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箱舟

　水嵩《みずかさ》は増すばかりだ。

　久世は全体重を、僕に乗せている。

　首筋に、規則正しい――けれど、浅い呼吸が触れる。

『食べてしまいそう』とか、『食べたい』とか。

　言っていたくせに。

　そう言ったあとは苦しそうにして。

　――その腕は、僕を抱き返してこない。

　お腹が空いて、食欲が抑制できないのなら……。

　片腕くらいなら――うん、利き手じゃなくて、できれば……。

　いや、でもきっと痛いな。

　指、とか……だめだ。なんか、リアルに痛くなってきた。

　いっそ、頭だったら一瞬で。

　ぶるっと悪寒が走る。

　恐怖する妄想が、背中を駆け上がったからではない。

　膝をついている僕の腰に、水が迫っているのだ。

　冷たい感触が、僕の背筋を何度も這い上がる。

　こんな世界だ。いっそのこと死んだ方がマシかもしれない。

　けれど僕は、泳ぎが得意だ。

　皮肉なことに、財閥家の子息として叩き込まれた数々の英才教育が、この極限状態で僕に、冷静な生存戦略を与えていた。

　水が満ちれば、久世の体は浮く。背負って、押して、進めばいい。

　そう考えた、そのとき。

　背後から、水を掻き分ける音がした。

　ざぶ、ざぶ――と。

　人間の歩幅ではない。

　僕は息を詰めた。

　久世の手から滑り落ち、水の中に沈んでいた軍用ナイフを指先で探り当てる。硬い鉄の感触を握りしめ、僕は久世を庇うように構えた。

　この状況で、侵食されたあの「青」に襲われたら、どうやって立ち向かえばいい。

　どうやって――

　心臓が、鼓膜を破らんばかりに脈を打ち始める。

　僕は、恐る恐る振り返った。

　懐中電灯が、湿った壁を照らしている。

　何も見えない。音だけが、反響している。

　体勢を替え、久世の頭を僕の左肩に引き寄せて、闇からやってくる「死神」に、神経を研ぎ澄ませた。

　食い殺されるにしても、せめて一刺し、この絶望に抗ってやる。

　肺が、冷たい水圧に押し潰されそうで苦しい。

　そのときだ。

　懐中電灯の、消え入りそうな光の輪の中に現れたのは――

「え？」

　それは、葦毛の馬だった。

「――ポチ？」

　生きてた。解体されていなかった。

　ポチは、申し訳なさそうに鼻を鳴らし、濡れた鼻先を僕の頬にそっと擦り付けてきた。

　その鼻先の温かさが、沈みゆくこのトンネルの中で、僕には箱舟に思えたんだ。

　ポチに協力してもらい、久世を鞍の上に乗せた。

　僕はあぶみに足を掛け、ポチの背に跨った。

　意識のない久世の体を支え、僕はポチとともに、一歩、また一歩と闇を蹴立てる。

　ああやっぱり……名前――ポチじゃなくて、ノアにすればよかったかな。

　トンネルを抜ける。

　――そこは、青森。