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野営

　陽が沈む。

　今日は、侵食されていない場所を見つけられそうにない。

　ただっ広い草原に、横たわる倒木があった。枯れた幹が、骨のように白く晒されている。

「仕方ありません。今日はここで野営をしましょう」

　久世が、手慣れた動作で焚火を組む。

　火を点けると、周囲を埋め尽くしていた青い燐光が、ざざっと退いた。焚火の赤い芯が、パチパチと火花を散らす。

　北国の夕暮れとはいえ――「熱い」。

「いっそのこと、今日は私の特製カレーにしましょう」

　久世が、手際よく野菜を刻み始める。

　まな板の木片に当たる果物ナイフの音が、不自然なほど規則正しく響く。

　肉は、馬肉しかない。

　――ポチのじゃない。

　あいつは、戻って来なかった。

　◇

　カレーは美味しかった。特に、スパイスで焼かれた馬肉が。

　久しぶりのまともな食事だったから、というのも、あったかもしれない。

　周囲を見ると、夕闇に青い光が、蛍のように舞っている。

　――本当に、ポチじゃなかったのだろうか。

　僕が気を失っている間に実は戻ってきて……。

　そもそも、どうして東京に？

　東京に行かなければいけないのは、実は久世一人で――。

　パパたちの安否も、この世界が崩壊した理由も、久世はすべて知っているはずなのに、何も語ろうとしない。

　なぜだ。

　――そうだ。

　久世はあの時、言った。

『食べてしまいそうだ』――と。

　あれは、冗談だったのか。

　それとも――

　僕は、喉の奥で、言葉を飲み込んだ。

　……いや。

　まさか。

　そんなこと――あるはずがない。

「眠れませんか？」

　久世が、倒木に寄りかかる僕の隣に、腰を下ろした。

　ぐるぐると考えていた僕の肩が、びくりと跳ねる。

「――こんなっ……火の近くで、まともに寝れるわけないだろう」

　動悸を隠すように、膝に顔を埋《うず》めた僕の首に、熱いものが触れた。

　僕は、反射的にそこに手をやり、久世を見た。

　さっき、軍用ナイフを突き立てられた場所を、久世が――触った？

　そこにはまだ、久世の唇が押し当てられていた時の、焼けるような熱が、深く刻み込まれている。

　今は、こちらに伸ばした指先があるだけだ。

　泣きそうな顔をしている。

　そう、見えただけかもしれない。

　或いは、満たされぬ空腹に耐える者の表情なのか。

「――寝る」

　僕は言った。

　久世が、なにを考えているか――とか、もう今日は考えたくない。

　胃は満たされているはずだ。今晩、僕が食べられてしまうことは、きっとない。

　僕は寝袋に潜った。

　アイマスクと耳栓をして、久世に背を向けて目を閉じた。

　世界の音も、久世の視線も、すべて遮断した闇の中。

　自分の唇を触った。首の傷跡が、熱い。

　僕を強引に暴いた舌の感触が、脳の裏側に鮮やかに蘇る。

　僕の首筋から溢れたものが、久世の口端を青く汚していた。

　久世は、狂おしいほどに歪んだ顔で僕を見つめたまま、それを――ゆっくりと、自分の舌で、指で拭い、舐めとっていた。

　それから、いつもの冷たい顔に戻って、

「……失礼いたしました、坊ちゃま」――と。

　あんなの――屈辱だ。

　そう自分に言い聞かせなければ、心がどこか遠くへ連れ去られてしまいそうだった。

　僕はぎゅっと、自分の肩を抱いた。