に囲まれた無機質な景色の中で、死化粧のように浮き立っていた。

　奥多摩の研究施設。

　僕は子供の頃、一度ここを訪れている――らしい。

　幼すぎた記憶は、へどろが堆積した湖の底のように濁って、あまり覚えてはいない。

　門の前には、軍の施設で見るような、遮断機と、待機所。

　僕たちの姿を認めた瞬間、警備兵が冷徹な動作で銃を構えた。

「止まれ！　それ以上近づけば、射殺する！！」

　僕はごくりと喉を鳴らした。

　ここに来る前に、久世が僕に言った言葉を思い出す。

『そうなったら、私はもう、坊ちゃまを護れません』

　久世は何かを隠している。その答えが、ここに在る。

　久世が、僕を護らなくなっても。ここにはパパがいる。

　僕は叫んだ。

「僕は、御子柴怜央《みこしばれお》だ！！　父に会いに来た――！！」

　警備兵が、構えた銃のわきから、僕を見た。

　数秒。

　いや、もっと長い時間だったかもしれない。

　風が、僕の頬を撫でた。

　ポチが、不安そうに鼻を鳴らす。

　背後に立つ久世からは、気配すら感じられない。まるで久世の姿だけが、この風景から切り抜かれた影に、変わってしまったかのようだった。

　ジジッ……という、無線のノイズ。

「――門を開けろ」

　押し殺したような声が、待機所のスピーカーから漏れ聞こえた。

　ギィィ……と、油の切れた重い金属音が、静寂を切り裂く。

　門がゆっくりと、天を仰ぐように持ち上がった。

　大きな口が、開くように。