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犬と女の子

　いつまで歩けばいいのだろう。

　街のスポーツ用品店で見つけた、真新しいトレッキングシューズ。機能性は完璧なはずなのに、足が重い。

　ツクツクボウシの鳴き声が、四方から聞こえる。

　進んでいるはずなのに、どこにも近づいていない気がした。

　前を歩く僕の後ろに、歩調を合わせて、久世がついてきている。

　背後から、僕を捌《さば》く機会でも、窺《うかが》っているのだろうか。

　ふと、視線の先を、何かが横切った。

　――なんだ？

　足を止める。

　犬だ。ハスキーだ。

　野良にしては、毛並みが良い。黒と白のもふもふで、目が青い。けれど、侵食の青さではない。生命力に満ちた、空の色をしていた。

　それから――女の子！？

　高校生くらいだろうか。バールを持っている。

　使い古されたリュックを背負った彼女と目が合うと、彼女は弾かれたように肩を震わせた。

「あっ」

　女の子の唇が小さく動く。

　僕と同じ。怯え、迷い、明日を疑う「人間」の響きだ。胸の中に、熱い何かが込み上げてくる。同時に僕は、無意識のうちに、青く脈打つ自分の右腕を隠すように、左手で掴んだ。

「きみ」

　僕が一歩踏み出そうとした、その時。

　背後で、カチリ、と硬質な音が響いた。

　久世が、ナイフの鞘を払った音だ。

　振り返らなくても分かる。今、僕の背後に立っている男は、執事の顔などしていない。

　自分のテリトリーに迷い込んだ「不純物」を排除しようとする、冷酷な狩人の顔をしているはずだ。

　彼女が後ずさる。犬が、唸り声を上げて僕たちを威嚇する。

「待てよ、久世！　人だろ、彼女は……！」

「いいえ。不確定要素です」

　久世の声は、火傷しそうなほど冷たかった。

　僕の命を守るための忠誠が、ここではただの、鋭利な殺意へと姿を変えている。

「感染してない――！」

　それは、彼女の声だった。

「感染してない！！　助けて！！」

　彼女はもう一度叫んだ。喉を振り絞るような声で。

　その言葉に僕は、細い光を見た気がした。

　護らなくてはと、思った。

　僕は振り返り、両手を広げた。久世に立ちはだかるように。

「久世！！　僕は、人でいたい！！」

　久世が、首を傾げる。

　額に深い皺を寄せ、ひどく不快そうに。あるいは、傷ついたように視線を落とした。

　やがて久世は、翳《かざ》していたナイフをゆっくりと降ろし、背後の鞘へ戻すと、顎を上げて冷ややかに、僕の背後を一瞥した。

「――坊ちゃまが、そう仰るのなら」

　カランッ――と、金属が落ちる音がした。きっと彼女が、手にしていたバールを落としたんだ。僕は頷いて振り向くと、彼女はへなへなと座り込んだ。

「はっはっ」と息を吐くハスキーの鼻先に、僕は手の甲を差し出した。ハスキーは匂いを嗅ぐと、僕の膝に前脚を掛ける。踵を返したその先導で、僕は彼女の元に歩み寄った。

　片膝を折り、目線を合わせる。

　握手のつもりで、右手を出した。

　久世に調律され、人ならざる熱を帯びた、その右手を。

「僕は、怜央だ。御子柴怜央。よろしく」

　突然。

　彼女は僕に抱きついてきた。

　その体温は、久世のように焼けるような熱さではなく、微かで、頼りなくて、けれど確かな『命』のぬくもりだった。

　直ぐに、見た目より幼い泣き声が聞こえてくる。

　――怖かったんだ。

　そう思うと、僕は安堵した。

　そっと抱き締める。その髪を撫でた。

　彼女の体から伝わる、か弱い鼓動。

　それは、久世に鼓動とは違う、歪で美しいリズムを刻んでいた。

　それが今の僕には、何よりも眩しかった。