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境界杭

　ポチは久世に殺されかけた。

　僕を振り落とした罪で。

　けれど青函トンネルで、僕たちを助けてくれたことを告げて、説得に至った。

　お陰で僕は、登山をせずに済んだ。

　栃木の山間部。

　昨日、境界杭を見た。

　あれは山小屋ではない。

　深い緑の中に、不釣り合いなほど整然とした建物が現れた。

　白亜の洋館。人の手で管理され続けてきた、こじんまりとした別荘だ。

　地上には、二つの区域があった。

　青い蔦に飲み込まれようとしている部分と、不自然なほど時間を保っている部分。

　それはきっと、この星の気紛れだ。

　そしてそこは、その気紛れを、手懐けている側の、静かな要塞のようだった。

　僕たちはポチから降りた。

　久世が門扉を潜る。僕はポチの手綱を引いて、後に続いた。

　玄関までの、短いアプローチを歩く。

　砂利は均され、雑草は刈られていた。

　その時だった。

　前を歩いていた久世が、ぴたりと足を止めた。

「坊ちゃま」

　低く、鋭い警告。

　反射的に、僕も立ち止まる。ポチも止まった。

　久世の視線は、玄関ではなく、足元の芝生に向けられていた。不自然な平坦さ。芝の生え方が、周囲とわずかにずれている。一度、掘り返してから、丁寧に埋め戻したような。

　――地雷？　まさか。

　そう思った瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　直後、玄関のドアが乱暴に開いた。

「動くんじゃないよ！」

　しわがれているが、鼓膜を震わせるほどに毅然とした声。

　そこに立っていたのは、散弾銃を構えた一人の女性だった。

　白髪を美しく夜会巻きに纏め、上半身は質の良いシャツ、下半身は動きやすそうなジーンズという、知性と野蛮が同居したかのような出で立ちだ。

　老いの気配は確かにある。けれどその瞳は、濁った老人のそれではない。

　銃口は確実に久世と、そして僕を狙っている。

　久世は両手をゆっくりと上げ、執事としての完璧な、そしてこの異常な状況に相応しい「最初の邂逅」を演じてみせた。

「これは失礼いたしました。――マダム」

　柔らかな声色。無害を訴えるには、落ち着きすぎている。

　銃口が、僕から離れ、久世の中心に狙いを定めた。

「気味が悪い。森の中を通ってきて、靴に汚れ一つ付いていない」

　引き金に掛けられた指は、まだ動かずにいてくれている。

「それにあんた――足元のそれに気づいたね。何者だい？」

　空気が張り詰める。

　僕は喉を鳴らした。

　声が出ない。

　久世が、微かに首を傾げる。

「マダムの観察眼に感服いたしました。極めて合理的な防衛方法です」

　女性の目が細められた。

「質問に答えな」

　静かな圧力。

　沈黙が、場を支配する。

　風の音すら、遠い。

　久世は一瞬だけ、僕の方へ視線を流した。

　そして、再び女性へと向き直る。

「敵――では、ありません」

　事実だ。

　けれど僕には、否定も肯定もできない。

　久世は続けた。

「我々は、無用な争いは望んでおりません。少なくとも、現時点では」

　含みを持った言い方だ。

　これでは話が、一歩も前に進まない。

　久世になど、任せてなどいられない。

　僕は息を吸い込んだ。

「……失礼」

　我ながら、落ち着いた第一声。

　物腰は、柔らかに。けれど、堂々と。

「ご婦人。初めまして。僕は、御子柴怜央《みこしばれお》と言います」

　女性の眉が、わずかに動く。

「ミコシバ……」

　銃口はそのまま、僕を値踏みするように見る。

「ミコシバ……ああ、ミコシバグループか？　何度か広告を見たことはあるが。確か――掘削会社、だったか？　けど……中の人間の顔までは知らないね」

　一歩も動かず、女性は続ける。

「けど、そうか。どこぞのハッちゃけたパーティーピーポーが阿保面《あほづら》下げて舞踏会にでも参加するのかと思ったが。金持ちのご子息と……確かにあんたのその恰好は、執事にしか見えないね」

　やがて、女性は短く息を吐く。

「まあいい。言葉が通じるんなら、構わないさ。ただし――おかしな動きをしてごらん。眉間に穴が開くよ」

　そう言って女性は、中に招くように手招きした。

「さ、坊ちゃま」

　伸ばされた手を取り、玄関前のアプローチに埋められた地雷を避けながら、僕は歩いた。