29/56

施設

　消毒液の匂い。

　体は、コンクリートに打ち付けられたように動かない。

　数万ボルト――もしかすると、もっとあったかもしれない電流の残滓が、泥のようにへばりついている。

　僕は、冷たい床の上に横たわっていた。

　目は開いているはずなのに、なにも見えない。

　暗闇に目を凝らした。

　けれど、網膜が焼き切れたのか――暗いままだ。

　近くに、久世の気配はない。

　声を出そうとしたとき、どこか近くで、重厚な鋼鉄のドアが開く音がした。

　突如として、視界が弾ける。

　それは、僕の瞳から暗闇の安息を奪い去り、周囲を無慈悲に照らし出した。

　天井に、蛍光灯の光。

　首をのっそりと横に動かすと、鉄格子が目に入った。

　その向こうにあるのは――檻？

　久世の姿は見えない。

　僕は頭上に目を遣った。

　近い天井。違う。

　僕を囲む六面すべてが、冷たい金属で作られている。ここも――檻なのだ。

　足音がこちらへやってくる。

　コンクリートに、重い衝撃音。

　僕を護っている囲いの前で止まった。

　黒いブーツ。迷彩服で武装した男が二人。

　無言のまま、扉が開く。

　僕は引きずられるように檻から出された。

　そのとき初めて、自分の手首に手錠が嵌められていることに気づいた。

　そこに、金属製のリードが掛けられた。

「歩け」

　前方の男が言う。

　僕は動けなかった。

　動けるわけがない。こんなの――

　次の瞬間、太腿に鈍い衝撃。

　身体が前によろけた。だが、倒れ込むことさえ許されない。引き戻され、僕は操り人形のように不格好に踏み止まった。僕を蹴った後ろの男が、僕の腰に巻かれた縄の先を、持っていたせいだ。

　歩くことを、強制される。

　こんなの――犯罪者以下の扱いだ。

　彼らにとって僕は、「御子柴《みこしば》の御曹司」ではなく、ただの「重い荷物」に過ぎないのだ。

　久世はどこだ。どこに行ったんだ。

　久世がいれば、こんな扱い――

　そういえば、ポチはどうした。

　もしかして……逃げたのか？

　僕を置いて。

「……離せ、僕は――」

　言いかけた言葉は掻き消えた。

　廊下を抜けた先に広がる光景に、僕は目を疑った。

　吹き抜けの玄関ホール。

　壁には無造作にスプレーで描かれたグラフィティと安っぽいミラーボールの光り。

　それから、爆音を鳴らす大型スピーカーと、人々の黄色い声。それが、「夜」の歌を覆っている。

　転がる高級酒の瓶。肉を焼く煙と、香水の匂いが混ざり合って、僕は咳込んだ。

　ここは――なにかの、施設だろうか。

　僕は、狂乱の渦を横目に、二階へと続く階段を無理やり登らされた。

　二階の幅広い通路。そこには、一階の混沌を支配するロイヤルシート――革張りのカウチソファが置かれたあった。さながら、オペラハウスのバルコニーか、ギャラリーのようだ。

　ソファの周りには、水着姿の男女が、侍《はべ》るように数人。

　剥き出しの内腿や臍の辺りには、僕と同じ「痕」が、刺青のように刻まれていた。

　ソファの真ん中。そこに座っている男だけには、その「痕」が、今のところ、見当たらない。上半身は裸だが、下半身は黒い革のパンツ(革パン)で隠れている。

　背丈は久世と同じくらいだろうか。けれど、一回りは大きく見えた。

　久世が鋭利なナイフなら、この男は岩盤の塊のようだ。

　日に焼けた粗野なくせ毛。口元には無精ひげ。僕の周囲には一人としていなかった。だらしなく、それでいて、圧倒的な暴力の匂いを纏った男だ。

　三十代だろうか。

　僕は、そいつの前に強引に座らされた。背後の男が、僕の肩を掴み、床に押し付けたのだ。

　許せない。

　僕は、無精ひげの男を見据えた。

「久世はどこだ」

　男は鼻で笑った。

「誰だそりゃ。お友達か？」

「執事だ」

「執事――！？」

　下品な男は、信じられないものを見たかのように目を丸くした。

　剥き出しの暴力が支配するこの世界において、こいつにとってそれは、死語よりもさらに遠い、お伽話《とぎばなし》の単語だったのかもしれない。

「だっはは――！！　おい、お前ら。聞いたか！？　執事だってよ！」

　下卑た笑いが、ホールに反響する。周囲の男女たちも、それに倣《なら》うように下劣な声を上げた。

「どこにいるのかと、僕は訊いているんだ」

「あー……じゃあ、あいつか？　あいつなら」

　下品な口元が、歪な笑みに変わる。

「もう殺したぞ」

「殺し――！？」

　心臓が、氷に直接、触られたような感覚がした。

「ああ。こっちに運んでいる途中で、なんだか急に暴れ出したんだよ……で、殺した。ボルトアクションライフル。AWM8.6mm、338ラプアマグナム弾――まあ、言っても分かんねえか」

　男は、自分のこめかみに指を二本充て、笑う。

「バァンッ！！」

　僕の体が一瞬、強張《こわば》った。

「――要は、狙撃銃《スナイパーライフル》で頭をぶち抜かれたんだ。《《在来種》》だろうがなんだろうが、頭抜かれりゃ終わりだ。ついでに馬は――」

　男は顎をしゃくった。

「あそこでバーベキューになってるぞ」

　一階の、火が点いている大型のコンロ。

「香ばしい匂いがするだろう？　肉の焼けるい～い匂いだ。ジュ、ジュワア」

　僕の体は意志に反して、勝手にがたがたと震えだした。

　嘘だ。嘘だ。嘘だ――

　死ぬわけがない。あの久世が。

　こいつは僕を、脅しているんだ。

　恐怖なんかで、こいつに屈するつもりはない。

　けど――一階から漂ってくるあの煙が、急に呪わしい死の香りのように思えた。パチパチと脂の爆ぜる音が、断末魔の悲鳴にも聞こえる。

　僕を助けてくれた、あの葦毛の温もりを思い出し、吐き気が胃を突き上げた。

　吐くものか。

　こんなところで。

「まあ、執事ってのはお友達でもねえし、どうせただの従業員だろ？」

　憐みか、蔑みか。

　男は僕を見下ろした。

「あいつもなあ……跪《ひざまず》いて命乞いでもすりゃ、考えてやったんだけどなあ」

　男は、獲物をいたぶる猫のような薄笑いを浮かべる。

　信じない。こんな男の言うことなど。

「そういえばお前、調(・)律(・)の(・)痕(・)があったよな。俺が、引き継いでやってもいいんだぜ」

　ソファから身を乗り出し、男は僕の顔を覗き込む。

　その体から放たれる、酒と煙草の混ざった、野生動物のような濃密な体臭。

　臭くて、窒息しそうだ。

「金持ち(セレブ)も、上流国民《アッパー》も、今じゃみーんな俺に跪《ひざまず》く。

　お前もご貴族様(ハイクラス)だったんだろう？　跪《ひざまず》いて、俺の靴を舐めろ」

　その瞳が琥珀色に変わって、僕を見下しながら、縦に裂けた。